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着々と進む計画②

リリアンヌ視点

馬車から降りて王城の入り口へ向かうと、国王直(フィデリス)属騎士団(グラディウス)の二人が待っていた。

「イヴリ、コルネ！」

遠征の時に、一緒に料理をした二人だ。

「一週間ぶりだね」

「私たちが、部屋までご案内します」

イヴリが敬礼しながら言った。

「部屋？」

玉座の間ではないのだろうか。

「ええ、部屋です。どうぞ、足元に気を付けて」

今度はコルネが答えると、先導して王城へ入っていった。

二人は、どんどん階段を上がっていく。

案内された部屋は、一週間前に国王と二人きりで話したテラス付きの客間だった。

お前にやると言われてから、一度も使っていない。

「戻ったら知らせる」

「うん。よろしくね、キリ」

キリは足を止めることなくテラスへ進み、そのまま飛び降りた。

「あっ…！」

扉の脇に立つイヴリが、驚いた声を上げた。

「あっ…ごめんなさい。次からは、ちゃんと入り口から帰るように言っておきます」

しまった。

つい、エラドリオール邸と同じことをしてしまった。

「…いえ。エルフの方は、自由に城内を移動していいと聞いています」

「えっ、そうなの？」

「…はい」

イヴリは、ちらりとコルネへ視線を送った。

言って良かったのか、という顔だ。

「…もしかして、私も？」

リリアンヌは期待を込めて、自分を指さした。

「……」

二人は、静かに首を振った。

「…そう」

私は駄目で、キリはいいのか。

納得できないまま、ソファに腰掛けた。

「失礼します」

使用人たちが入ってきて、紅茶や茶菓子をテーブルに並べていった。

「ありがとう」

淹れてもらった紅茶に、すぐに口をつけた。

一体、何の呼び出しなのだろう。

…いや、分かっている。

ラジャタ村へ行きたいことを、ブライアンが伝えてくれているはずだ。

そういえば…ビッケを保護していることは、どこまで知られているのだろう。

父と、その話を共有しているのだろうか。

「お前は、落ち着かない奴だな」

「！」

リリアンヌはさっと立ち上がり、扉から入ってきた人物を出迎えた。

入れ違いで、イヴリとコルネが部屋から出ていった。

「俺と話してから一週間で、よくこれだけ問題を起こせるな」

「……」

嫌味を言われていることは分かっていたけれど、それどころではない。

リリアンヌは、レックスと一緒に入ってきた人物に目を奪われていた。

青と黒が混ざった髪を一本の細い三つ編みにして、胸元まで垂らしている。

どことなく、猫を思わせるような吊り目。

文官とも使用人ともまた違う、特徴的な服装。

彼は――

「…こいつは、ネウロ。鑑定士だ」

リリアンヌの視線に気付いたレックスが、くいっと顎で指した。

「リリアンヌ殿下、初めまして。鑑定士のネウロ・パルミアと申します」

ネウロは、リリアンヌに向かって丁寧にお辞儀した。

「以後、お見知りおきを」

にっこりと笑い、糸目のようになった。

「…お初にお目にかかります。パルミア先生、お会いできて光栄です」

なんとか、いつものように挨拶を返した。

「先生なんて、やめてくださいよ。どうぞ、ネウロとお呼びください」

再び、にっこりと目が細められた。

「…ネウロ。どうぞ、よろしくお願いします」

「挨拶は終わったな。座れ」

レックスが、いつの間にか座っている。

「噂に違わぬお方ですねぇ。肩にいる精霊様が、またなんとも」

ネウロは小さく呟くと、レックスの横に腰掛けた。

「あ…伯父上、このたびはお時間を――」

「要らねぇ」

「…何の用事だったのでしょうか」

リリアンヌは腰を下ろしながら、少し拗ねたような声で尋ねた。

「いろいろだ」

レックスは、ちらりと使用人たちに目を向けた。

使用人たちは準備を終えると、静かに部屋から出ていった。

「…まずは、お前を鑑定する。いいな」

扉が閉まると同時に、レックスが口を開いた。

「えっ…どうして、急に？」

「お前が持っているちからのことを知りたい」

「この間、お話しした通りです」

「ひとつ、分からないものがあっただろ」

「あ…」

黒のちからのことだ。

「でも…どんなちからかは、もうお伝えしたはずです」

「それでもだ。調べて分かることなら、調べる」

「…分かりました」

いいも何も、拒否権はない。

「シリル先生ではないのですね」

八歳の時に鑑定してくれた人の顔が、すぐに浮かんだ。

「シリルは、定年で辞めた」

「そうですか…」

それは、寂しい。

けれど今は、ネウロと出会ってしまったことの方が衝撃だった。

「精霊の申し子を鑑定できるなんて、大変光栄です」

ネウロは、にこっと笑って口を開いた。

「僕の婚約者に、羨ましがられてしまいますよ」

「こ、こちらこそ、よろしくお願いします…」

ネウロの言葉に、内心、ほっとした。

それにしても…見た目も性格も、“物語”とまったく違う。

ネウロ・パルミア――

精霊の目を持つ一族、パルミア侯爵家の息子で、国お抱えの鑑定士。

彼は、仲間のひとりだ。

ネウロには、ティナという婚約者がいる。

物語で彼女は、“デューゼの森の悪夢”で異形の存在(ゼノプーパ)に襲われ、亡くなってしまう。

大事な時に大切な人を護れないのなら、こんな目は要らないと、ネウロは自分の目を潰してしまう。

潰してしまった目をマドカが治した時に、また話が進むけれど――

彼の目は今、潰れていない。

それに…こんなに明るい性格ではなかった。

ティナが生きていることは嬉しい限りだけれど…なんだか戸惑ってしまう。

「では、さっそく…」

ネウロが立ち上がり、目の前で跪いた。

「リリアンヌ殿下、失礼します」

「あ…はい。お願いします」

はっと、差し出された手に手を重ねた。

一瞬で、二人は青い光に包まれた。

「…！」

一気に鳥肌が立って、むず痒い。

すごい…ちからが、強い。

「……」

光が収まっても、ネウロは何も言わずに見上げていた。

「……」

リリアンヌも、じっとネウロを見つめ返した。

綺麗な、青い瞳…

物語とは見た目が違うけれど…やっぱり彼も、美青年だ。

「おい、ネウロ」

「…興味深いですねぇ」

ネウロはゆっくり立ち上がると、レックスの隣へ戻っていった。

「…？」

何が見えたのだろう。

「リリアンヌ殿下が持っているちからは、四つです」

ネウロは腰を下ろすと、すぐに切り出した。

「まず、白のちから。これは確実に分かります」

「…はい」

「それから、足が強化されるようなちから。足が速いとか、高く跳べるとか、そういうものでしょう」

「！そうです」

すごい。

そこまで、はっきりと分かるものなのか。

「あと、ちからを蓄えられるような共有の類のもの。これは、精霊様のちからですね」

「はい、吸収のちからです」

リリアンヌは素直に言った。

「最後のひとつは…正直、真っ黒な塊にしか見えませんねぇ」

「…塊ですか？」

「はい。ちからをお持ちの場合、鑑定すると光が見え、その光の色によって何の系統かが分かります」

「ええ。そう、シリル先生に聞いています」

「ちからを使うと、体が光るでしょう？あれと同じで、この辺りに光が見えるのです」

ネウロは胸の前で、ぐるりと円を描いた。

「殿下の中にある黒いものは…光というより、塊のように見えます」

「それが、なんだ」

レックスが鋭く口を挟んだ。

「さっぱり分かりません。黒い塊のちからなんて、見たことも聞いたこともありません」

ネウロは、困ったように首を傾げた。

「僕には、その塊が白のちからに張り付いているように見えました」

「…張り付いている？」

「はい。白のちからに、黒い塊がまとわりついている」

「……」

リリアンヌもレックスも、黙り込んだ。

まったく意味が分からない。

黒の塊は、きっと黒のちからのものだろう。

けれど黒のちからは、瘴気を操るものだ。

白のちからとは、まったく別物のはずだけれど。

「お前でも分からないか」

「あまり良いちからでないことだけは、分かります」

ネウロは、静かにレックスへ答えた。

「お前は、早く精霊王に聞くべきだな」

レックスは、視線をリリアンヌに向けた。

「精霊を見つければ、オーリア様にお会いすることができると思います」

リリアンヌは、こくりと頷いた。

枷の件と、合わせて教えてくれるだろうか。

「…その話を進めるか」

レックスの目が、今度はネウロに向いた。

「ご苦労だったな。お前は、もういい」

「ええ、分かりました」

ネウロは立ち上がると、ゆっくりと歩き出した。

「…リリアンヌ殿下」

「え…はい」

ソファの脇で足を止めたネウロを、はっと見上げた。

「精霊様を探しに行くと、伺いました」

「はい、そうですね」

先日、公表もされている。

「僕も、連れて行ってはくれませんか？」

「…えっ？」

「精霊の目を持つ一族として、リリアンヌ殿下の行動に、大変興味があるのです」

ネウロの表情は、真剣だった。

「行動って…ええと、精霊を探すということ？」

「それもですが。殿下がやろうとしていることにです」

「……」

リリアンヌはネウロを見上げたまま、困惑の表情を浮かべた。

これは…どう受け取ればいいのだろう。

物語のネウロは、何を考えているのか読めない性格だった。

発言のほとんどが嘘か冗談で、仲間に心の内を見せようとしなかった。

今は、真剣な顔をしているけれど――

「…精霊を見つけても、私は必ずオーリア様へお返しします」

もし精霊の加護を授かろうと思っているのなら、あまり力になれることはない。

「…ああ、違います！」

ネウロは、すぐに首を振った。

「精霊様をどうしようという気は、一切ありません。

ただ僕の力が、殿下のお役に立てればと思っているだけです」

「ネウロのちからが？」

「はい。鑑定のちからと、あと、槍の腕前には自信があります」

「……」

それは、知っている。

彼は、槍術に秀でている。

「…伯父上」

リリアンヌは、ちらりと助けを求めた。

「お前が決めろ」

レックスは短く答えた。

「私が決めていいのですか？」

「そいつの力が必要だと思えば、連れて行け」

「……」

本音を言えば、ついてきてほしい。

彼もまた、“仲間”なのだから。

ただ…目の前にいるネウロの本心が、さっぱり分からない。

そういえば…物語では、どうしてネウロは仲間になったのだろう。

ブライアンのお付きとして、ついてきたはずだ。

きっかけは、何だったのだろう。

「…分かりました」

…考えても仕方ない。

「一緒に行きましょう、ネウロ」

「…！ありがとうございます！」

ネウロの顔に、笑みが広がった。

「必ず、お役に立ってみせますので」

「いえ…そんな、無理はしないで…？」

そんなつもりで、ついてきてほしいわけではない。

「僕への連絡は、陛下へ伝えてくださいねっ」

ネウロは嬉しそうに言うと、失礼しますと出ていった。

「す、すごい方ですね…」

国王を通して、連絡とは。

「ある意味、お前より図太い」

「…私は、図太いと」

「褒め言葉だ」

「……」

図太いが、褒め言葉なわけがない。