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精霊の申し子の本気②

ルイージ視点

「…タッセントの首都、コウランでは、今も毒の研究が続けられていると言われています」

「…は…え？」

意外な切り出しだったのか、リリアンヌはぽかんとしている。

「……」

ルイージは、そっとモノクルを押し上げた。

勝手に調べられ、中途半端に伝えられるくらいなら。

自分の口から説明した方が、ずっといい。

「吸い込むだけで命を奪う毒。白の使い手が調合した解毒薬さえ効かない毒――そういったものを、長年にわたって作り続けています」

そうした毒に侵された者は、白のちからを直接送らなければ癒せない。

「あ…だから、霊拝師(オランス)たちが虐殺された…？」

リリアンヌが、はっとして呟いた。

「……」

戦争の話はしたが、霊拝師が虐殺された話はしていないはずだ。

本当に…どうして彼女は、知らなくていいことまで知ってしまうのか。

「…先の戦争で、タッセントは研究の末に作り出した毒を、国境近くにあるセスランディアの村に撒きました」

「…っ」

「毒は瞬く間に村中に広がり、村はわずか数日で滅びました。誰も近寄ることすらできなかった」

なぜ今、この話をするのか。

リリアンヌは青ざめたまま、何も言わない。

「ですがその後、その毒が使われることはありませんでした。…陛下が、タッセントとの停戦に持ち込んだからです」

「…お互いの王が、戦死したからですね」

「ええ。停戦の話は、あなたにしましたね。現在もその関係が続いていることを前提に、お話しします」

ここまでは、前置きに過ぎない。

――ここからが、本題だ。

「先日、タッセントの王から、あなたを首都コウランへ招きたいとの書状が届きました」

「…え」

「もちろん、陛下はすぐに断りました。停戦中の国に、あなたを行かせるわけがない」

ルイージはリリアンヌを見つめたまま、淡々と続けた。

「そのあと、再びタッセントから書状が届きました。すでにアッシカル領の各地へ毒を持ち込んでいる。いつでも撒く準備ができている――と」

「…！」

リリアンヌは、ひゅっと息を呑んだ。

「…脅しだ」

その背後に立つブライアンが、低い声を漏らした。

「…ええ。これまでの挑発とは、明らかに一線を画すものです」

ルイージは小さく頷いた。

リリアンヌを寄こさなければ、毒を撒くという明確な脅し――

「それなら…！やっぱり、私はアッシカル領に行くべきでしょう！」

すぐにリリアンヌの声が飛んできた。

「……」

タッセントが先の戦争で毒を使ったことは、セスランディアの民も知っている。

だから、最強の白の使い手であるリリアンヌを戦場へ――

彼女さえいれば、毒など恐れる必要はない。

民は、そう考えている。

「…毒の話は、タッセントの王の虚言だと思っています」

「…どうしてそう判断できるのですか？」

リリアンヌの眉が、わずかに寄った。

「タッセントと我が国の間には国境となる川があり、そこでは常に兵が見張っています。他国を迂回でもしない限り、気付かれずにアッシカル領へ入るのは困難です」

「国境となる、ガーデラ川がある…」

小さく呟いている。

頭の中で、地図を思い出しているのだろう。

「まして、先の村に使用したような毒を大量に持ち込むことは、まず不可能でしょう」

人ひとりなら、まだ抜け道はあるかもしれない。

だが、大量の毒を抱えて川を越えるとなれば話は別だ。

「でも…絶対にないとは、言い切れないのでしょう？」

リリアンヌは囁くように尋ねた。

「だからこそ、戦争をするのでしょう…？」

「…違います」

ルイージはゆっくりと首を振った。

「正直…この脅しを一蹴することもできました。アッシカル領に毒を撒くというのなら、好きにすればいい――と」

「…好きにって…」

リリアンヌは、きゅっと眉をひそめた。

「ですが、ここで退けたところで、タッセントは諦めないでしょう。手を変え、何度でも我が国に仕掛けてくる」

停戦中も、何度となく繰り返されてきたことだ。

「陛下は…それを、もう終わらせることにした」

リリアンヌの名を出したことが、タッセントの間違いだった。

越えてはならない一線を、越えた。

「売られた喧嘩をすべて買い、今度こそタッセントとの決着をつける。陛下は、そう決めたのです」

二度と、セスランディアへ手を出せないように。

二度と、リリアンヌを脅しの道具に使えないように。

徹底的に、タッセントを叩き潰す。

その選択が、リリアンヌの“枷”を揺さぶりかねないと知りながら。

それでも、レックスは戦争を選んだ。

「……」

室内に沈黙が落ちた。

「…いいですか。今回の戦争を、あなたのせいだとは思わないでください」

何か言われる前に、先に口を開いた。

「あなたの名を出したことは、ただのきっかけに過ぎません。以前から続いていたタッセントとの争いに、陛下が決着をつけると決めた。それを分かってもらうために私は事情を話しました」

「……」

リリアンヌは目を伏せ、何かを考えている。

「…あなたがアッシカル領へ行く必要は、ありません」

毒は、恐らく使われない。

タッセントへ侵攻すれば、再び使われることもあるかもしれないが――

不意に、伏せられていたリリアンヌの瞳がこちらを向いた。

「首都コウランへ、行きます」

「…は？」

思わず、間の抜けた声が漏れた。

「私の話を聞いていましたか…？」

「もちろんです。ルイージ宰相の話を聞く限り、タッセントの王は、私に来てほしがっています」

「……」

そこまでは、はっきり言わなかったつもりだが。

「何か、困っていることがあるのかもしれません」

「本気で…おっしゃっているのですか？」

どこまで、彼女は。

「もし問題を解決できれば、戦争は止まるかもしれませんね？」

リリアンヌの目は、真剣だった。

「…そんな簡単に、戦争が止まると思っているのですか？」

「でも、可能性はあります」

「だからといって、あなたをコウランへ行かせるとでも？」

声に、わずかに圧を込めた。

「そもそも、どうして伯父上は私に何も言わなかったのでしょう」

まるで効いていない。

「私が初めからコウランへ向かえば、戦争をする必要なんてなかったかもしれない」

「あなたが思うほど、単純な話ではないのです！」

ルイージは、語気を強めて言い返した。

あまりにも能天気な発言に、さすがに腹が立った。

「コウランへ行き、あなたが拘束でもされたら…！どうなるか、分かっているのですか」

「そんなこと、されません」

「人質にでもされてご覧なさい…！レックスは、どんな手を使ってもあなたを取り返しに行きますよ」

それこそ、罪のないタッセントの民を犠牲にしてでも。

「…ですから、捕まったりしません」

「…っ」

まだ、言うか――

「仮に、向こうが抱えている問題を解決したとしても！あなたが解放される保証などありません！」

「…だから！私は、捕まったりしない！」

リリアンヌが、がたんっと立ち上がった。

「なぜ言い切れるのですか！？」

いくら彼女が戦えるからと言って、

何百、何千ものタッセント兵に囲まれれば、どうすることもできない。

「私には、仲間がいるからっ！」

「…！」

「ブライアンも、キリも、ビッケも、ネウロも…！傍に、いてくれるから！」

リリアンヌは、迷いのない顔で言い切った。