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善意と同情⑤

リリアンヌ視点

「あっ…！」

リリアンヌは、ぱっと荷車の方へ顔を向けた。

いつの間にか、隣に立っていたはずのギタンがいなくなっていた。

「…てめぇ、じじぃ…またいんのかよ」

「それはこっちの台詞だな。俺は、ここでの炊き出しが始まった時からいる」

しゃがれた声が、唸るハックに答えた。

「いい加減、ここの連中に難癖つけるのはやめろ。そんなことをしても、お前らの小金稼ぎには役立たねぇぞ」

「ああ～？うっせぇな、オレは炊き出しを貰いに来たんだよ」

ハックは、睨めつけるようにギタンに顔を寄せた。

「なら、列に並べ。誰にも迷惑をかけるな」

「あんだと、くそじじぃ。オレに、こんな小汚い奴らと並べってのか！」

「それなら、お前には配れねぇな。そもそも、盛り場の人間がこんなところに来るな」

「うるっせぇなぁ！貧民区の人間が、オレに説教垂れてんじゃねぇよ！」

「…おい、ハック。もう行こうぜ」

「そいつだけには手を出すなって言われてんだろ」

若者たちが、どこか怯えたようにハックの腕を引いた。

「…ちっ。こんなじじぃが、何だってんだ」

ハックはギタンから顔を離すと、「行くぞ」と背を向けた。

「覚えてろよ」

最後に捨て台詞を吐き、小路へ消えていった。

「…すごい」

細かいことは分からないけれど、

ギタンのおかげで穏便に収まったようだ。

「うわぁんっ…！」

レンが、火がついたように泣き出した。

「ぼくのスープがぁっ…」

「あっ…」

リリアンヌは、はっと振り返った。

「…炊き出しは、ひとり一杯までだ」

顔を向けられたサムは、静かに首を振った。

「でも…あれは事故でしょう？」

「それが、掟だ。ボノたちも分かってる」

「ああ、泣くな、泣くな！オレの分やるから、な！」

視線を戻した先では、ボノがレンに椀を渡していた。

「でも…それじゃあ、足りない」

レンにあげたら、ボノは食べるものがなくなってしまう。

「…ね、サム、やっぱり――」

「駄目なものは、駄目だ」

「……」

「…オレを睨んでも、どうしようもない」

サムはリリアンヌの腕を離すと、大鍋の前へ戻っていった。

「ごめん、シルヴィア。代わる」

「…ええ、お願いね」

「……」

リリアンヌはその場で立ち尽くし、顔を俯けた。

どうしてあげたらいいのだろう。

何か買ってきてあげたいけれど、お金なんてない。

それに…さすがにそれは違うということは分かる。

やるせない。

何もできない。

「…リリィ」

「はいっ…」

静かに名を呼ばれ、はっと顔を上げた。

「これは、あなたの分」

シルヴィアは、椀に盛ったスープをリリアンヌに差し出した。

「今のうちに、ギタンのところへ行って食べてきなさい」

「…！」

シルヴィアの言葉の意味を、理解した。

「うん…！ありがとう！」

リリアンヌは椀を受け取ると、すぐにギタンたちのもとまで駆けた。

ギタンは、まだボノと何かを話しているところだった。

「ボノさん…！」

「…ん？ああ、嬢ちゃん、どうした」

「これ…！こぼしてしまった分」

リリアンヌはボノの前で足を止めると、シルヴィアから受け取った椀を差し出した。

「えっ？」

「ボノさんの分が、足りないでしょう？どうぞ」

「待て、待て、嬢ちゃん。そりゃ駄目だ」

ボノは慌てて首を振った。

「これ、私の分なの。だから、遠慮しないで」

「余計に駄目だろ。嬢ちゃんの分がなくなっちまう」

「…大丈夫！だから、受け取って」

リリアンヌは椀を高く持ち上げ、さらに差し出した。

「…嬢ちゃん」

「このままじゃ駄目かな？こっちのお椀に、移し替える？」

「嬢ちゃん、いいんだ。やめてくれ」

ボノは手を突き出し、きっぱりと言った。

「施しは受けても、同情は受けねぇ」

「…ごめんなさい」

リリアンヌは、さっと顔を青くした。

「その、私…」

「嬢ちゃんの気持ちは、受け取った。気にかけてくれて、ありがとな」

「……」

「また、三日後の炊き出しに来るから！な！」

ボノは顔を近づけ、にかっと笑ってみせた。

「そん時は、腹いっぱい食わしてもらうぜ」

そう言って手を振り、先を行く家族のもとへ向かっていった。

「…父ちゃん、ごめん。あたい、ついかっとなって…」

「気にすんな、メイ！何もなかったんだから、それでいいだろ」

「何もなかったって、あなた」

「ほらセイ、前を見て歩け。そこ、気を付けて――」

「……」

リリアンヌは椀を持ったまま、去っていくボノ一家を見つめた。

「…ひとつ、学んだな」

頭の上から、静かな声が落ちた。

「同情…しているのかな」

そんなつもりは、なかった。

いや…どうだろう。

何か食べるものをあげなくてはと思った時点で、同情していたのかもしれない。

同情って…何だろう。

力になりたいと思うことも、同情にあたるのだろうか。

助けることすら、駄目なのだろうか。

「…リリィ、一歩ずつだ。急ぐな」

「！」

ぽんっと、頭に手が置かれた。

「焦ることは何もねぇ。お前の感じる疑問は、お前を成長させていく」

ギタンの撫でる手は、優しかった。

「これから、たくさん学んでいけばいいだけだ」

「…うん」

リリアンヌは、両手で抱えた椀をぎゅっと握りしめた。

いつか、この疑問に答えを見つけられるのだろうか。

いつか――ちゃんと、向き合えるのだろうか。