セスランディア王国物語

第一章Ⅵ（善意と同情）①

リリアンヌ視点

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お茶会のあと、さらに二日も薬療院に行くことができなかった。

慣れないお茶会に疲れ果て、翌日に目が覚めた時には、もう昼近かった。

その次の日には、商人がエラドリオール邸へやって来て、午前を使って母と買い物することになった。

気付けば、三日も間が空いてしまった。

誰も待っていないかもしれない。

シルヴィアだって、もう呆れてしまっているかもしれない。

それでも、行かないという選択はなかった。

「…あれ？」

いつもと違う景色に、リリアンヌははたと足を止めた。

薬療院と孤児院の建物の奥から、もくもくと煙が上がっている。

ほんのりと、香ばしい匂いがここまで漂ってきていた。

どうやら裏にある竈で、何かを焼いているようだ。

低い柵をぐるりと回り、裏側の門へと向かった。

近づくにつれて、煙の匂いはいっそう濃くなった。

竈の火が、ぱちぱちと小さく鳴っている。

その脇に並ぶ長椅子の前で、孤児院の子供たちが輪になって座っていた。

「あーっ！リリィだぁ！」

輪の中からメルが顔を上げ、こちらに向かって大きく手を振った。

「お、リリィ！」

「あ、よかった、また来たよ！」

「心配したよ～」

サムたちも顔を上げ、同じように手を上げた。

「こんにちは…！」

リリアンヌは安堵の溜息を小さく漏らし、皆のもとへ近づいた。

「何しているの？お昼ご飯の準備？」

サムたち年上組は、ナイフを使い、野菜を切っている。

メルたち年下組は、豆の鞘を外し、籠に次々と放り込んでいた。

「炊き出しの準備をしているのよ」

「！」

「リリィ、いらっしゃい。よく来たわね」

孤児院の方から歩いてきたシルヴィアは、変わらず穏やかな表情だった。

「シルヴィア…しばらく来られなくて、ごめんなさい」

リリアンヌは、申し訳なさそうに謝った。

「え？いいえ、来られる時に来てくれればいいのよ」

シルヴィアはくすっと笑うと、年少組が下処理した豆の籠を手元へ引き寄せた。

「豆は、これでいいわね。それじゃあ、メルたちは調理場の方を手伝ってくれる？」

「は～い！」

「水をはこぶんだね！」

メルたちは元気よく返事すると、孤児院の方へ駆けていった。

「リリィ、ごめんなさいね。今日の午前はこの通り、炊き出しの準備をしなくてはいけないの」

「…ねぇ、シルヴィア。炊き出しって、なあに？」

前回、薬療院を訪ねてきたボノも話していた。

炊き出しの言葉の意味は分かるけれど、

避難しているような人たちが、多くいるのだろうか。

「通りの方へ行って、食事を配るの。そうしないと、食べるものがない人もいるから」

「…あ」

リリアンヌは、はっと口を噤んだ。

「週に三度、炊き出しをしているのよ」

シルヴィアは籠を抱えながら、淡々と続けた。

「…週に三度で足りるの？」

もし食べるものがないのなら、週に三度では少ない気がした。

「貧民区にある他の薬療院も、炊き出しを行っているの。六塔と十二塔の方だから、ここからは少し離れているけれど、町のどこかで炊き出しは毎日行われているわ」

「…そうなんだね」

六塔と十二塔近くにも、貧民区と呼ばれる場所があることは分かった。

「リリィ、あなた今日はどうする？昼過ぎでよければ、時間は作れるわ」

「あ…私も、切るの手伝う」

リリアンヌは、ちらりと野菜を切る年長組に視線を向けた。

「ええ？」

「できるの？」

すぐにヌイとワンスが反応した。

「多分…小麦の収穫よりは、うまくできると思う」

今世で包丁を握るのは初めてだけれど、きっと大丈夫。

「それじゃあ、ここでサムたちと野菜の皮剥きを頼むわ」

「うん」

「まずは、手を洗ってからね」

シルヴィアは盥を指さすと、豆の入った籠を抱えて孤児院の中へ入っていった。

リリアンヌは袖をまくり、盥の水で手を洗った。

手拭いでしっかり拭くと、サムの隣に両膝をついて座った。

中央には、人参や芋が山のように積まれている。

サムとヌイが手際よく皮を剥き、ワンスはその横で、野菜を細かく切っていた。

「ほら、リリィ」

サムが、柄を向けてナイフを差し出した。

「危ないから、気を付けろよ」

「うん、ありがとう」

リリアンヌはナイフを受け取ると、山の中から人参を一本手に取った。

果物用ナイフに見えるけれど、刃先はそれよりも鋭い。

皮の部分に刃を当てると、さく…と簡単に食い込んだ。

六歳の手には、ナイフも人参も大きい。

皮は思ったよりも千切れてしまい、身まで多く削ってしまった。

「おお、うまい、うまい」

それでも、サムは褒めてくれた。

「この人参は、畑で収穫したものなの？」

リリアンヌは、二本目の人参を掴みながら尋ねた。

「人参は、そうだな。だけど芋とか、国から支給されたものも混ざってる」

サムが手を動かしながら答えた。

「国からの支給があるの？」

「そりゃ菜園のだけだと、オレたちの食べる分がなくなるって。国が炊き出しをここにお願いしてんだから、週三度の炊き出し分は届くよ」

ヌイが、芋に手を伸ばした。

「正確には、町の寄付も入っているらしいけど。そんなの、ここではあんまり関係ないかな」

ワンスは板の上で切った芋を、手際よく籠の中へ移した。

「どれくらいの人が、炊き出しに来るの？」

「数えたことないけど、だいたい二百人くらいかな。もっとかも。…あ、リリィ。それ終わったら、ここに入れて」

ヌイが答えながら、籠を指した。

「うん、分かった。人参は終わり？」

「皮剥きは、終わり。今度は、細かく切ってくんね？」

「分かった」

リリアンヌはヌイに渡された板を膝に置くと、人参を角切りにしていった。

「子供たち全員で、炊き出しの手伝いをしているんだね」

「そりゃ、ここの施設は国と寄付によって成り立っているからな。そうやって恩返ししないと、ただ飯食いになるから」

サムが、さらりと答えた。

「…そうなんだ」

危うく、偉いねなんて言うところだった。

なんだか、とても失礼なことを尋ねてしまった気がした。

「そんな気を遣って喋らなくたって、いいって」

サムはリリアンヌの表情を見て、ははっと笑った。

「お前にとったら、すべてが新鮮なんだろ？」

「…うん。いろいろ聞いて、ごめんね」

年長組には、自分がこの辺りの出身でないことは気付かれているのだろう。

「だから、オレたちに気を遣う必要なんてないって」

「リリィはさ、不思議だよね。ここが貧民区って分かっても、来てくれるんだから」

サムの横から、ワンスが会話に加わった。

「ううん…まだ、よく分からない」

リリアンヌは正直に言った。

「貧民区は、治安が悪い場所のことを指すの？」

「う～ん…貧民区自体が治安悪いかっていうと、そうでもない。ここから一番近い通りに住む奴らは、みんな良い人ばっかりだし」

ヌイが首を傾げながら答えた。

「でも、これから炊き出しに行く場所は、結構治安が悪い」

「これから行くところも、四塔近くの貧民区なんだよね？」

「そう。まあ、六塔とか十二塔に比べたらましだってギタンが言ってたけどな」

「ましだよ。十二塔は、本当にひどかった」

ヌイの言葉に、サムが顔をしかめた。

「サムは、十二塔近くの出身なの？」

「違う。オレは、王都の外にある村の出身」

「へぇ、そうなんだ…！」

「本当は親父が生きてるんだけどさ、暴力がひどくて、メルを連れて逃げてきたんだ」

「……」

リリアンヌは、きゅっと口を結んだ。

「あ…いや、そんな顔されるような話じゃねぇって」

サムが、ふっと苦笑を浮かべた。

「逃げてきたって…メルと二人きりでということ？」

「うん、そう。荷馬車に紛れて王都に入ったはいいけど、何も分からないまま十二塔の方に行ったら、攫われそうになってさ」

「さ、攫われそうに…！？どうして！？」

「孤児は、いろいろ使い道があるからな」

サムは肩をすくめて答えた。

「たまたまギタンに助けてもらって、ここにいる」

「……」

リリアンヌは、そっと目を伏せた。

ここは、孤児院だ。

孤児院ということは、みんな親がいない。

そんなこと、分かっていたはずなのに。

自分を取り巻く環境との違いに、かなり衝撃を受けた。

「ここの生活はさ、前だったら考えらんないくらい、贅沢なんだ」

「…え」

「屋根のあるところで、ベッドで寝られる。それに一日二食、おやつ付き。

しかも、めちゃくちゃ美味い。――羨ましいだろ？」

サムが、にっと口角を上げた。

「…うん。シルヴィアの作るお菓子は、美味しい」

リリアンヌは、ふっと頬を緩めて返した。