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忘れられない記憶②

リリアンヌ視点

「…！」

アランフォースの重ねた手が、ぴくりと動いた。

「……」

リリアンヌは目を閉じ、じっと記憶の続きを待った。

場所は――ここだ。

目の前と同じ聖樹が、そびえ立っている。

聖樹の周りには、色とりどりの光が浮かんでいる。

光は、動物、昆虫、小人…いろいろな姿だ。

精霊たちが、思い思いに戯れていた。

記憶の端から、ひとりの旅人が現れた。

人族…だろうか。

頭からすっぽりとマントをかぶっていて、その顔は分からない。

旅人が、聖樹に手を伸ばす――

見えた手は、すらりと細かった。

女性だ。

その女性の指先から、優しい白い光が溢れた。

光はどんどん広がり、辺りを包んだ。

聖樹の鼓動が、低く響き渡った。

周りを飛ぶ精霊たちは、ふわりと光を膨らませた。

聖樹も精霊も、喜んでいる。

「…ふふっ」

女性が、マントの下で嬉しそうに笑った。

…なんて綺麗な光景なのだろう。

これは――

――聖樹は、記憶を与える

これは、聖樹の記憶だ。

唐突に、そこでぷつりと途切れた。

「ホ～…」

スノウが肩に戻ってきた。

ここは、現実だ。

「……」

アランフォースは、リリアンヌの手をそっと聖樹から離した。

「アランフォースも…見ましたか？」

「…ええ。今のは何でしょうか」

「恐らく、聖樹の記憶です」

「…聖樹の記憶？」

「きっと…何百年も前のもの」

精霊と人間が共生していた時代のものだ。

もしかしたら、もっと古い記憶かもしれない。

「なぜ…そんなものを？」

「…それは、分からないけれど」

でも、きっと――

「昔は、当たり前のように白のちからを聖樹に送っていたのかな」

リリアンヌは、そっと振り向いた。

「精霊がここにたくさんいたことを、私たちに伝えたかったのかも」

「……」

アランフォースはしばらく、黙って聖樹を見つめていた。

「…あなたは、いつもこれを見ていたのですか？」

その視線が、ゆっくりとこちらへ向いた。

「え？いいえ、初めてです」

「…ですが、驚いていない」

「う～ん…慣れた、かな？」

ビッケと同じようなことを言ってしまった。

「…そうですね。もっと不思議なことを経験してきました」

アランフォースは、ふっと笑みをこぼした。

「……」

「祈りは、しないのでしょうか」

「あっ…そうですね」

リリアンヌは、はっと聖樹に向き直った。

右手で額に円を描き、胸の前で両手を組む――

…また、必ずここに来ます。

また、白のちからを送るから。

その頃には、精霊だってきっともっと増えているから。

だから…どうか、寂しがらないで。

「…よし」

顔を上げて、手を前に伸ばした。

「またね」

最後に聖樹にそっと触れて、離した。

「…もう、いいのですか？」

「え…？駄目ですか？」

どうして驚いているような顔をしているのだろう。

「…いえ。終わったのなら、戻りましょう」

「…？はい…」

首を傾げながら、歩き出したアランフォースに並んだ。

最後なのに、あっさりしすぎただろうか。

「てっきり…また、何時間も祈るものと思っていました」

「…あ！」

はっと、アランフォースに顔を向けた。

「だから、朝だと難しいと言ったのですか？」

往復で二時間もかかるうえに、祈りの時間もあるから。

「…そうですね」

アランフォースは小さく頷いた。

「さすがに、時間と空気くらい、読めます」

リリアンヌは、小さく口を尖らせた。

こんな夜に、いつものように長い時間祈るつもりは初めからなかった。

「……」

「…どうして、賛同してくれないのでしょうか？」

そこで黙られると、まるで空気が読めない人間と言われているようだ。

「……」

「…あの」

だんだん、ひとりで話していて虚しくなってきた。

「…ふっ」

「！」

「…すみません」

アランフォースは小さく咳払いすると、再び前を見て進んでいった。

「…何も面白いことは、言ってないと思うけれど」

顔を、背けなくてもいいのに。

「いいえ。嬉しかっただけです」

「？どうしてですか？」

「あなたが、前より様々な表情を見せるようになったことが、嬉しい」

ちらりとこちらを向いた顔は、微笑んでいた。

「…！」

リリアンヌは、ぎゅっと言葉を詰まらせた。

「そ、それは…アランフォースの方でしょう…？」

「…そうでしょうか？」

「それに…私はもともと、こういう表情です」

「ええ。分かっています」

アランフォースは、再び笑みを浮かべた。

「ですから、それを私にも向けてくださっていることが嬉しいのです」

「……」

それは…本当に、こっちの言葉だ。

やっと…笑ってくれた。

静かな森を、ふたり並んで歩いていく。

やがて、樹々の向こうに岸が見えてきた。

アランフォースは舟に片足をかけ、手を差し出した。

「気を付け――」

ふいに言葉を止め、視線を湖に向けた。

「…？」

リリアンヌは手を取ったまま、アランフォースの視線を追った。

暗い水面に、ゆっくりと波紋が広がり――ざぱりと盛り上がった。

「きゃぁ…っ！」

ぎゅっと、手を強く握った。

「湖の主ですね」

アランフォースが冷静に言った。

水面から、大きな亀が顔を覗かせていた。

「…び、びっくりした…」

まだ、心臓が早鐘を打っている。

「また運んでくれるのでしょうか」

「でも…舟をここに置いていってもいいのかな」

リリアンヌに応えるかのように、湖の主が岸に体を寄せた。

舟が、ゆらりと甲羅の上に乗った。

「…もしかして、舟ごと乗せてくれるの？」

顔を出した主が、ゆっくりと瞬きした。

「すごい…！そんなこともしてくれるの？」

リリアンヌは、ぱっと顔を綻ばせた。

「…すっかり、懐かれましたね」

アランフォースは、小さく苦笑を漏らした。

「あ…でも、ゆっくりでお願いします」

さっきの速いのも楽しかったけれど、叫べば、また耳の良い獣人族たちが集まってしまう。

分かったよ、とでもいうように、主は甲羅をぐらりと揺らした。

「…乗りましょうか」

握ったままだった手を、アランフォースが優しく引いた。

ふたりで、甲羅に乗った舟の上に腰を下ろした。

「まさか…旅の最後に、こんな思い出ができるなんて思わなかった」

リリアンヌは、ふふっと笑みを浮かべた。

「…そうですね」

アランフォースが、優しく相槌を打った。

湖の主がゆっくりと岸から離れ、

ふたりを乗せた舟は、静かに水面を進み出した。

「涼しい…」

火照った頬に当たる風が、心地よい。

「…ここに来て、本当に良かった」

リリアンヌは湖に顔を向け、ゆっくりと笑みを広げた。

「今回の旅で、いろんなことを経験して、たくさん成長した気がします」

「ええ。あなただけではなく、全員が変わりました」

「…えっ、全員？」

きょとんと、正面に顔を向けた。

「…気付いていませんか？」

アランフォースは、困ったように眉を上げた。

「あなたが、変えました」

「…全員って？」

「旅の同行者たちも、村人も、騎士たちも、全員です」

「…わ、私が変えたって、どういうこと？」

まったく身に覚えがない。

「…説明するのは、少し手間ですね」

アランフォースは、そっと目を逸らした。

「面倒くさがらないでください…」

「…ネウロ殿が、きっと喜んで説明してくれます」

「そんなぁ…」

本当に、説明してくれなさそうだ。

「…じゃあ、せめて、私がアランフォースをどう変えたのかだけでも教えてください」

リリアンヌは、ちらりと見上げて尋ねた。

「…それは、言えません」

顔まで逸らされてしまった。

「気になることだけ言って、何も教えてくれない」

むうっと、思わず頬が膨らんだ。

「…ははっ」

「…！」

今度は――はっきりと笑った。

「…すみません。あなたの怒り方は、随分可愛らしいなと」

アランフォースの口元には、まだ笑みが残っていた。

「…お、怒る時は、しっかり怒ります」

よく分からないことを口走ってしまった。

「…出立した日に話したことを、覚えていますか？」

「…加護仲間の話ですか？」

リリアンヌは、恥ずかしそうに答えた。

「その前です」

「…遠慮をしないでという話？」

「もっと前です」

「……」

いろいろ話しているから、すぐには思い出せない。

「あなたは、私に怒りの感情を一度も持ったことはないと話しました」

「あ…はい」

手紙の件でお互いに誤解していたことがあったから、咄嗟にそう言った。

「ですが…今も、あなたは私に怒った」

アランフォースは、嬉しそうに目を細めた。

「これは…でも、本気ではありません」

怒りの感情と、怒ることは違う。

「ええ、分かっています。それでも、旅の前には見せることのなかった一面です」

「そう…だったかな」

本当は…分かっている。

昨日、酔った勢いのままアランフォースと言い合いをして…

それが、楽しかった。

だから、つい我儘みたいなことを言った。

さっきも、今も。

「…呆れましたか？」

リリアンヌは、おずおずと視線を上げた。

「…何を聞いていたのでしょう」

「…ほら、呆れてる」

「これは、今のあなたにです」

アランフォースはふっと笑うと、視線を横に向けた。

「…もう、戻ってきましたね」

「あ…」

舟着き場が、見えてきた。

宴はまだやっているのか、治療院の向こうは賑やかだ。

もう、終わってしまう――

「リリアンヌ」

「…はいっ」

びくっと、顔を前に向けた。

「…！」

アランフォースは身を乗り出し、顔を近づけていた。

「先ほどの言葉を、撤回します」

「…え？」

「何も変わっていないと言いましたが、私たちは確かに変わっている」

すぐ近くの顔に、ゆっくりと笑みが広がっていく。

「これからも、傍にいますから…もっと、あなたのことを教えてください」

その知らない笑みから――目が、離せなかった。