セスランディア王国物語

第十七章/隣国タッセント

静かな入国

リリアンヌ視点

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ビッケは、多くの灯りがともる方へ大鷹を進ませた。

やがて、大きな城塞が見えてくる。

その手前には、いくつものランタンを掲げた兵たちが集まっていた。

三羽の大鷹が地上へ降りると、兵たちが一行を取り囲んだ。

「うわ…」

「でかいな…」

大鷹を見上げる兵たちに、ほっとした。

いきなり剣を向けられたらどうしようと、少しだけ思っていた。

「ガウゥゥ…ッ！」

ビッケが吠えると、兵たちが今度はそちらへ目を向けた。

大鷹たちが、ゆっくりと夜空へ戻っていく。

見送っていると、ひとりの兵士が近づいてきた。

「リリアンヌ様でお間違いないでしょうか」

「あ…はい。私がリリアンヌ・エラドリオールです」

「お待ちしておりました。こちらへ」

兵士に案内され、城塞の門へ向かった。

きっと、関所のヘレンキだ。

門の前には、兵とは違う服装をした人たちが並んでいた。

「リリアンヌ殿、タッセントへようこそお越しくださいました」

その中央に立つ男性が、こちらに向かって深く頭を下げた。

「私は、大臣を務めておりますハラと申します。首都コウランまで、私がご案内いたします」

がっしりとした体に、前世で見た東方風の衣装をまとっている。

「恐れ入りますが、ご同行の方々を確認させていただいてもよろしいでしょうか」

言葉遣いは丁寧だけれど、鋭い目が、素早く一行を確認していた。

他のみんなは、まだ深くマントをかぶったままだ。

隣に立つブライアンが、ぱさりとマントを払った。

「セスランディア王国の王太子、ブライアンと申す。私が同行する旨は、書状にて伝えている」

「ブライアン王太子殿下。もちろん、陛下より伺っております」

ハラが再び深く頭を下げた。

「セスランディア王国宰相、ルイージ・アートンと申します」

ルイージが、ハラと同じように頭を下げた。

「後ろに控える者たちは、護衛と従者だ。名乗った方がよいだろうか」

ブライアンが、ちらりと後ろの三人へ目を向けた。

「お名乗りいただく必要はございません。ただ、入国にあたり、お顔だけは確認させていただきます」

ハラの言葉に、キリ、ビッケ、ネウロが、それぞれ頭を覆っていたマントを払った。

「エルフ…！」

「やはり、獣人族か！」

たちまち、兵たちが騒がしくなった。

「静かにさせろ」

ハラは背後の兵士に指示を出すと、再びこちらへ視線を戻した。

「…気配を探ることに長けたエルフの方がいらっしゃるなら、話は早い。周辺をお確かめいただいて構いません。その方が、皆様もご安心でしょう」

「！」

リリアンヌは、ぴくりと顔を上げた。

「……」

ブライアンとルイージは、何も反応しなかった。

「長旅で、さぞお疲れでしょう。離れをご用意しておりますので、皆様でお休みください。…こちらへ」

ハラ自ら、先に立って歩き出した。

「あの…ハラ大臣」

リリアンヌは小さく駆け、その隣に並んだ。

「遅い時間にもかかわらず我々を出迎えてくださり、ありがとうございました」

「…お噂通り、お優しい方ですね」

ハラはじっと見つめたまま、真顔で言った。

「…タッセントで、私の噂が流れているのですか？」

セスランディアとタッセントは、国交を断絶しているはずなのに。

情報は入ってくるものなのだろうか。

「ええ。精霊の申し子の話は、あまりにも有名です」

「そ、それは…光栄です」

その呼ばれ方まで、伝わっているなんて。

「ハラ大臣。少し、よろしいでしょうか」

ルイージが歩み寄り、リリアンヌを挟むように並んだ。

少し離れようとすると、ルイージに視線で止められた。

「ええ、もちろんでございます。何でしょう」

「我々は、正規の手順を踏まずに入国しています。まだ他にも味方がいるとは、お考えにならないのでしょうか」

「…！」

思わず、息を呑んだ。

まるで、疑ってくれと言っているようなものだ。

「あなた方同様、こちらにも気配を探ることに長けた者がおります。入国されたのが、ここにいる六名だけであることは確認しております」

ハラは淡々と答えた。

「ええ。おっしゃる通り、たった六人です。我々を拘束することも、容易でしょう」

「その意思はございません。それに、光の使い手であるブライアン殿下やエルフの方を、ここにいる兵だけで拘束できるとも考えておりません」

「…随分とお詳しいですね」

ルイージの目が、わずかに細くなった。

「この程度の情報なら、あなた方もお持ちでしょう。互いに、同じことです」

ハラは、相変わらず表情を変えなかった。

短い沈黙が落ちた。

「あの…ハラ大臣は、喉を痛められていますか…？」

「…はい？」

「はぁ…？」

ハラもルイージも、リリアンヌへ視線を落とした。

「あ…ごめんなさい。話すのが、つらそうでしたので」

ハラの声はかすれ、話すたびに息が混じっていた。

「…失礼。持病でして。お聞き苦しかったでしょうか」

「いいえ…！あの、もしよろしかったら――」

「リリアンヌ、待て」

言い終える前に、ブライアンが後ろから二人の間へ入った。

「ハラ大臣、すまない。彼女は、まだこうした場に不慣れだ」

「…いえ、お気になさらず。まだ成人されたばかりでしょう」

ハラはそれだけ言って、再び前を向いた。

城塞の脇に伸びる階段を上がり、小さな見張り塔のような建物へ案内された。

その入り口で、ハラは足を止めた。

「我々は、こちらの建物には一切近づきません。どうぞ、皆様だけでお使いください」

「…明日は、何時頃に出立いたしますか」

「お任せいたします。支度が整いましたら、階段を下りてきてください」

ルイージの問いに淡々と答えると、ハラは深く頭を下げた。

「では、失礼いたします」

静かに扉が閉まる。

「きな臭すぎるだろ…！」

すぐに、ルイージが低く呟いた。

「ですがハラ大臣は、ほとんど正直に話していましたね」

ネウロは荷物を床に下ろし、部屋の中央にあるテーブルへ向かった。

「ほとんど？何か嘘をついたのか？」

ルイージが振り返って尋ねた。

「嘘ではありませんが、わずかに動揺した時がありました」

ネウロは何気なく、テーブルの茶器に手を伸ばす。

「リリアンヌ殿下が、喉のことを指摘した時です」

「えっ、そうなの？」

さっぱり分からなかった。

「持病は、本当です。ですが、殿下が白のちからを使おうとした時――正確には、その話を切り出そうとした時に、動揺しました」

「それは…当然じゃないのか？」

ルイージが眉を寄せた。

「どうでしょうねぇ。理由までは、僕には分かりません」

ネウロは小さく肩をすくめ、淹れた茶をテーブルに並べていった。

「皆さん、どうぞ」

「ありがとう」

リリアンヌは椅子を引き、ネウロの隣に腰掛けた。

間を置かず、ブライアンが傍へ寄ってきた。

「リリアンヌ。君は、絶対にこの国の者に白のちからを使っては駄目だ」

「どうしてですか？」

「他国から来た白の使い手が、勝手にこの国でちからを使えば、国同士の問題になりかねない」

「えっ…？」

「ブライアン殿下…私の方から」

いつの間にか席についていたルイージが、軽く手を上げた。

「…任せます」

ブライアンは短く答え、部屋の端にある階段へ向かっていった。

ビッケも、そのあとに続く。

キリはまだ、外から戻ってきていなかった。

コップを持ち上げ、茶をひと口飲んだ。

お腹はあまり空いていなかったけど、喉は渇いていた。

「リリアンヌ殿下。白のちからの扱いは、国によって異なります」

「…はい」

コップを置き、おずおずと頷いた。

ルイージの声色が、授業を受けていた時のようだ。

「例えばノウル国では、白のちからを受けても、本人が対価を支払う必要はありません。国が負担します」

「…タッセントでは、どうなのでしょうか？」

同盟国とですら、まったく違う。

「今は分かりません。ただ――十六年前のタッセントでは、白のちからを受けられるのは王族だけでした」

「えっ」

「それが今も変わっていないのなら、彼が動揺したのも分かりますねぇ」

ネウロがぽつりと呟いた。

「ハラ大臣が白のちからを受ければ、罰せられる可能性もあります」

「は、ハラ大臣が罰せられるの！？」

思わず声が裏返った。

「本来なら、使った側もでしょうね。ですが、いくら敵国とはいえ、殿下を罰するわけにはいかないでしょう」

「どうして…」

白のちからを送られただけで、罰せられる――？

「納得いかずとも、国の法律とはそういうものです」

ルイージが静かに締めた。

「他国の者に白のちからを使うことが、どれほど危険なことか分かりましたね？」

「…はい」

もう、頷くしかない。

階段から、足音が近づいてきた。

ビッケとブライアンが下りてくる。

「上に、部屋が三つあった」

「リリアンヌ。少しでも寝た方がいい」

「みんなは、どうするの？」

今日まで、ずっと夜通しで馬を走らせてきた。

私なんかより疲れているはずだ。

「順に寝る。気にせず、ビッケと上がってくれ」

「…分かりました」

リリアンヌは茶を飲み切り、立ち上がった。

「みんなも、早く休んでください」

ビッケと共に、そのまま階段を上がっていく。

最上階の扉を開けると、柔らかそうな布団が整えられたベッドがあった。

それを見た途端、一気に眠気が押し寄せた。

「隣に、洗い場があるんだよ。明日にしておく？」

「うん…起きたら入る」

リリアンヌはビッケに答えながら、そっと窓辺に近寄った。

多分、目の前は城塞だ。

下の方には灯りが見えるけれど、上は真っ暗で何も見えない。

「…ビッケ、ごめんね」

「何が？」

「鷹たちに、危険なことさせちゃった」

部屋の方へ振り返り、口をきゅっと結んだ。

タッセントへ渡る方法を話し合った時、ビッケが大鷹に乗ることを提案してくれた。

良い案だと喜んだけれど…味方や敵に狙われることまでは、考えていなかった。

「別に…オレ、呼び寄せる動物のこと、どうとも思ってないし」

「でも…書状も運んでくれたし、鷹たちには、すごくお世話になったのに」

「どうせ、何かあってもお前が白のちからで治すつもりだったんだろ？」

「…うん」

だけど、もし、アランフォースがあのまま大剣を投げていれば――

「大丈夫か」

「えっ…」

耳元で声が聞こえ、はっと振り向いた。

キリが窓枠に腰掛け、こちらを見ていた。

「あ…キリ、鷹を護ってくれてありがとう」

キリの放った矢が、アランフォースのナイフを空中で弾いた。

「あいつは、それほどお前を行かせたくなかった」

「…うん」

分かっている。

「もう、大丈夫」

リリアンヌは、しっかりと頷いた。

「ここまで来たからには、コウランのことだけを考える」

もう、後戻りはしない。

「…そうだな」

キリは優しく微笑むと、そっと右手を差し出した。

「キリも、たまには休んでね？」

差し出された手を、自然に握り返した。

「休んでいるから気にするな」

「それなら、いいけど…じゃあ、おやすみなさい」

握った手を、ゆっくりと離した。

「おやすみ」

キリはそれだけ言うと、窓の向こうへ姿を消した。