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精霊の申し子の本気①

ルイージ視点

「十二塔付近で盗み、強奪、暴動が多発し、多くの怪我人が出ています」

目の前の文官が、報告書を淡々と読み上げた。

「…ナイジェル隊長に、それをすぐ報告しろ。守衛隊を向かわせて、暴動を許すな」

ルイージは、額に手を置いたまま返した。

「それから…今日もまた、大正門前で抗議の一団が声を上げています」

「……」

「その中には、“リリアンヌ様を今すぐ戦場に向かわせろ”というものも」

「暴動より、そっちが先だ」

顔を上げ、文官の声を遮った。

「速やかにその団体を制圧しろ」

「そんなことをしたら…それこそ、暴動が起こりますよ」

「そのために、王都に守衛隊を多く残した。足りなければ、近衛隊にも出てもらう。城内の護りは、今いる者たちで十分だ。必要なだけ兵を動かせと伝えろ」

「…分かりました」

文官は一礼すると、ルイージの執務室から出ていった。

「はぁ…くそっ…」

ルイージは、ひとり悪態をついた。

もう、どうやったって無理だ。

戦争は、どれくらいかかるか分からない。

だが、レックスは本気だ。

タッセント全域を制圧する気なら、どんなに早くとも終戦まで一年はかかるだろう。

その間、リリアンヌを王城に閉じ込め続けることは無理だ。

民の声を、彼女本人に隠し続けることもできない。

王都に住む者たちは…彼女の性格を知ってしまった。

規格外な彼女の白のちからを、民のために使って当然だと思ってしまった。

平和であることに…

死が遠くにあることに、慣れてしまった。

精霊の申し子は、必ず民を助ける。

彼女の善意が…

彼女本人を、苦しめることになってしまった。

実際に戦争が始まれば、今度は、彼女へ怒りを向ける者も出てくるだろう。

皆が戦っているのに、お前は何をしているのだと。

そして戦争がどう終わろうと、以前のように町を歩くことさえ難しくなるかもしれない。

『つらければ…我と共に、デューゼの森へ行くかい』

『デューゼの森で、我や精霊たちと一緒に、何も考えず一生を過ごしてもいい』

「……」

あの時は、精霊王の言葉にふざけたことを抜かすなと思っていたが…

本当に、それでもいいかもしれない。

彼女が現実を知る前に、デューゼの森へ行っても――

「ルイージ様。リリアンヌ殿下がいらっしゃいました」

「…！」

従者の言葉に、ルイージはすぐに立ち上がった。

急いで席を離れ、扉近くの丸テーブルへ向かった。

「入れてくれ」

机に近づかれては困る。

戦争に関する資料が山ほど置いてある。

従者は把手に手を掛けたまま、なぜか動こうとしない。

「…なんだ？」

「それから…ブライアン殿下とネウロ様もご一緒です」

「……」

「どう…されますか？」

「……」

どうも、何も。

「…入れてくれ」

訪れてきた王族たちを、突き返すわけにはいかない。

従者が扉を開くと、真っ先にリリアンヌが入ってきた。

「ルイージ宰相…お忙しいところ、申し訳ありません」

その後ろには、ブライアンとネウロもいる。

従者が部屋を出ると、入れ替わるようにビッケが扉脇に控えた。

「いえ…リリアンヌ殿下、どうされたのです？」

レックスから直接戦争の話を聞いたはずだが、彼女はいつも通りだ。

いや…よく見ると、顔色が悪い。

やつれてしまった気がする。

「お話を聞きに来ました」

リリアンヌは、まっすぐにルイージを見つめた。

「話…ですか」

この目を――

俺は、知っている。

「…どうぞ、お座りになってください」

ルイージはリリアンヌから目を逸らすと、そっと椅子を示した。

「ブライアン殿下、こちらへ」

応対用の椅子は、二脚しかない。

ネウロには立ってもらうしかない。

「いや…私はいい。ルイージ宰相、あなたが座ってください」

ブライアンはリリアンヌを椅子へ座らせ、その背後に立った。

「長話になるでしょうからね」

ネウロもその隣に並んだ。

「……」

扉脇では、ビッケが黙ったままこちらを見つめている。

ルイージは、ふと窓辺へ視線を流した。

案の定、キリが当たり前のような顔で窓枠に腰掛けていた。

「……」

周囲を窺いながら、ゆっくりと腰を下ろした。

まだ何も尋ねられていないのに、自分の中の警鐘が激しく鳴っている。

「ルイージ宰相。単刀直入にお伺いします」

その声に、巡らせていた視線を戻した。

リリアンヌは、じっとこちらを見据えていた。

「タッセントとの戦争が起こるのは――私が関係していますか？」

「……」

戦争が起こる理由は、レックスと俺以外、絶対に知らないはずだ。

ブライアンやネウロが手掛かりを与えたかもしれないが…

自力で辿り着いたのか。

「どうか、真実を教えていただけませんか？」

「…その問いに、お答えするつもりはありません」

ルイージは、静かに首を振った。

「お願いです。ルイージ宰相の口から教えてください」

「…ですから」

「僕のちからを使えば、すぐに真実は分かりますよ」

「……」

ルイージは、ネウロをぎろりと睨みつけた。

「ルイージ宰相。これは、私の意思です」

その視線に気付いたリリアンヌが、すかさず言った。

「教えてくださらないなら、自力で…いえ、仲間のちからを使って、絶対に調べます」

「…あなたがそこまでする理由は何でしょうか？」

レックスたちが王都を発ってから、もう一週間が経った。

あと十日ほどもすれば、アッシカル領に入るはずだ。

そこから十日以内には、他領から召集した軍も揃うだろう。

そうしたら…もう、戦争が始まる。

「私のせいで戦争が起こるなら…何もしないでいることなんて、できません」

「…それなら、どうするのです」

ルイージは低く尋ねた。

「戦争が始まれば、あなたにできることは何もありません」

「…いいえ。戦場に行くことは、できます」

「絶対に、許しませんよ」

想像通りの言葉に、即座に返した。

「それなら、理由を教えてください」

リリアンヌは、ぐっと身を乗り出した。

「ルイージ宰相。私は…じっとなんてしていられない」

「……」

ルイージは、黙ったままリリアンヌを見つめた。

「私には…」

声が、微かに震えている。

「私には、きっと――」

そこで言葉を止め、目を伏せた。

小さく息を吐き、再び顔を上げる。

「…お願いです。真実を、ルイージ宰相の口から教えてください」

『護衛なんて、いりません。ひとりでもデューゼの森に行きます』

『私は、自分で精霊を探して、オーリア様に会いに行きます』

あの時と、同じ目。

彼女は、本気だ。