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特別な一日⑤

リリアンヌ視点

ブライアンは、並んでいた人たちを大勢の中から見つけてみせた。

最後の一組との挨拶が終わる頃、大広間に流れる音楽が、明るく軽やかなものから、しっとりと落ち着いた曲調へ変わった。

「…そろそろ出るか」

ブライアンはリリアンヌの手から空のグラスを受け取ると、近くの給仕へ渡した。

「もう出ていってもいいのですか？」

空いた両手を下ろしながら、辺りを見回した。

まだ、これほど客がいるのに。

「主役が初めに出ないと、皆、帰れない」

「あ…そっか」

「行こうか」

ブライアンに促され、扉へ向かった。

「リリアンヌ殿下、ブライアン王太子殿下のご退場です！」

案内の者の声に、大広間が静かになった。

二人で並び、客たちに向かってお辞儀すると、温かい拍手が送られた。

ブライアンの差し出した腕に手を掛け、そのまま大広間をあとにした。

大階段脇の階段を上がり、部屋へと向かっていく。

先ほどまでの賑やかさが嘘のように、静かだ。

「…それで、視察って？」

「貧民区への視察です」

リリアンヌは、足元へ視線を落としたまま答えた。

「先ほどの二人が、貧民区に興味を持ってくれていたから。一緒に行ってみないかと誘ってみました」

「それは…実現してしまうな」

「…駄目なのでしょうか？」

「上にも話はいくだろう」

「…？はい…」

「…いや、いい。視察の話は分かった。もちろん、私もついて行く」

「ありがとうございます、ブライアン」

まとめられてしまった気もするけれど。

ブライアンは、本当にすごい。

一緒に来てくれると思うだけで、こんなに安心できるのだから。

「あの…今日は、本当に助かりました」

リリアンヌは、ちらりと隣を見上げた。

「ブライアンがいなければ、きっと何もできませんでした」

今日のようなことを、ブライアンは普段からこなしている。

心から尊敬する。

「…そう思ってもらえたなら、何よりだ」

ブライアンは、そっと目を逸らした。

「本当に、本当です…！」

まさか、お世辞と思われたのだろうか。

「ブライアンがエスコートを引き受けてくださって、本当に嬉しかったんです」

「……」

「ブライアンが傍にいてくれれば、すごく安心します」

「……」

ふいに、ブライアンがぴたりと足を止めた。

勢いのまま一段進み、自然と手が離れた。

「…？」

リリアンヌは、ゆっくりと振り返った。

ブライアンは、じっと見上げていた。

「君は、それでいいのか」

「…え？」

「本当に、それでいいのか」

「…何のお話でしょうか？」

確か…エスコートの話をしていたはずだ。

「これからも私が君の傍にいれば、必ず噂が流れ続ける」

ブライアンは一度口を閉ざし、静かに息を吐いた。

「…いくら鈍い君でも、もう分かるだろう？」

「……」

ずっと…

ずっと避けてきた話――

「…ブライアン。巻き込んでしまって、ごめんなさい」

「…何の謝罪だ？」

「その…ブライアンは、まだ…」

「私に婚約者はいない」

ブライアンが、核心に触れた。

「…それはきっと、私の相手をしなくちゃいけないから…」

『リリアンヌ。お前、ブライアンと結婚するか？』

『ブライアンは、格好良くなってただろ？結婚相手として、どうだ』

二度も、国王から直々に言われた。

本当は、分かっていた。

成人を迎えれば――

ブライアンと、婚約を結ぶのだろうと。

私たちの意思とは、関係なしに。

「……」

ブライアンは額に手を置くと、下を向いて黙り込んだ。

「……」

リリアンヌは胸の前で両手を握り、眉を下げた。

きっと、ブライアンだって好きな人がいるはずだ。

レックスが自分を婚約者にと言わなければ、とっくに結婚していたかもしれない。

二十一歳で婚約者がいないのは…王太子として、あり得ないことだ。

「…もし、ブライアンが婚約者を選べるのなら…そうしたら、私に遠慮せず――」

「…そうではなく」

ブライアンがまっすぐに目を上げ、顔を寄せた。

「……」

リリアンヌは視線を落とし、そのまま階段を上がった。

腕をぐいっと引かれ、またブライアンの前に戻った。

「…！」

はっと、伏せた目を上げた。

「リリアンヌ。君の気持ちを知りたい」

見つめる表情は、真剣だった。

「……」

…私の、気持ち？

「私…は」

…私は。

「…伯父上と、お父様が決めた方と…」

私は、王族だ。

国のために、

民のために。

そこに、自分の意志は必要ない。

「……」

分かって…いるのに。

すぐ傍で、小さな溜息が落ちた。

「…っ」

リリアンヌは、びくりと肩を揺らした。

「…まだ君は、今日成人したばかりだ」

ブライアンは、掴んでいた腕からそっと手を離した。

「急いで決めることはない」

「……」

…どうして。

まるで、私が選べるような言い方をするのだろう。

「…めでたい日に、すまない」

リリアンヌの手を取り、そのままゆっくりと階段を上がった。

「部屋に戻ろう」

「…はい」

俯いたまま、ブライアンについていく。

部屋の前まで着くと、ビッケが待っていた。

「…お帰り」

「ただいま、ビッケ…」

ビッケの顔を見て、泣きそうになった。

「…君の主人を困らせる気はなかった」

「……」

ビッケは何も言わず、ゆっくりと部屋の扉を開けた。

「…リリアンヌ。今日はゆっくり休め」

扉の前で、そっと手が解かれた。

「あの、ブライアン。今日は、本当にありがとうございました」

それだけは、どうしても伝えたかった。

「…誰よりも綺麗な君をエスコートできたことを、光栄に思う」

ブライアンは優しく微笑むと、静かに扉を閉めた。

扉の向こうで、足音が遠ざかっていく。

「……」

「…とりあえず、着替える？侍女たちを呼んでいい？」

ビッケが、後ろからそっと声を掛けた。

「…ううん。少し、待って」

リリアンヌはくるりと振り返ると、まっすぐテラスまで進んでいった。

月が、綺麗だ。

ほんのりと、下から音楽が聴こえる。

まだ祝宴は続いているようだ。

「ホ～」

スノウが肩から離れ、真上へ飛んでいった。

どこか近くにいる、キリのところまで向かったのだろう。

ビッケがテラスのテーブルに、紅茶の入ったカップをそっと置いた。

「ありがとう…」

手袋を外してテーブルに置くと、ゆっくりと椅子に腰掛けた。

カップを両手で持ち、紅茶に口を付けた。

ビッケの淹れてくれる紅茶は、いつも心が温まる。

カップを置いて、靴を脱いでいく。

椅子の上に足を載せ、痛んだところを確認した。

今日は、いつもより踵の高い靴を履いていた。

小指が、赤くなってしまっている。

こっそり、足に白のちからを送った。

「……」

そのまま足を抱えて、膝に顔を埋めた。

穏やかな音楽が、耳を通り抜けていく。

自分の中に、ヌシカがいることを知ってから――

一度も左肩が痛むことなく、今日を迎えた。

正直…その枷を、忘れかけていた。

それほど、この二年間は、好きなことをして生きてきた。

大好きな人たちと、大切な時間を過ごしてきた。

このままでいられたら、どれほど幸せだっただろう。

そろそろ、自分の背負ったものと向き合うべきだ。

本当は――

結婚なんて、誰ともしてはいけない。

“物語”通りにいけば、私はまず、十八歳で異形の存在(ゼノプーパ)になるのだから。

『あなたは、絶対に異形の存在になりません』

…たとえ、物語通りにならなかったとしても。

私は、“ま族”だ。

精霊であり、聖樹であり…ま族。

決して、人族ではない。

そのことを秘密にしたまま誰かと結婚することなんて、絶対にできない――

風の冷たさに、肩がぶるりと震えた。

ゆっくり顔を上げると、ビッケが部屋の方から心配そうにこちらを見ていた。

「…ごめん」

両足を椅子から下ろして、脱いだ靴を探した。

「……」

ふと思い立って、裸足のまま手すりの前まで進んでいった。

どうせ、このあとお風呂に入る。

眼下には、城下町の灯りが優しく広がっている。

あそこは、四塔近くの酒場だろうか。

どこかで、サムたちも酒を飲んでいるかもしれない。

私の誕生日を…祝ってくれているのだろうか。

先ほどまで聞こえていた音楽が、消えている。

祝宴が、終わった。

リリアンヌは身を乗り出し、左下へ目を向けた。

ここから、かろうじて王城の入り口を見ることができる。

客たちを乗せた馬車が、列をなして帰っていく。

私の誕生日の祝宴のはずなのに、初めて会う人たちばかりだった。

ラジャタ村に行って、城下町を出歩くようになって。

自分の世界は広がったなんて思っていたけれど、まだまだ狭い。

このまま…

終わってしまうのだろうか。

…また、旅に出たい。

また、精霊に会いたい。

あの、綺麗な光景を。

特別な時間を。

特別な人と――

「…はぁ」

リリアンヌは溜息をつき、そっと姿勢を戻した。

いつまでもこうしているわけにはいかない。

きっと後ろでは、まだ心配そうにビッケが見ているのだろう。

振り向きながら、何気なく右下へ目を向けた。

「…！」

下に――誰かいる。

灯りと灯りの間に立っているから、黒い影になり、誰か分からない。

だけど、見上げていることだけは分かる。

じっと動かず…ただ、こちらを見ている。

やがて人影は一礼すると、城内の方へ歩き出した。

「…っ！待って…！」

あれは、

あの影は――

「！おい、リリアンヌ！」

ビッケの制止も聞かず、

リリアンヌは勢いよく手すりを越え、テラスから飛び降りた。