セスランディア王国物語

第一章Ⅵ（善意と同情）②

リリアンヌ視点

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しばらく、四人で野菜を切ることに集中した。

「おっわり～！」

ワンスが、細かく切った野菜を籠の中に追加した。

「よし、運ぶか」

「あ、じゃあ、私は洗い物をしておくよ」

「えっ、井戸の場所分かんの？」

「うん。薬療院の横だよね」

リリアンヌはヌイに頷いて答えると、重ねた籠にナイフを入れて抱えた。

「洗う時、手ぇ切るなよ？」

「大丈夫。ありがとう、サム」

孤児院に向かうサムたちと分かれ、柵沿いに井戸を目指した。

「…あれ」

井戸の前に、先客がいた。

こちらに背を向け、屈んで盥を覗き込んでいる。

「ええと…カヤ？何しているの？」

「あっ、リリィだぁ～！」

小さな女の子が振り向き、とびきりの笑顔を向けた。

「えっ…髪を洗ってたの？」

リリアンヌは籠を井戸の横に置き、慌ててカヤに近づいた。

カヤの髪の先が、ぐっしょりと濡れている。

ぽたぽたと水が垂れて、上衣まで濡れてしまっていた。

「髪のさきにね、いっぱい粉がついちゃったの」

カヤが小さな両手で、ぎゅううっと髪を絞った。

「そのままだとばっちいから、シルヴィアが、洗ってとってきなさいって」

「…ああ、そうだったんだね」

髪が長いから、下を向いてついてしまったのだろう。

「てぬぐい、てぬぐい」

「カヤ、私が拭いてあげる」

「えっ、ほんと～？ありがと、リリィ！」

「じっとしていてね」

リリアンヌはカヤの後ろに両膝をついて座り、そっと髪を拭いていった。

「私はね、じゃまだから、髪を切っちゃいたいの」

下を向くカヤが、ぽつりと言った。

「それは、もったいないよ。カヤの髪、綺麗だもの」

さらさらな栗毛の髪だ。

軽く拭いただけで、もうふんわりと柔らかく広がった。

「シルヴィアもね、そう言うの。でも、じゃまだよ～」

「結ばないの？」

「髪ようのひも、きれちゃったの。シルヴィアが、今度またもらってきてくれるって」

「じゃあ、私のあげる」

「あげるって、なあに？」

「ええと…家に替えがあるから、これ、あげる」

リリアンヌは自分の頭に手を伸ばし、桃色の髪紐を解いた。

「ええっ！？色つきのひもだよ～？」

カヤが目を丸くして振り返った。

「うん。カヤに、似合いそう」

「ほんとに？ほんとに、かしてくれるの？」

「ううん、あげる。結んでいいかな？」

「うん！」

カヤは嬉しそうに笑うと、再び背を向けた。

リリアンヌはカヤの髪に手を伸ばし、素早く頭頂部でまとめた。

「…ええと」

少しだけ考えて、高い位置でひとつにまとめた。

活発そうな顔立ちのカヤに、一番似合う気がした。

「はい、できた」

「にあうっ！？」

「うん。すっごく似合う」

「ありがと、リリィ～！たいせつにするね！」

カヤは嬉しそうに頭を振って、まとめた髪を揺らした。

「ふふっ…」

なんて良い子なのだろう。

「リリィ、部屋にもどろっ！」

「…あ、私は、このナイフと籠を洗ってから戻るね」

リリアンヌは、籠に手を伸ばして引き寄せた。

「リリィは、サムみたいだね～！」

「！」

「サムよりちいさいのに、ふしぎ～！」

カヤはリリアンヌに後ろからのしかかり、肩に手を巻きつけた。

「か、かわ…っ！」

思わず叫びそうになるのを、なんとか堪えた。

後ろから抱きしめてくれるなんて、すごく可愛い。

「リリィ、野菜ようのナイフは、ゆすぐだけでだいじょうぶだよ～」

「あっ…はい」

「そうそう、そうやって、水でながすのー」

カヤは後ろからくっついたまま、嬉しそうに言った。

「リリィ、大丈夫かー？」

「あーっ！カヤ、ずるいー！」

後ろから、二つの声が聞こえてきた。

「オレもー！」

その声と同時に、背中にさらに重みが加わった。

「うわわっ」

重みに耐えられず、リリアンヌはぺたんと前屈みになった。

「あはは！リリィ、うわわっ、だって～」

「おい、メル…！馬鹿！」

一緒に来ていたサムが、メルを背中から引き剥がした。

「ナイフ洗ってんだから、危ないだろ」

「もう洗い終わったから、大丈夫」

リリアンヌは座ったまま、洗い終わったナイフを籠の中に戻した。

「サム、だっこ～」

「ん？はいはい」

カヤが背中から手を離し、重みがなくなった。

「リリィ、メルとカヤが悪かったな。洗い物も、助かるよ」

「ううん――…えっ、すごっ」

振り返った先の光景に、思わず素の声が漏れた。

「お、カヤ、その髪紐似合うじゃん」

サムは背中にメルをぶら下がらせたまま、カヤを片手で抱っこしていた。

「でしょ～？リリィがくれたの」

「モモが羨ましがるな」

「今度、また持ってくるよ」

リリアンヌは籠を抱えて立ち上がると、孤児院の方へ向かうサムたちに続いた。

「リリィはね、とくべつなんだよー！」

メルが、サムにぶら下がりながら振り返った。

「特別？」

「だって、リリィがきた日に、みーんな元気になったから！」

「…！あ、そうだね」

リリアンヌの肩が、びくりと揺れた。

「…シルヴィアが癒したって、聞いたよ」

「つぎの日にシルヴィアのお茶をのんだらね、もっともっと元気になったの！」

メルが嬉しそうに続けた。

「…本当？」

そのお茶には、多分、自分の白のちからが込められている。

「おなかのあたりがね、すっごくあったかくなったの」

カヤが、サムの肩から顔を覗かせた。

「それでね、二回もごはん、おかわりしちゃった！シルヴィアがとくべつって、許してくれたんだよ！」

「…うん」

良かった。

あんな現象がどうして起きたかは分からないけれど、ちゃんと効いてくれたようだ。

「…メル、カヤ。それは内緒だってシルヴィアに言われただろ？ここ以外で、絶対にその話をするなよ」

サムが、前を見たまま静かに言った。

「わかってるよー！リリィだから、してるに決まってるじゃん！」

メルが、むっと頬を膨らませた。

「それに、どこにも行けないから、話す人もいないもん！」

「え？どういうこと？」

リリアンヌは小さく首を傾げた。

「年少組は、森の先からひとりで行っちゃいけないんだ」

サムが答えた。

「…それは、危ないから？」

「まあ、そうだな。ひとりで出かけられるのは、自分の身を護れるようになってからだ」

「…サムって、何歳？」

思わず、尋ねた。

「ん？十か十一歳か、その辺だったと思うけど」

「……」

しっかりしすぎではないだろうか。

いや…先日のお茶会で、王都のことを教えてくれたヨセファも、それくらいの歳だった。

もしかしてこの国の子たちは、

自分が思っているより、ずっと大人なのかもしれない。

「あーあ。私も、たきだしについて行きたいなぁ」

カヤが残念そうに言った。

「別に、面白いもんじゃないって。もう少し大きくなってからな」

「…サム。私は、炊き出しについて行ってもいい？」

「ええ？」

サムが、ぎょっとして振り返った。

「わぁぁ」

振り返った勢いで、メルの足がぐるんと宙に浮いた。

「私も、まだ小さい？」

リリアンヌは、真剣な表情を向けた。

「いや…お前を止めるようなことは、オレにはできないけど」

サムは眉を寄せ、じっとリリアンヌを見下ろした。

「…その格好は、ちょっとな」

「え…駄目？」

確かに、少し身綺麗な格好ではあるけれど。

「服装もだけど…う～ん」

「…？」

「…まあ、いいや。ちょっと待って」

「ちょっと待って？」

「とにかく、部屋で待ってて」

サムはそう言うと、カヤを抱えたまま孤児院の扉を開けた。

「わ、良い匂い」

部屋に入った瞬間、美味しそうなスープの匂いが充満した。

「メル、下りろ。お前は、手伝いの途中だったろ」

「サム、私もおりる～！」

「はいはい」

サムはメルとカヤを下ろすと、ひとりで階段を上がっていった。

「ひしゃくのじゅんびぃ～」

「じゃあ私は、よびおさらのじゅんび」

メルとカヤが、調理場の中へ進んでいった。

「シルヴィア、何か手伝うことあるかな？」

リリアンヌはテーブルに籠を置き、調理場に顔を覗かせた。

「いいえ。あとはもう、これができたら運ぶだけだから大丈夫よ」

シルヴィアは、たっぷりと野菜が入った大鍋をかき混ぜていた。

確かにこの量なら、二百人には優に配れそうだ。

「炊き出しには、シルヴィアも行くの？」

「ええ、もちろん…あ、リリィ。薬療院の方のテーブルに、薬の入った袋があるのだけれど」

シルヴィアが、はっと思い出したように囁いた。

「あれを、炊き出しに持っていくの。取って来てくれないかしら」

「ボノさんに渡す分だね」

「ええ、よく覚えていたわね」

「取ってくるね」

リリアンヌは頷くと、薬療院に繋がる扉へ向かっていった。