405/411

山積みになった課題

リリアンヌ視点

「すまないが、まだ隠してくれないか」

玉座の間から出てすぐに、ロデオがビッケに向かって言った。

「はい」

ビッケは、すぐに頭からマントをかぶった。

「お父様…」

「…分かっている」

ロデオは言いながら、すっと腕を差し出した。

リリアンヌはその腕に手を添え、二人で並んで廊下を進んでいった。

後ろから、アランフォースとキリとビッケが続いている。

途中ですれ違った使用人や近衛隊の兵たちが、驚いたような顔を向けた。

ドレスではなく、旅帰りの装いだ。

綺麗な床を汚してしまっているようで、なんだか申し訳なかった。

「…ビッケの件は、お前の好きにするといい」

「…本当ですか？」

リリアンヌは、ぱっと顔を上げた。

「成人前とはいえ、お前が主だ。その意味は分かるな？」

ロデオが、言い聞かせるように続けた。

「はい。何があっても、私の責任です」

「少し違うが…まあ、いい。必ずステファンから指導を受けろ。お前について回るなら、まず仕事を覚えさせるんだ」

「……」

リリアンヌは、ちらりと後ろへ視線を向けた。

ビッケがしっかりと頷いた。

「分かりました」

再び顔を前に向けて、父に答えた。

「ステファンの許可が出たら、人前に出ることを許そう」

「…分かりました」

それもきっと、ビッケのためになることだ。

ロデオは王城を出ると、エラドリオール家の紋章が入った馬車へ向かった。

「屋敷までは、馬車で戻れ」

「でも…汚れてしまいます」

マントも靴も、土埃だらけだ。

「そんなことは気にするな」

ロデオは小さく溜息をついた。

「いいか。お前は、王族だ」

「…はい」

レックスと同じことを言われてしまった。

「お前は少し目を離した隙に、より警戒心がなくなってしまった」

「……」

それも、同じようなことをアランフォースに言われた気がする。

「自覚は、あるな？」

「はい…」

「いくら好きなことをしていいと言っても、自分の立場を忘れるな」

「…分かりました」

久しぶりに父から説教されてしまった。

馬車の前で、ロデオはそっと腕を解いた。

「また夜にな。気をつけて帰れ」

娘の額に口づけすると、すぐに城の中へ戻っていった。

四人で馬車に乗り込み、エラドリオール邸へ向かっていく。

「ホ～」

リリアンヌは、窓辺へ飛んでいくスノウを目で追った。

そのまま、窓の外をぼうっと見つめた。

旅から帰ってきた途端――

課題が、たくさんできてしまった。

左肩のことを、ゆっくり考えたい。

だけど…

どうして私は、こんなに冷静なのだろう。

異形の存在(ゼノプーパ)になると、分かっているのに。

どうして左肩は、ちっとも痛まないのだろう。

『瘴気を送られても。また、私があなたを助けます』

「……」

ザンビア砦で、ヌシカに瘴気を使われた。

感情が一線を越えれば、同じように瘴気を送り込まれる。

あの時は…自力では戻ってくることができなかった。

ひとりでは、絶対に無理だ。

そういえば…

瘴気を送られて無事だった人が、

私以外に、もうひとり――

「…リリアンヌ殿下。着きました」

「…あっ」

リリアンヌは、はっと思考を止めた。

いつの間にか馬車の扉が開き、アランフォースが手を差し出して待っていた。

キリもビッケも、とっくに降りている。

「…ごめんなさい」

リリアンヌは慌てて手を取り、馬車から降りた。

「お帰りなさい」

「お疲れ様でした」

門番たちが、門を開けてくれていた。

「ただいま帰りました」

自然と肩の力が抜けた。

やっと、帰ってきた実感が湧いてきた。

門を入ったところで、アランフォースとふたりで足を止めた。

「アランフォース。先ほどは、ありがとうございました」

「……」

何も返ってこない。

「その…必ず助けると言ってくれて、嬉しかったです」

リリアンヌは、構わずに続けた。

「ええと…それで」

「本当に、分かっているのですか」

「…え？」

きょとんと見上げた。

「精霊王の言葉の意味を。陛下が、精霊王へ伝えたことを。本当に、分かっていらっしゃるのですか」

アランフォースは、険しい表情を浮かべていた。

「…分かっています」

リリアンヌは、口をきゅっと結んだ。

「ですから、アランフォース。お願いがあります」

「…なんでしょうか」

「また、伯父上と話す時間が欲しいです」

「…陛下と？なぜでしょう」

アランフォースはさらに眉を寄せた。

「お願いしたいことが…あるから」

「……」

「それで…できればアランフォースにも、傍にいてもらえればいいなって」

「それは、もちろんです」

声が、少しだけ和らいだ。

「良かった」

リリアンヌは、ほっと息を漏らした。

「急いではいないので、伯父上のご都合がいい時にお願いしたいです」

「…恐らく、陛下はすぐにでも機会を設けるでしょう」

「いえ、すぐにはきっと無理です。伯父上は、忙しいから…」

思わず、苦笑いがこぼれた。

すでに、十分時間を使わせてしまっている。

そのまま、わずかな沈黙が流れた。

「…あの、アランフォース。明日なのですが」

リリアンヌは、そっと切り出した。

「出かけるつもりはないので、護衛は大丈夫です」

「……」

「まずは、伯父上とお話ししてから考えます」

ふっと微笑んで、姿勢を正した。

「長旅、お疲れ様でした。また、これからもよろしくお願いします」

言い切ると、屋敷の方へ振り向いた。

そのまま足を踏み出し――

「リリアンヌ殿下」

すぐに呼び止められた。

「…はい」

リリアンヌは、ゆっくりと振り返った。

「あなたは、望みを叶えるべきです」

アランフォースは、まっすぐな目を向けていた。

「…分かっています」

分かっている。

だからこそ――

確認を。