470/559

巻き込まれていく男①

ブルック視点

ホウレンベルク領の、端の端。

特徴のない村の、目立たない家。

ブルックはひとりの村人として、そこでひっそりと暮らしていた。

「ブルックさ～ん」

畑の外から、小柄な老人が手を振ってやってきた。

ブルックは首に巻いた手拭いで汗を拭きながら、老人のもとへ向かった。

鍬を土の上に置き、姿勢を正して後ろで手を組む。

「なんでしょうか、村長」

「今日の集会のことでね、ちょっと相談したいんだが。本当に私らは、避難しなくても大丈夫で？」

村長が、不安そうな顔で尋ねた。

「ええ。ここは戦場に近いとはいえ、セスランディア側が負けることは、万が一にもあり得ませんから」

「そうは言ってもねぇ。ここは、ガーデラ川も近いでしょう？あっこから、侵入してきたりしない？」

「ホウレンベルク領に面するガーデラ川沿いは、固く守られています。まったく問題ありません」

「この村に、毒を撒かれたりしない？ほら、前の戦争の時も、それで隣領の村が滅びたでしょ？」

「あの時とは、状況がまるで違います。あり得ません」

このやり取りも、もう何度目になるだろうか。

「ブルックさんが言うなら、本当なんだろうねぇ。さすが、元騎士様だ」

「…村長、そのことは」

「はいはい、秘密でしたね。だけどその立派な体つきじゃ、ばればれですがねぇ」

「それでも、どうか内密にお願いします」

「そりゃ、あんたの嫌がることはしないとも。もうこの村は、ブルックさんなしじゃやっていけんから」

村長は、自分で言いながら何度もうんうんと頷いた。

「作業中に、すまんかったね。夕飯は、うちで食べるか？」

「いえ…今日は多めに作物が採れそうなので、自炊します」

「そうか、そうか。でも、また近いうちに来てくださいね。家内が喜ぶ」

「ええ。お邪魔させていただきます」

去っていく村長に一礼し、その背を見送った。

この村の者たちは――

私がホウレンベルク領を治める侯爵家の息子だということを、知らない。

…言う気もない。

実家には、とっくに縁を切られている。

それでも、行くあてのなかった自分が領内に住むことだけは、許された。

町では、自分がホウレンベルクの息子と知られる可能性がある。

目立たぬよう、領の端に位置する小さな村を選んだ。

初めは、それまでの生活との違いに大いに戸惑った。

畑仕事など、やったこともない。

食事を自分で準備しなくてはいけないことにも衝撃を受けた。

それらも、お節介な村人たちが勝手に教えてくれた。

代わりに力仕事を引き受け、王都の様子を聞かせた。

それだけで、村人たちは随分と喜んだ。

いつの間にか…この生活に、慣れた。

『でも、ここから出たいでしょう？』

こうして何にも縛られることなく、外の世界で暮らしているのは、リリアンヌのおかげだ。

彼女は…今頃、王都でまた英雄譚を増やしているのか。

遠いこの村にまで、彼女の噂は届く。

どこまでも…自分につきまとう。

忘れさせてはくれない。

忘れることなど、できない。

「……」

小さく頭を振る。

鍬を持ち、再び畑へ足を向けた。

「…おい」

「！」

微かな声に、反射的に振り返った。

マントを目深にかぶった男が、先ほどまで村長が立っていた場所に佇んでいた。

「…何者だ」

気配が、まったくなかった。

ただ者ではない。

「見れば分かる」

男は言いながら、頭を覆っていたマントを払いのけた。

「…！」

はっと、息を呑んだ。

「なっ…なぜ、お前がここに…？」

人族とは異なる形の耳。

透けるような真っ白な肌。

人間離れした顔立ち――

リリアンヌの傍にいたエルフだ。

「今すぐ、私についてこい」

エルフは再びマントを目深にかぶり、畑に背を向けて歩き出した。

「……」

ブルックは、鍬を握ったまま動かなかった。

いまさら…殺しに来たのか？

生きる希望を与えて…いまさら、死ねと言うのか？

「早くしろ」

エルフが振り返り、鋭く言った。

「…待ってくれ」

ブルックは鍬を置くと、一度家へ戻った。

扉の脇に掛けてあるマントを手に取り、エルフのあとを追う。

どうせ、このエルフには勝てない。

こいつもまた、化け物並みに強い。

エルフは足を緩めることなく、村の裏手にある山道へ入っていった。

きつい傾斜もものともせず、まるで浮いているかのような身軽さで登っていく。

ついていくだけで、全身から汗が噴き出した。

一度足を止め、首に巻いたままだった手拭いで顔を拭う。

その間にも、エルフは容赦なく先へ進んでいった。

…一体、何だと言うのだ。

殺すなら、ここで殺せばいい。

エルフの前方から、複数の馬の息遣いが微かに聞こえた。

誰か、いる。

それも、数名。

本当に…私を始末するために連れてきたのか。

抵抗もせず死ぬくらいなら、鍬を持ってくれば良かったか――

「ブルック！」

「待て…！」

マント姿の二人が、エルフの向こうから現れた。

小柄な人物の腕を、隣の男が掴んでいる。

「……」

やはり――

「ブルック、久しぶり！だいぶ…変わったね？」

マントの下から覗く笑みは、二年前と変わらぬものだった。

いや…成長はしている。

だが、そんなこと、今はどうでもいい。

「…なぜ、あなたがこんな場所にいらっしゃるのでしょう」

ブルックは無意識に姿勢を正し、後ろで手を組んだ。

「私を、始末しに来たのでしょうか」

「えっ…！？違う…！」

リリアンヌは、慌てて首を振った。

「ええと…何も説明していないの？」

「していない」

視線を向けられたエルフが、短く答えた。

「じゃあ、私から言います」

リリアンヌは改めてブルックを見上げた。

「ブルック。私たちを助けてくれませんか？」

「…は？」

あまりにも予想外の言葉に、思考が止まった。