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専属侍女の願い①

ニア視点

――十年ほど前

「ニア…また、あなたなの…」

ソファで足を組む貴婦人が、重い溜息を吐いた。

「…申し訳ありません、奥様」

ニアはソファの脇で、深々と頭を下げた。

「これであなたを呼び出すのは、何度目かしら」

「…本当に申し訳ありません」

「申し訳ございません、でしょう。まったく…あなたを指導したのは、誰だったかしら」

「わたくしたちです、奥様」

貴婦人の言葉に、壁際に立つ使用人が、さっと口を開いた。

「ですが、言葉遣いの悪さも、粗忽なところも、すべて彼女自身の問題です。生まれつきの性分は、変えようがございません」

「そうですよ、奥様。私たちがまさか、物を割ってもいいなどと指導するわけがございません」

さらにその隣の者が、付け足すように言った。

「はあ…もう分かったわ。お黙りなさい」

貴婦人は煩わしそうに手を払い、使用人たちの言葉を止めた。

「ニア…あなたには、今日限りで辞めてもらうわ」

「そっ、そんなっ…」

ニアは弾かれたように顔を上げた。

「食器を割るくらいなら、まだ許せたわ。だけど、さすがに先代から受け継いだ花瓶まで割られてはね…」

貴婦人はテーブルに置かれた葉巻を手に取り、火をつけた。

「わ、わ、私は――」

「ニア…他の使用人とうまくやっていくことも、大切な仕事よ」

白い煙が、ゆっくりと室内に広がっていく。

「あなたがいることで、輪が乱れるの」

「……」

「安心しなさい。次の職場が見つかるまでは、給金を出すわ」

「…あ、ありがとうございます…」

「話は、以上…」

貴婦人が、ふと口を閉ざした。

「…ああ、ひとつ、あなたに紹介できる先があるかもしれないわ」

「…！」

ニアは、わずかに身を乗り出した。

「先日の茶会で、アヴェリーン夫人が娘のための侍女が欲しいと言っていたのよ。変な条件だったから、きっとまだ見つかっていないのではないかしら」

「…？」

アヴェリーン夫人が誰なのかも、変な条件が何を指すのかも分からない。

「あっ、アヴェリーン夫人…っ！？」

再び、壁際から声が上がった。

「あのエラドリオール家で、この女が働くというのですかっ…！？」

「…！」

エラドリオール家――

この国唯一の、大公爵家だ。

「奥様、本気でおっしゃっているのですか！？ニアに大公爵家の侍女なんて、絶対に無理ですよ！」

「お黙り」

貴婦人が、鋭く使用人たちを睨みつけた。

「言ったでしょう。条件があるのよ」

「お、奥様…条件とは、何でしょうか…？」

ニアは、恐る恐る尋ねた。

「元気が有り余っているような、若い娘」

貴婦人は、さらりと答えた。

「へっ…」

「それから、木登りができる者なら、なおいいと話していたけれど…あなた、できるかしら」

「…はい、できます」

「…ぷーっ…！」

「さ、さすが、田舎育ちの男爵娘っ…」

使用人たちが、ニアの言葉にくすくすと笑った。

「そう。それなら、推薦状を書けるわね」

貴婦人は、使用人たちには目もくれなかった。

「さっそく明日、書状を送ってみるわ。返事が来るまで、与えた部屋で待っていなさい」

「…あの、その間、仕事は…」

「もう、しなくていいわ。あなたが屋敷内を歩き回るたび、割れるものが増えるのだから」

「……」

「ニア…あなたは、まだ若いわ。それに、つらい環境にも耐え抜く強さがある」

貴婦人は、葉巻の煙を吐き出しながら続けた。

「次の職場は、あなたの良さを生かせるところだといいわね」

「…はい」

ニアは目を伏せ、小さく頷いた。

――そして、現在

「よいせっと…」

ニアは両手で持った大きな鞄を、どさっと荷馬車に載せた。

「これで最後ですか？」

「はい、そうです。予定通り、王城の方へお届けください」

「ええ、分かりました」

御者は短く答えると、積み荷を手早く固定していった。

やがて荷馬車が、一足先に王城へ向かっていく。

「すごい荷物になっちゃったね…」

後ろから、申し訳なさそうな声がぽつりと聞こえた。

「…何をおっしゃっているんですか」

ニアは両手を腰にあて、くるりと振り向いた。

「王族の荷物としては少ないくらいですよ、お嬢様！」

「…でも、嫁ぎに行くわけではないから」

リリアンヌは眉を下げ、気まずそうに笑っていた。

「週に一度以上は、ここへ戻ってくるし…」

「それでもですよ。家具なんて、何も持っていかれないじゃないですか」

「だって、王城に備え付けてあるもので十分だもの」

「調度品も、ランタンと羅針盤だけですか」

「それはお父様から頂いた、大切なものだから」

「あっ、お嬢様。日記帳は積まれましたっけ？」

「大丈夫。今までのものも含めて、ビッケが持ってくれているの」

リリアンヌは言いながら、ちらりと後ろに視線を向けた。

ビッケは、大きな鞄を軽々と片手で持っていた。

「ビッケ。お嬢様のこと、ほんっとうに頼んだわよ」

ニアは、ぐいっとビッケに顔を寄せた。

「目を離しては、駄目よ。すぐに見失っちゃうんだから」

「…分かったって」

ビッケは、視線だけをニアに向けて小さく返事した。

「もう…ニアったら、何年前の話をしているの」

リリアンヌは、困ったような笑みを浮かべた。

「ニア、その辺りにしておきなさい。お嬢様がいつまでも発てないでしょう」

「！」

屋敷の方から聞こえた声に、ビッケの表情が一瞬で引き締まった。

「おや…ビッケ、素敵な飾りピンですね」

ステファンはビッケの胸元に視線を向けると、ふっと笑みを浮かべた。

「…ありがとうございます」

ビッケは姿勢を正し、素早く一礼した。

「ステファン、わざわざお見送りありがとう」

「とんでもございません。本日はお嬢様にとって、大切な日でございますから」

「ステファンまで、大袈裟ね。明後日、また来るのに」

リリアンヌはくすっと笑うと、門の方へ目を向けた。

門の向こうでは、すでに馬車とお嬢様の護衛が待っている。

「それじゃあ…ステファン、ニア。そろそろ行くね」

「お忘れ物は、ないですか？何か足りないものがあったら、すぐにビッケに伝えてくださいね」

「忘れ物があったら、次回来た時に持っていけばいいでしょう？」

門を過ぎたところで、リリアンヌはくるっと振り返った。

「ニアったら、いつからそんな心配性になったの？」

「私は、もともと心配性ですよ」

「ふふっ…そうだね。心配性で、お喋り好きで、それから、少しお小言が多いかな？」

「ええっ？」

「要は、大好きってこと」

リリアンヌが、にっこりと笑った。

「じゃあ、またね」

小さく手を振り、こちらに背を向けた。

「アランフォース、今日もよろしくお願いします」

「ええ、よろしくお願いします」

「ありがとう」

護衛の手を借りて馬車へ乗り込み、あっという間にその姿が見えなくなった。

「…ぐすっ…」

「ニア…まだ、お嬢様が見ていらっしゃる」

ステファンが隣で、苦笑混じりに囁いた。

馬車の大きな窓から、リリアンヌがこちらへ顔を向けていた。

自分たちが見ていることに気付くと、にっこりと笑って手を振った。

ニアは小さく手を上げ、それに応えた。

馬車が、ゆっくりと動き出す――

「…これで良かったのか？」

ステファンが、静かに囁いた。

「お嬢様に何もお伝えせず…本当に良かったのか？」

「…はい」

ニアは手をゆっくり下ろすと、小さく鼻をすすった。

「お嬢様に、私のことなんかで煩わせたくないです…」

今日――私は、エラドリオール邸を出ていく。

あの馬車を見送ったら、すぐにでも発つ予定だ。