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特別な一日③

リリアンヌ視点

…ブライアンに、文句を言う暇もない。

「リリアンヌ殿下、お初にお目にかかります。オーニル・ターリと申します。先日は、娘が世話になったようで」

「マリドーナ嬢の父だ」

ブライアンが正面を向いたまま、耳元で囁いた。

「オーニル長官、お会いできて光栄ですわ。マリドーナ嬢には、本当によくしていただいております」

リリアンヌは、にこっと微笑んで返した。

「娘も、リリアンヌ殿下と親友になれたと喜んでおりましたぞ！」

オーニルが、ははっと楽しそうに笑った。

「…マリドーナ嬢は、私の知らない話を、たくさん教えてくださるの」

「娘は、人一倍好奇心旺盛でしてな。いや、あなたのお役に立てているなら、これほど喜ばしいことはない」

「オーニル長官。先日、バーナードに子が生まれたと聞いた。遅くなったが、おめでとう」

「ああ、ブライアン殿下は、お耳が早い。愚息のことまでご存じでしたか」

オーニルが、嬉しそうにブライアンへ返した。

「マリドーナ嬢も、クライヴ殿と婚約が決まったようだな」

「いや、情報が早くて本当に驚きましたな。その通りでしてね、ようやく娘が決意した」

「隣領同士、共に助け合い、我々の力になってくれるとありがたい」

「なんと、ありがたいお言葉で！」

「オーニル長官。これからも、どうぞよろしくお願いします」

リリアンヌも、それに続くように微笑んだ。

「ああ…セスランディアは、次代も安泰ですな」

オーニルはにこやかに頷くと、失礼しますと場をあとにした。

「リリアンヌ殿下、お初にお目にかかります。私は、スコット・レジェフェスと申します」

息つく間もなく、逞しい体つきの男性が二人の前に立った。

もう、体つきだけで分かる。

彼は、騎士だ。

「アッシカル領の騎士隊長だ」

ブライアンが再び耳元で囁いた。

「スコット隊長…お会いできて、大変光栄です」

リリアンヌは、もう何度目か分からない言葉を繰り返した。

まだまだ、列は続いている。

まだまだ、この台詞を言うのだろう。

…事前に、人前で挨拶しなきゃいけないことを教えてほしかった。

急に、ブライアンにその場で「挨拶を」と言われて、本当に戸惑った。

思いつくままに、言ってしまった。

みんなの驚くような表情から、多分違ったのだろうなということだけは分かった。

この中のどこかに、両親がいるはずだ。

兄も、義姉と参加すると言っていた。

きっと、この長い列には並ばないのだろう。

大勢の人で溢れ、座ったこの場所からは、誰がどこにいるのかまったく分からない。

大広間の壁沿いには、ずらりと国王直(フィデリス)属騎士団(グラディウス)の騎士たちが並んでいる。

そちらの方を見る余裕もない。

喉を潤すためにワインを飲むことが、精いっぱいだ。

「すまない、果汁に変えてくれ」

「！」

挨拶の合間に、ブライアンが、後ろに控える給仕に素早く指示を出した。

給仕は頷くと、リリアンヌのワイングラスを葡萄果汁のグラスと入れ替えた。

「…まだ、大丈夫です」

リリアンヌはグラスを両手で持ちながら、ブライアンに小声で囁いた。

「駄目だ。ここで寝られては、困る」

「寝たりしませんっ…！」

むっと、頬を膨らませた。

まだ、ラジャタ村でのことを言っている。

「ふふっ…見せつけてくれますねぇ」

「…！」

聞き覚えのありすぎる声に、リリアンヌはすぐに正面へ顔を向けた。

「ネウロ！」

つい、ほっとしたような声が出てしまった。

「どうも、お邪魔してます。お二人とも、今日は一段と異彩を放ってますねぇ」

「ネウロこそ、素敵な格好だわ」

ネウロの正装姿を、初めて見た。

髪をまとめ上げ、耳には青い耳飾りが輝いている。

格好良い。

ネウロの隣に並ぶ女性と、ぱちりと目が合った。

女性は、にっこりと笑いかけた。

「あっ…！」

リリアンヌは、はっと声を上げた。

「彼女が、婚約者のティナです」

ネウロが、隣にいる女性に手を向けた。

「リリアンヌ殿下、ブライアン殿下。初めまして、ティナと申します」

母もすさまじいけれど、ティナも色っぽい。

体の線に沿うような、ぴったりしたドレスを着ている。

それでも、嫌らしさはまったくない。

綺麗な紫の髪を、肩の辺りで切り揃えている。

貴族にしては、珍しい髪型だ。

彼女は、“物語”で名前しか出てこない。

だから実際に会って、少しだけ驚いた。

恐らく、ネウロより年上だ。

「リリアンヌ殿下。このたびは私まで招待いただき、ありがとうございます」

「ティナ…やっと会えた」

ネウロに、ティナと一緒に参加してほしいと、駄目元で招待状を送ったけれど。

来てくれて、良かった。

「あら…どうしましょう。そんなことを言われたら、嬉しいわ」

「ティナ、会えて光栄に思う。話だけは、ネウロから山ほど聞いていた」

ブライアンも挨拶を返した。

「お二人とも、この人の面倒を見てくださって、ありがとうございます」

ティナが深々と頭を下げた。

「嫌だなぁ。僕が面倒を見ているんですよ」

「そうよ、ティナ。こちらこそ、ネウロに頼りきってしまって、ごめんなさい」

離れているとはいえ、ネウロとは王城で同じ階に住んでいる。

それに、毎日顔も合わせている。

ティナに、嫌な思いをさせていないといいけれど。

「本当に、ネウロ様が言うよりも美しい人…」

ティナは、うっとりとした顔でリリアンヌを見つめた。

「あの…ティナ？」

話は、聞いてくれているだろうか。

「ティナは、美しいものが好きなのですよ」

ネウロが代わりに返した。

「申し訳ありません…仕事柄、どうしても美しい方を見てしまうんです」

ティナは、うっとりとしたまま答えた。

「お仕事は、何をされているの？」

「美容に関する品を扱っています」

「へぇ…！そうなのね」

詳しく聞いてみたい。

「リリアンヌ殿下のお顔を見ていると、新しいものを考えたくなるというか、いろいろ試したいというか…」

「えっ、ティナ自身が商品を考案しているの？」

「ええ。考案もしていますし、仕入れもしていますわ」

「そうなの！お店は、出しているのかな」

「北の金鐘通りに出しています。ぜひ、いらしてください」

「ええっ、そうだったの？」

何度か、行ったことがあったのに。

まったく知らなかった。

「面白そうな話だが、また今度ゆっくりと聞こうか」

「ティナも、そこまでですよ」

男性たちが、それぞれの相手をそっと止めた。

「まだ、全然話していない」

リリアンヌは小さく頬を膨らませ、男性たちに抗議した。

「殿下、良かったら今度、ティナと三人でご飯でも行きましょう」

「本当っ？」

「ええ。ですから、もう少し頑張ってください」

ネウロは言いながら、自分の頬をとんとんと指した。

「！」

咄嗟に、手で頬を隠した。

そんなに、顔を強張らせていただろうか。

「では、また明日」

「また、お会いしましょう」

ネウロとティナが一礼して、次の客へ場を譲った。

「良い時にネウロたちが来たな」

「うん…ティナに会えて、良かった」

リリアンヌは、にっこりとして囁いた。

「言葉遣いを戻してくれ」

ブライアンは苦笑をこぼし、次の客へ視線を向けた。

「ああ…ワオリス長官。久しぶりだな」

また、迷いなく名前を呼んでいる。

ブライアンが傍にいてくれて、本当に良かった。

確かに…これは、ひとりでは無理だ。

そもそも、招待客の名と顔がほとんど一致していない。

詰め込んだはずの情報が、役に立たないまま抜けていってしまった。

町の祭りは…もう、終わってしまっただろうか。

どんな祭りだったんだろう。

また…白いリリィの花を配っていたのだろうか。

「…リリアンヌ。スノウの名を尋ねられている」

「あ…ええ、ごめんなさい。この子は、スノウと言いまして――」

リリアンヌは、はっと顔を上げて答えた。

それからしばらく、目の前の客にだけ集中した。

もう何人と挨拶を交わし、何時間経ったのかも分からない。

けれど、長かった列もようやく終わりが見えてきた。

「リリアンヌ殿下、お久しぶりですな。ネイサン・サーヴィルと申します」

「ネイサンの妻、ティベリーと申しますわ！」

次に現れたのは、にこにこと笑う熟年の夫婦だった。

「…君の母方の親戚だ」

囁くブライアンの声が、どこか硬く聞こえた。

「…ネイサン長官、ティベリー伯夫人。久しぶりだな」

「ああ、ブライアン殿下。どうぞ、ネイサンとお呼びください！」

ネイサンは、大袈裟に両手を広げて返した。

「あなたとは、じきに親戚になるのですから！」

その大きな声に、一瞬、会場が静かになった。

「…すまない、何の話か分からないな」

微笑むブライアンの目元は、笑っていなかった。

「おっと、まだこの話は秘密でしたかな」

ははっと笑うネイサンの目も、何かを探るように動き回っていた。

「リリアンヌ様。わたくしたち、あなたとお会いしたことがあるのですよ」

ティベリーが、ずいっと身を乗り出した。

「…ティベリー伯夫人。ごめんなさい…私ったら、記憶力がないみたいで」

リリアンヌは手を頬に添え、申し訳なさそうな顔を浮かべた。

本当は、この夫婦のことを覚えている。

ただ…私がまだ、二歳の頃の話だ。

覚えていると言った方が、不自然だろう。

「もうっ…昔みたいに、ティベリーと呼んでくださいなっ！」

「……」

一度も、そんな呼び方をしたことはない。

「あんなに小さかったあなたが、ここまで立派に育って、私も鼻が高いですな」

ネイサンの動き回っていた目が、リリアンヌに向いた。

「…母の、指導の賜物です」

今日一番の作り笑いがこぼれた。

「ああ、もうっ…本当に、いじらしいわ」

「！」

「何か不安なことがあったら、私たちにいつでも相談してくださいな」

ティベリーはリリアンヌの手を取ると、両手で優しくさすった。

「…あ、ええ…」

同性とはいえ…断りもなく手を取るのは、礼儀に反する。

しかも、こんな公の場で。

「…ティベリー伯夫人。そろそろ、リリアンヌを返してくれるだろうか」

ブライアンが、にこ…とティベリーに微笑んだ。

「あら、あら、まぁ！」

ティベリーは嬉しそうに、リリアンヌの手をぎゅっと握った。

「……」

どうしよう。

私が何か、指摘した方がいいのだろうか――

「国王陛下のご入場です！」

案内の者の言葉に、大広間中が、ざわりと騒がしくなった。

「まぁっ…」

ティベリーが驚き、ぱっと手を離した。

「え…？」

ブライアンの表情が、さっと硬くなった。

招待客の中に、国王の名はなかった。

ということは…飛び入り参加だ。