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恐れていた未来

リリアンヌ視点

――翌々朝

天幕から出たところで、リリアンヌは思いきり体を伸ばした。

「んん～…！」

強張った体が、ぱきぱきとほぐれた。

さすがに四日も寝袋だと、少しつらい。

そういえば、村ではどこに泊まるのだろう。

どこかの建物を借りるのか、それとも、村の近くに天幕を張るのだろうか。

それも、今日着けば分かること――

「あっ…」

外に立つ兵士が、驚いた顔でこちらを見ている。

「…おはよう、テッド」

伸びをしているところを、見られてしまった。

「…おはようございます」

テッドが向き直り、ぺこりと頭を下げた。

「さすがに、まだ陽が出てないね」

「あの、リリアンヌ殿下…まだ、出立までは早いですが」

「そうだね…でも、目が覚めちゃって」

離れた場所で夜番をしている兵士以外、誰も天幕から出てきていない。

「テッドたちは、今日の夜まで眠らないの？」

「ええ。それは、もちろん」

テッドが、辺りを気にしながら答えた。

「…眠くないの？」

「眠くはなりますが、問題ありません」

「昨日の朝も、早起きだったでしょう？」

「訓練で、慣れていますから…」

「…私は、仕事の邪魔をしてる？」

なんだか、テッドはずっとそわそわしている。

「いいえ…！」

テッドは、勢いよく首を振った。

「その…私なんかが話しているところを見られたら、怒られてしまいます」

「えっ、誰に？」

誰が、怒るというのか。

「あ…いえ、まだ誰にも怒られたことはありませんが」

「だって、怒られるようなことはしていないじゃない」

リリアンヌは、おかしそうに笑った。

「そう…でしょうか」

「あ、カイルだ」

離れた場所に立つ兵士が、こちらをじっと見ている。

手を振ったら、勢いよく頭を下げられた。

「…あれ」

カイルの後ろの崖から、キリが降りてきた。

もうすでに、弓矢を背負っている。

キリは、まっすぐにリリアンヌのもとへ向かった。

「キリ、おはよう」

「村から、煙が上がっている」

声が重なった。

「…ん？煙？」

「向かう村から、煙が上がっている」

キリが、もう一度同じ言葉を繰り返した。

「…どういうこと？」

リリアンヌは、訝しげに眉をひそませた。

こんな朝から、何か燃やしているのだろうか。

「…狼煙か」

「わっ」

突然真後ろから聞こえた声に、びくりと肩が強張った。

いつの間にか、アランフォースが背後に立っていた。

「そうだ」

キリが小さく頷いた。

「煙の色は」

「黒だ」

「…黒か」

「アランフォース。すぐに向かいましょう」

ブライアンまで、アランフォースの隣に立っていた。

「今すぐに出立する。全員に伝えろ」

「分かりました…！」

テッドはアランフォースへ頷くと、胸元から笛を取り出した。

――ピィィィーー…ッ！

野営地に、鋭い音が鳴り響く。

すぐに天幕から兵たちが飛び出し、辺りは一気に慌ただしくなった。

「リリアンヌ殿下、すぐに準備をしてください」

「あ、あの…アランフォース…狼煙って、何？」

リリアンヌは、上擦る声で尋ねた。

「黒の煙には…どんな意味があるのですか？」

「……」

アランフォースはちらりと視線を向け、静かに口を開いた。

「…救援を求める合図です」

その言葉に、頭の中が真っ白になった。

「…あ」

…ああ。

やって…しまった。

…また、

ビッケを――

「リリアンヌ殿下」

「…は、はい」

リリアンヌは、はっと思考を止めた。

「まだ、何があったか分かりません。そのために、急ぎ向かう必要があります」

アランフォースが顔を寄せ、言い聞かせるように言った。

「…そ、そうですね」

「早く、ご準備を」

「…分かりました」

こくんと頷き、足を踏み出した。

その瞬間――

――ビュォォ…ッ！

「！」

ふたりのすぐ横に、強い風が吹いた。

何かが、目の前を通り抜けていった。

「い、今のは、何？」

「…ビッケです」

「えっ！？」

慌てて、通り抜けていったものへ目を向けた。

もう、その姿は見えなかった。

「そんなっ…！ビッケひとりで向かったの？」

話が聞こえていたのだろうか。

ビッケは、馬よりも足が速い。

「お、追いかけなきゃ」

「無理です」

咄嗟に踏み出したリリアンヌの腕を、アランフォースが掴んで止めた。

「でも、ひとりじゃ危ない…！」

「分かっています」

アランフォースの視線は、ビッケが駆けた先とは違うところへ向けられていた。

「そんな…ビッケ」

ここからラジャタ村まで、まだ数時間かかる。

…落ち着け。

まだ、何があったか分からない。

まだ、襲撃と決まったわけじゃない。

ふいに――体が、ふわりと持ち上がった。

「わっ…！」

そのまま、視界が一気に高くなった。

気付いたら、ロックに跨っていた。

「オルト、お前たちは後から追ってこい。荷物は任せた」

「了解です、アランフォース様！」

周りでは、兵たちが慌ただしく天幕の撤去を進めている。

馬に乗ったキリとブライアンとネウロが、こちらに向かってきていた。

自分が呆けている間に、全員が動き出していた。

「飛ばします」

アランフォースはそう言って、ロックの腹を強く蹴った。

ロックは小さく嘶くと、一気に駆け出した。

険しい山道を、勢いよく駆け下りていく。

先導するように、キリが前に出た。

後ろからも、二頭の馬の蹄の音が聞こえている。

「あっ…」

ロックが跳ねた反動で、体が浮き上がった。

アランフォースがすぐに腕を回し、リリアンヌを自身の方へ引き寄せた。

「ごめん…なさい」

何も、できない。

「…ビッケ」

アランフォースの腕を、無意識にきつく握りしめた。

獣人族は、強い。

頑丈な門もあるのなら、簡単には侵入もされないはずだ。

けれど、これが山賊による襲撃なら。

もし、“物語”と同じようにリヨラル山脈からやってきた山賊たちなら。

ラジャタ村は――滅びてしまう。

何も起きない。

物語のような未来は訪れない。

そう思っていたはずなのに――

私は、十二の月に間に合うように向かっていた。

心のどこかで、何かあるかもしれないと思っていた。

「お願い…」

どうか、間違いであって。

どうか、違う理由であって。

どうか――

山を抜け、平坦な道を駆けていく。

向かう先からは、ずっと黒い煙が上がっている。

ドォン…ドォン…と、何かを打ちつける音が辺りに響いていた。

開けた景色が続き、やがて、湖が見えてきた。

その先にあるのは――ラジャタ村の門だ。

「うぁ…」

リリアンヌは小さく呻き、顔を歪ませた。

大きな門の前に、襲撃者が群がっている。

襲撃者たちは大槌を使い、ドォォン…ッと門を打ちつけていた。

…多い。

百人はいそうだ。

火がついた矢をつがえ、門の中へ次々と放っている。

上から反撃しているようだけど、返ってくる矢は少ない。

門の向こう側から、煙がいくつも上がっている。

その煙は、狼煙のものだけではなかった。

「…このまま、門まで突っ切ります」

ふいに、耳元で囁かれた。

「えっ…！？」

リリアンヌは、ぎょっと肩をすくませた。

「人数が多すぎます…！」

「まったく問題ありません」

「で、でもっ――」

「…あっ！？おい、あれ！」

「もう援軍が来たのか！？」

門の前にいた襲撃者たちが気付き、一斉に振り返った。

全員、口元を布で覆っている。

「いや、あれは旅人だろ！」

「たった四頭しかいねぇ！」

「仕留めろ！」

襲撃者たちが、こちらに向かって弓を構えた。

「……」

リリアンヌは前へ目を向けたまま、静かに右手を剣の柄に添えた。

あの時とは、違う。

相手は、操られていない襲撃者だ。

躊躇う必要なんて――

柄を握る右手に、そっと手が重ねられた。

「…え」

「あなたが剣を抜くことは…絶対に、あり得ません」

その言葉が落ちた、直後――

無数の光の束が、ふたりの両脇を駆け抜けた。

――ドドドドドドドドドドドドドッ…！！

光の連撃が、襲撃者たちへ容赦なく叩き込まれた。

「ぎゃああ！」

「いてぇ！」

「ぐぁっ…！」

矢を放つ間もなく、次々と地に伏していく。

瞬く間に、立っている者はいなくなった。

「…うそ」

リリアンヌは、ぽかんと口を開けた。

「くそっ…！なんなんだ！」

「やり返っ…ぐあっ！」

立ち上がろうとした者を、キリが矢で素早く射抜いていった。

「ひゅ～…僕の出番は、一切なしですか」

「まだ生きている奴がいる！油断するな」

ブライアンはネウロに向かって叫びながら、再び光の連撃を放った。

アランフォースは、ロックの足を止めることなく、倒れた者たちの間を駆け抜けていった。

「私たちは味方だ！門を開けろ！」

門の上に向かって、叫ぶ。

何も返ってこなかった。

「…っ」

リリアンヌは、じっと門の上に目を向けた。

門番たちが、弓を握ったまま項垂れている。

こちらの様子に、気付いていない。

「アランフォース…！」

「駄目です」

間髪入れずに返ってきた。

「お願い、行かせて！」

リリアンヌは、懇願するように振り返った。

「行かせません」

アランフォースは言いながら、ちらりとキリに視線を向けた。

キリは馬からひらりと降りると、門へ駆けていった。

「私も」

「今、キリ殿が行きました」

「そうじゃなくてっ――」

はっと、言葉を止めた。

足元で倒れていた男が、突然身を起こした。

「…死ねぇぇ！」

男は一気に迫り、リリアンヌめがけて剣を振り下ろした。

アランフォースは、即座に大剣を抜き――

――キィィンッ…！

リリアンヌを庇うように身を乗り出し、男の剣を受け止めた。

「…！」

今だ――

リリアンヌは、馬上で素早く立ち上がった。

「ごめん、ロック…！」

ロックの背を蹴り、門の上へ一気に跳んだ。