398/400

忘れられない記憶①

リリアンヌ視点

「リリアンヌ殿下」

「はいっ…」

「…この舟に乗りましょう」

アランフォースが選んだのは、二人乗りの小ぶりの舟だった。

「気を付けて」

「あ、ありがとうございます…」

アランフォースの手を取り、ゆっくりと舟に乗り込んだ。

先端についていたランタンを灯すと、柔らかく辺りが照らされた。

それでも水面は、真っ暗だ。

「ホ～」

スノウがランタンの上にとまり、まるで雪だるまのような影ができた。

アランフォースが正面に腰を下ろし、両側の櫂を大きく引いた。

舟が動き出し、舟着き場が離れていった。

ゆっくりと、宴の喧騒が遠のいていく。

「お手数を、おかけします…」

リリアンヌは両足を抱え、小さく縮こまった。

「遠慮しないでくださいと、申しました」

「だけど、申し訳なさすぎて…」

こんな遅い時間に、舟を漕がせるなんて。

「…キリ殿やビッケには、気を遣わないのに？」

「えっ…？」

「あの二人にだったら、あなたは躊躇わず頼めるでしょう？」

アランフォースは櫂へ目を向けながら、静かに尋ねた。

「……」

二人になら…

「頼める…かな」

「でしょう。何が違うというのです」

「そ、それは…」

違うというか…

「…そうさせているのは、私ですね」

小さな溜息が、耳に届いた。

「…え？」

リリアンヌは、そっと眉をひそませた。

「村へ来た初日の話です」

アランフォースは素早く答えた。

「あなたが傷つくと分かったうえで、私はひどいことを言いました」

「傷ついてなんていません」

すぐに首を振った。

「アランフォースは、私のためを思って言ってくれたから――」

「ですが、私が追い討ちをかけた」

鋭く遮られた。

「…いいえ、違います」

「泣いていたでしょう」

「……」

「…傷つけてしまい、申し訳ありませんでした」

「違います…！」

リリアンヌは、咄嗟に返した。

「そうじゃなくて…」

傷ついたのは、アランフォースのせいじゃない。

何も言えない自分に、悔しさを感じただけだ。

…寂しさを、感じただけ。

「…左肩の件も、知りませんでした」

「…左肩の件？」

「精霊王が、話していたでしょう」

アランフォースは、自分の左肩をとんと指さした。

「異形の存在(ゼノプーパ)に負わされた傷が…消えていないのですね？」

「……」

隠していたつもりは、なかった。

でも、敢えて言わなかった。

「…痛むのでしょうか」

「…いいえ。痛みはありません」

リリアンヌは目を伏せ、小さく首を振った。

「なぜ、傷が消えていないのでしょうか」

「…分かりません」

なんとなくは、分かっている。

「オーリア様にその件について聞きたかったのですが…先に、伯父上へ何かお話があるみたいです」

『君に…一生の枷を、負わせてしまった』

王都に戻ったら、一生の枷が何なのかも、聞かなくてはいけない。

村で、楽しい時間を過ごしてきて――

このまま、忘れていたかった。

「村が山賊に襲われる可能性があることは、どうやって知ったのでしょう」

「…え？」

また、話が変わった。

「……」

アランフォースの目は、まだ櫂に向けられていた。

「ええと…ですから、お父様に山賊の話を聞いて――」

「あなたの御父上も兄上も、あなたが不安になるようなことは決して言わないでしょう」

「……」

山賊という言葉は、どちらからも聞いていない。

「…教えてはくれないのですか」

「…その」

オーリアやレックスのように、予知夢を見たことにしても…

アランフォースには、なぜか信じてもらえない気がする。

それに、今――誤魔化すことが、すごく嫌だ。

けれど、“物語”をうまく伝えられる気もしない。

また…何も言えない。

でも、黙ったままじゃ駄目だ。

どうしよう…

早く、何か――

「仲間などと言って…何の力にもなれない」

ふっと、自嘲するような笑いが耳をかすめた。

「結局、何も変わらない」

その言葉が――ずんと胸に落ちた。

辺りに、静寂が広がっていく。

櫂を漕ぐ音が、やけに響いて聞こえた。

「…申し訳ありません」

やがて、アランフォースは再び口を開いた。

「私が、こんなことを言う資格など――」

「…違う！」

「…！」

アランフォースは、すぐに言葉を止めた。

「どうしてっ…変わらないなんてっ…」

リリアンヌは膝を抱えたまま、舟底に向かって声を絞り出した。

どうして、分かってくれないのだろう。

「私がっ…アランフォースと一緒にいられて、どれほど嬉しいか…っ」

自分の知っていることを、話すことができなくても。

物語の仲間とか関係なく、

目の前の優しい騎士が傍にいてくれることが、

何度も、心を温めた。

何度も、勇気をくれた。

「どれほど安心したか…知らないくせに…っ！」

一番届いてほしい言葉だけが、届かない。

一番届いてほしい人に――届かない。

「…殿下」

「…ごめんなさい」

上を向けない。

こんなにひどい顔を、見せられない。

どうしてこうなってしまったのだろう。

泣くつもりなんてなかったのに。

自分が、情けない――

「…リリアンヌ。私を、見てください」

「…！」

はっと、顔を上げた。

触れてしまいそうな距離に、アランフォースの顔があった。

「…結局、あなたを泣かせてしまった」

大きな手が、目の下に触れた。

「これはっ…アランフォースが」

「分かっています。私が、理解していなかった」

「傷ついてなんか――」

「もう、分かりましたから」

アランフォースの指先を、涙が濡らした。

「…あまり見ないでください」

暗くても、これだけ近かったらぼろぼろな顔が丸見えだ。

「…では、ひとりで泣くのはやめてください」

「泣きやむので…待ってください」

リリアンヌはふいっとアランフォースの手を避け、体を横に向けた。

ひくっ…と情けない嗚咽が漏れた。

「…そうではなく」

「えっ…」

ふいに体が持ち上げられ、舟が大きく揺れた。

「…！」

咄嗟に、目の前のものにしがみついた。

アランフォースの肩だった。

「え…あ、あの…」

膝の上に、座らされている。

「もっと、近くなったのですが…」

混乱しすぎて、何を言っているかも分からない。

「私の肩を使ってください」

アランフォースはそっとリリアンヌの頭に触れると、優しく肩へ引き寄せた。

「…っ」

泣くどころじゃない。

心臓が、早鐘を打っている。

「初めは、単純にあなたの力になりたかった」

アランフォースは気にせず、静かに続けた。

「……」

初めとは、いつだろう。

出会った時か、それとも専属護衛となった時の話だろうか。

「ただ笑っていてくれるだけで、嬉しかった」

「…！」

『殿下が笑えば、私も嬉しい』

『あなたが笑えば、心が温まる』

精霊祭で、アランフォースがくれた言葉――

「あなたが眠りについた時…このままでは駄目だと思った」

耳元に、かすれるような声が落ちた。

「二度と無理してほしくなかった。二度と、何かに耐えるような顔をさせたくなかった」

『我慢した結果、あなたが一番ちからを使い、一番気に病んでいる』

「…っ」

ぽたりと、涙が落ちた。

胸が苦しくて、痛い。

「…これは、私の我儘です。本当は…私には、あなたを止める権利などない」

「…！」

肩に頭を預けたまま、小さく首を振った。

「せめて背負うものを分けてほしいと願っても、あなたは決して、それを人に渡さない」

「…ごめんなさい」

「…本当に、うまくいかない」

寂しげな声が、耳に残った。

本当に…うまくいかない。

ここまで、私を思ってくれているのに。

自分が背負っているものは、決して、渡してはいけないものだから。

「…傍に、いてくれたら」

縋るように、ぎゅっとアランフォースの服を握りしめた。

「アランフォースが傍にいてくれるだけで、頑張れるから…」

「……」

アランフォースは背中を優しくさすると、ゆっくりと櫂を動かした。

再び、辺りが静寂に包まれた。

どうしてアランフォースは、こんなに優しいのだろう。

初めて出会った時から、ずっと。

いつも優しくて、いつでも護ってくれた。

それなのに。

どうして私は、悲しませるようなことしかできないのだろう。

困らせて、怒らせて。

私だって、アランフォースの助けになりたいと思っている。

…何もできていないけれど。

お互い相手の力になりたいと思っているのに、

どうして、こんなにも胸が苦しいのだろう――

「…着きました」

「…あっ」

はっと顔を上げ、手を離した。

「お、降ります…」

腰を浮かすと、ぐらりと舟が揺れた。

「気を付けてください」

アランフォースも立ち上がり、片足を岸に下ろした。

「…ランタンは、要らなそうですね」

「え…わっ、すごい」

昨日より遅い時間だからか、森はすっかり暗くなっている。

それなのに、聖樹の周囲だけは明るく照らされていた。

昨日、村の子供たちと歩いた道を、アランフォースとふたりで進んでいった。

スノウが、先に聖樹のもとへ飛んでいった。

聖樹は変わらず、そこに高くそびえ立っていた。

近づくと、青い葉が微かに揺れた。

「…触れてもいい？」

リリアンヌは、ちらりと振り向いた。

「…私も、触れてもいいでしょうか」

アランフォースが遠慮がちに近づいてきた。

「え…はい、もちろん。聖樹も、喜びます」

聖樹も精霊と同じように、人のことが大好きだ。

幹に手を触れると、アランフォースがそっと手を重ねた。

「…！」

そんな触れ方とは。

不意打ちすぎる。

「…明日、帰ります」

どぎまぎしながら、小さく呟いた。

「また…必ず、会いに来ます」

ふたりの触れる指先に、聖樹の光が集まった。

まるで、白のちからを待っているかのようだ。

「…精霊たちと会わせてくれて、ありがとう」

いつも通り、白のちからをたっぷりと送った。

辺り一帯が光り、聖樹の葉が嬉しそうに揺れた。

その瞬間――

頭の中に、自分のものではない記憶が流れ込んだ。