366/405

小さなくすぶり

リリアンヌ視点

「リリアンヌ殿下は、なんでもやりますねぇ」

隣に屈むネウロが、しみじみと言った。

「私より、みんなの方がもっと働いているでしょう？」

リリアンヌは鍋をかき混ぜながら、苦笑いを浮かべた。

「僕たちは、慣れっこですからね」

「え？ネウロも慣れっこなの？」

「ええ。僕は、元守衛隊兵ですから」

「…ええっ！」

そんなの、初耳だ。

「そんなに驚くことですか？」

「ええと…だって、ネウロは貴族でしょう？」

しかも、侯爵家の長男だ。

「貴族出身でも、兵士はいますよ」

「兵士から、国専属の鑑定士になったの？」

「そうですね。シリル先生がお辞めになる時に、僕に声が掛かったんです」

「それは、いつの話？」

「一年くらい前の話です」

「ああ、なるほど…」

私が眠りについている間の話だ。

「じゃあネウロは、一年前に守衛隊を辞めたの？」

「正確には、一年と半年ほど前です。辞める直前まで、ジェイソンさんとマークさんと同じ班で働いていました」

ネウロは、この旅についてきてくれている兵の名を並べた。

「それは、すごい偶然だね」

守衛隊は、二千人以上はいるはずだ。

「守衛隊の配置換えは、多いですからねぇ。オルトさんやバッシュさんとも、同じ班になったことがあります」

「へぇ…」

守衛隊の配置換えは、多い。

またひとつ学んだ。

「リリアンヌ殿下…！ごめんなさい」

兵士のひとりが、鍋をかき混ぜるリリアンヌのもとまで駆けてきた。

「僕が交代します」

「コリン、大丈夫。私がよそうから、みんなに配ってくれるかな」

リリアンヌは言いながら、皿にスープをよそっていった。

「まさか、ずっと肉が食べられると思いませんでした」

コリンが嬉しそうに皿を受け取った。

「ビッケとキリのおかげだね」

「ほとんど、キリのおかげだよ」

リリアンヌの前にじっと座っていたビッケが、口を開いた。

「なんで一発で鳥を仕留められるの？」

「…経験の積み重ねだ」

ビッケの隣に座るキリが、少しだけ戸惑って答えた。

「ふふっ…」

リリアンヌは、こっそり笑みをこぼした。

王都を出立してから、八日目の夜を迎えた。

キリとビッケは、すっかり仲良くなった。

ずっと一緒に行動している気がする。

意外な組み合わせだけど、どこか微笑ましい。

「良い匂いがするな」

「！おかえりなさい」

ブライアンが、アランフォースと一緒に戻ってきた。

その後ろから、兵たちも続いてきている。

「見回り、お疲れ様でした」

「ありがとう、リリアンヌ」

ブライアンは皿を受け取ると、そのままリリアンヌの隣に腰を下ろした。

「はい、アランフォース」

「ありがとうございます」

アランフォースはリリアンヌの後ろへ回ると、立ったままスープへ口を付けた。

「リリアンヌ殿下…！代わりますから、どうぞ殿下も食べてください」

コリンの後ろから、別の兵士がやってきた。

「ありがとう、ピーター」

料理は任せて、なんて言っておきながら、大したことはしていない。

キリとビッケが狩ってきた鳥を煮込んでいるくらいだ。

「いただきます」

リリアンヌは手を合わせ、小さく呟いた。

鳥肉がたっぷり入ったスープを、ゆっくり口にした。

「あったまるねぇ…」

とっても美味しい。

「山の中は、冷えるからな」

ブライアンが、ふっと笑って返した。

「…誰も、触れないんですねぇ」

「ん？何か言った？ネウロ」

「いいえ。やっぱりリリアンヌ殿下は、見ていて飽きません」

ネウロがにっこり笑って答えた。

「…ネウロは、どうして守衛隊兵になろうと思ったの？」

ふと、気になった。

「おや。殿下は、僕のことに興味がおありで？」

「…個人的なことを聞いてしまったかな」

「いいえ。もっと聞いてくださって結構ですよ」

ネウロは、ずっと笑みを浮かべている。

「僕は、王都で暮らす婚約者の近くにいるために守衛隊兵になったんです」

「ティナと？」

「あれ？僕、婚約者の名前を言いましたっけ？」

「…うん」

…多分。

「僕はね、どうしても王都に来たかったんです」

「ええと…それは聞いてもいい話？」

「ええ、構いません」

ネウロは表情も変えず、けろりと言った。

「ティナとの結婚を許してもらえそうもなかったので、家を出ました」

「そう…なの？」

ネウロが家族とうまくいってなかったのは、“物語”で知っている。

けれど、婚約者なら親が決めた相手なのではないのだろうか。

「兵士になって五年経った頃に…そうですね、父から領地へ戻ってこいと連絡があったんです」

考えている間に、話が進んでしまった。

「王都で鑑定士になれば、ティナとの関係を認めると言われたんです。そんな話に飛びつかないわけにはいかないでしょう？」

「…うん」

何か、肝心なところを避けている気がする。

「だから、僕は鑑定士になりました」

「…ティナのことが、本当に好きなのね？」

リリアンヌは、そっと確認するように尋ねた。

「ええ。心から愛していますよ」

ネウロは、嬉しそうな笑みを浮かべた。

「ふふっ…」

“デューゼの森の悪夢”を防げて、良かった。

ティナが生きていて、良かった。

「それでですねぇ、殿下、聞いてくださいよ」

「うん、なあに？」

ネウロは、本当によく喋る。

少し離れたところで兵たちが集まり、ぼそぼそと話しているけれど、

こっちの輪は、私とネウロ以外、とても静かだ。

目の前にキリとビッケが並び、いつものように静かにスープを食べている。

二人は仲良しだけど、あまり喋らない。

後ろに立つアランフォースも、そうだ。

みんなと一緒にいる時は、ほとんど話さない。

ブライアンは話を振ることもあるけれど、群を抜いてネウロがよく喋った。

気付けば、つい話し込んでしまう。

ネウロとの話がひと段落したところで、ブライアンが静かに立ち上がった。

「リリアンヌ、そろそろ」

「あっ、はい」

口の中でごちそうさまと呟き、急いで立ち上がった。

「二人とも、皿はそこに置いといて」

「ビッケ、ありがとう」

「助かる」

リリアンヌとブライアンは、鍋の横に食べ終わった皿を重ねた。

「ビッケ君は、今何歳なんです？」

「八歳だけど」

「おや、本当ですか。てっきり、十歳は超えていると思っていましたが」

「獣人族は、成長が早いからじゃない」

ネウロが、今度はビッケと片付けをしながら話している。

それを聞きながら、アランフォースとブライアンと少し離れたところで輪になった。

「明日の旅程ですが、一日かけて山道を登ることになります」

アランフォースが、まず口を開いた。

「空を見る限り、雨は大丈夫そうです」

「今のところ、ずっと晴れていますね」

リリアンヌは、こくんと相槌を打った。

夕食を食べ終わったら、アランフォースとブライアンと三人で翌日の確認をする。

これが日課になった。

…主に、アランフォースから旅程の話を聞くだけで終わるけれど。

ラジャタ村への道のりは、二人に任せきりだ。

「明日もう一度山で野営し、明後日の昼にはラジャタ村へ到着する予定です」

「こんなに周りに村落がないって、珍しいですか？」

もう、二日も町も村も見ていない。

「ええ、この辺りは山が多いですから。村同士が離れているのは、そこまで珍しいことではありません」

「ちなみに、ラジャタ村は他の村より、ドーガ国との国境の方が近い」

ブライアンが、アランフォースに付け足すように言った。

「ドーガ国…」

他国のことは、一通り習っている。

だから聞き覚えがあるのだろうか。

「ラジャタ村の西側にあるリヨラル山脈を越えれば、もうドーガに入る。国境まで、半日で行けるんだ」

「リヨラル山脈…！」

ブライアンの言葉に、はっと声を上げた。

今度こそ、記憶が引っかかった。

「…どうしました？」

アランフォースが静かに尋ねた。

「あ…ええと」

リリアンヌは、慎重に口を開いた。

「…リヨラル山脈には、山賊がいますか？」

「…それが、どうしたんだ？」

今度は、ブライアンが尋ねた。

「…その」

何と言えばいいか…

「…ビッケが攫われた時に、お父様たちとその話をしました」

本当は、ただ人攫い集団としか聞いていないけれど。

リヨラル山脈も、山賊も、どちらも父と兄の口からは出ていない。

「…なるほど。確かに人攫い集団の頭目は、元山賊だった」

「えっ…本当にそうなのですか？」

リリアンヌは、ぎょっとブライアンを見上げた。

「……」

二人から、無言で視線を向けられた。

「…あ」

しまった。

今のは、確実に失言だった。

「…リリアンヌ。何が気になるんだ？」

「…気になることがあるなら、言うべきですよ」

「……」

リリアンヌは、考えるように目を伏せた。

“物語”でラジャタ村を襲ったのは、

リヨラル山脈を根城にしている山賊の一味だった。

リヨラル山脈は、セスランディアとドーガの二国に跨っている。

山賊たちは、情勢が悪化したセスランディアを狙い、ドーガからやってきた。

ラジャタ村は、“デューゼの森の悪夢”で異形の存在(ゼノプーパ)に襲われることもなく無事だったのに、

その後、別件で山賊により滅ぼされてしまう。

それが――今年の十二の月の出来事だった。

二日後には、十二の月になる。

デューゼの森の悪夢は、起きていない。

情勢も悪化していないし、そのタイミングで攫われるはずだったビッケも、ここにいる。

だから、物語のような未来はやってこない。

ただの考えすぎだ。

「…お父様から山賊の話を聞いたので、引っかかってしまいました」

それでも、気になるということは伝えるべきだろう。

「私たちが、山賊に襲われる心配をしているのか？」

ブライアンが優しい声で尋ねた。

「…いいえ。それは心配していません」

言われて、気付いた。

私たちだって、山中で襲われる可能性はある。

「気になるなら、馬を急がせますか」

「…え」

リリアンヌは、ぱっと顔を上げた。

「早めに村へ向かいましょう」

アランフォースは、真剣な表情で言い切った。

「…山の道で、馬に負担が掛からないかな」

「気になるのでしょう？」

「…はい」

素直に頷いた。

「では、明朝は早めに出立しましょう。それでいいですか？」

「はい。ありがとうございます、アランフォース」

「…アランフォース、では私がオルトに伝えてきます」

「頼む」

「……」

駆けていくブライアンを、リリアンヌは静かに目で追った。

ブライアンはアランフォースに敬語なのに、アランフォースはなぜかブライアンにため口だ。

「…何か、他に気になることはありますか？」

「あ、いいえ。大丈夫」

リリアンヌは、はっとアランフォースに顔を向けた。

「明日もまた、よろしくお願いします」

ぺこりとお辞儀して、そのまま自分の天幕へ向かった。

天幕へ戻ると、ビッケが入口から顔を覗かせていた。

「どうしたの？」

いつもは中に入り、寝る準備を進めているのに。

「…なんか、心配そうな顔してる」

ビッケが、じっと見つめながら言った。

「ええ？そうかな」

自分の頬に触れながら、入り口をくぐって中へ入った。

「……」

「ね、ビッケ。キリは？」

「…いつも通り、どっか行った」

「そっか」

リリアンヌは、すでに敷かれている寝袋の上に膝を抱えて座った。

スノウが肩から離れ、寝袋の枕の脇に移った。

もう寝るつもりだ。

「…あのね、ビッケ。明日、出発が早くなったの」

スノウに視線を向けながら、ぽつりと口を開いた。

「…どうして？」

「ん～…私の、我儘」

「何が気になるの？」

「…ひとつ、聞きたいんだけど」

リリアンヌは答えず、ちらりとビッケに視線を向けた。

「ビッケが生まれてから、村が山賊に襲われたことってある？」

「…あると思う」

ビッケは、立ったまま頷いた。

「でも、オレまだ小さくて、よく分かんなかった」

「…そっか」

「オレたち獣人族は、人族より強いよ。その時も、誰も怪我しないで追い払ってるはず」

「そうなんだね」

「それに、村は湖に囲まれてる」

「うん、地図で見た」

ラジャタ村の周りは、大きな湖が広がっている。

「頑丈な門を通らなきゃ、村には入れない」

「そうなの？」

「高いし、頑丈。あの門を壊すのは、兵士が百人いても無理」

「百人いても？それはすごいね」

「うん。だから、心配するなよ」

「…うん、そうだね」

ビッケに慰められてしまった。

「ありがとう、ビッケ」

「明日早いなら、準備してもう休もうよ。沸かした湯、そこにあるから」

ビッケは桶と手拭いを指さすと、こちらに背を向けた。

「ありがとう」

リリアンヌは、膝をついたまま桶の前まで移動した。

腰の剣帯を外し、服を脱いでいく。

ビッケはずっと、従者みたいなことをしてくれている。

申し訳ないなと思いつつも、とてもありがたい。

「ここまで、あっという間だったね」

「オレ、初めてアルジャに行った」

ビッケが背中を向けたまま返した。

「栄えていた町だったね」

ラジャタ村が属する、ツァガ領の一番大きな町。

一昨日は、そこの宿に泊まった。

王都とはまた違った賑わいがある町で、たった一泊しかできなかったのが少し残念だった。

「いつか、また一緒に旅したいね」

リリアンヌは、何気なく続けた。

「ビッケとまた、旅したいな」

「オレと一緒に？」

「うん。一緒に旅をすれば、目的が同じだから仲間でしょう？」

「まだ、それ言ってんのかよ」

ビッケは、呆れたように笑った。

「ビッケがいたから…」

わずかに声が震え、言葉を止めた。

そのまま、沈黙が落ちた。

…まだ、考えちゃ駄目だ。

まだ、始まったばかりだ。

「…よし」

リリアンヌは寝間着に腕を通すと、ビッケに目を向けた。

「……」

ビッケは、まだ背を向けていた。

「ね、ビッケ！」

「！」

リリアンヌは、ぎゅっとその背中に飛びついた。

「なんだよ」

「今日は、一緒に寝てくれない？」

「ええ、嫌だよ。暑いし」

「お願い。こうできるのも、あと二日しかないでしょう？」

村に着けば、きっと自分の部屋で過ごすのだろう。

「うう…幸せ」

リリアンヌは、さらにビッケを強く抱きしめた。

相変わらず、抱き心地がいい。

「…暑いよ」

それでもビッケは、手を振りほどかなかった。

「…もう少しだけ」

無理やり王都に連れてこられたビッケにとっては、つらい思い出だったかもしれない。

それでも私にとっては、幸せな時間だった。

頑張り屋で、どこかませていて、私についてきてくれるビッケが、

愛おしくて堪らない。

村に着いたら、いろいろ案内してもらおう。

精霊を見つけるまで、一緒にいてもらおう。

いっぱい、思い出を作ろう。

寂しがるのは、まだ早い。

旅は、始まったばかりなのだから――