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初めての祭り⑤

リリアンヌ視点

大広場に戻ると、すでに音楽は止んでいた。

人はまだ大勢いるけれど、もう片付けに入っているようだ。

「間に合わなかったかぁ…」

リリアンヌは残念そうに肩を下げ、とぼとぼと大正門の方へ向かった。

「あれっ、姫さん！お帰りなさい」

「リリアンヌ様がいらっしゃるぞ！」

「戻られるの？」

気付いた大広場の人たちが、わっと周りに集まった。

「リリアンヌ様！せっかくだから、一言！」

「ああ、そりゃあいい！」

「ええっ…？いいえ、お話は――」

「なに、リリアンヌ様がお話してくれるの？」

「精霊のお話～？」

「ほら、あんた、早く！姫さんが話をするってよ！」

集まった人々が、広場の中央でリリアンヌとキリを囲んだ。

わくわくと、誰もが言葉を待っている。

「……」

どうしよう。

話なんて、できない。

でも…良い機会かもしれない。

「…ええと」

「喋られるぞ！」

周囲の人たちが、一斉に口を閉じた。

「…今日は、皆さんのおかげで楽しかったです」

リリアンヌは、意を決したように顔を上げた。

「皆さんが私を温かく迎えてくれて…とても嬉しかった」

「あったり前だよ」

うんうん、と聴衆が頷いた。

「…これは、楽しませてくれたお礼です」

言葉を言い切ると同時に――

辺りが、白い光で溢れた。

「…へぇ！？」

「えっ？」

「何この光！？」

驚く声が、伝播していく。

光は徐々に広がり、やがて広場中を包み込んだ。

「…綺麗」

「なんだか、体が温かい…」

人々はただ、その光を見つめ続けていた。

「…あれ、腰が痛くない」

「まぁぁ…！耳がよく聞こえる」

「あんた、足！」

しばらくして、はっと騒ぎ出した。

「…は、はぁっ…ふぅ…」

リリアンヌはその間に、静かに息を整えた。

「これ…もしかして白のちからか！？」

「い、一気にちからを送ったのか！？」

「しかも、治ってる！」

気付いた聴衆が、興奮の囁き声を上げた。

「これが、精霊のちからです」

リリアンヌが再び口を開くと、またすぐ静かになった。

「精霊はとても純粋で、私たち人間のことが大好きです」

肩にとまるスノウを、愛おしそうに撫でた。

「この世には、まだこの子以外にも精霊がいます」

みんな、真剣に話を聞いてくれている。

「ですが、奪おうとしたり傷つけようとすれば…精霊は、二度と現れなくなります」

どうか、ここだけでも。

「ここの皆さんだけでも、精霊の大切さを分かってほしい」

私の言葉が、届いてほしい。

「どうか…私と一緒に、精霊を大切にする未来をつくってください」

リリアンヌは話を締めると、深く頭を下げた。

しばらく、静寂が続いた。

「…ぐすっ」

「ううっ…！」

「…えっ」

聞こえた声に、慌てて顔を上げた。

周囲の人たちが、泣いている。

「ご、ごめんなさい…」

泣かせるつもりなんてなかった。

「こんな貴重なちからを、私らにまで…」

「なんて優しい方なんだ」

「本当に…特別なお方だ」

「……」

精霊の話は、伝わったのだろうか。

涙を流す人もいれば、呆然としたままの人もいる。

このまま、去ってもいいものか…

人々の間を縫って、小さな少女が駆け寄ってきた。

「リリアンヌさまっ！お礼です！」

「！」

少女は、ぱっとリリィの花を差し出した。

「ありがとう。嬉しい」

リリアンヌは、にっこり笑ってその花を受け取った。

「姫様、私も！」

「こりゃ、リリアンヌ様のお花だ」

「もらってくだせぇ」

「あ、ありがとう…」

周りにいた人々が、どんどん花を渡していった。

「ほれ、エルフさんも持ちな！」

「あんたも！」

リリアンヌの手が満杯になると、今度はキリの腕の中に花が積み重ねられた。

「……」

キリは、ただ黙って花が増えていくのを見ている。

「ふふっ…」

それが、なんだかおかしかった。

二人の手から花が溢れ落ちそうになったところで、やっと大正門へ足を向けた。

門の前に立つ守衛隊の兵たちが、道を空けてくれている。

「みんな、ありがとう…！また遊びに来るね！」

最後に町の人たちに声を張って返し、門の方へ振り返った。

「門を守ってくれて、ありがとう」

リリアンヌは敬礼を向ける門番たちに、リリィの花をひとつずつ手渡した。

「えっ」

「あのっ…」

「お仕事、お疲れ様です」

戸惑う兵たちに笑顔を向けて、門をくぐっていった。

歩いている間も、町の方からはまだ歓声が聞こえていた。

「すごいことになっちゃったね」

リリアンヌは、くすくすっと笑った。

「…楽しかったか？」

「うん、とっても！」

「…そうか」

また少し、キリの表情が和らいだ気がした。

―――

「おや…随分と楽しまれたようで」

溢れるほどの花を抱えて帰ってきた二人を、家令が温かい笑みで出迎えた。

「飾ってくれるかな？」

「勿論ですとも」

ステファンが、後ろに控える使用人に合図を送った。

「これね、私とスノウの象徴なんだって」

「ええ、そうですね。精霊祭の時もリリィの花を身につけます」

「えっ、そうなの？」

誕生祭だけではなくて、精霊祭もだとは。

「お嬢様が加護を授かってからは、毎年配られていますよ」

「そうだったのね…」

自分の名が入った花がそんなに配られているなんて、なんだかむず痒い。

「お嬢様、こちらにお入れください」

使用人が、大きな籠を持ってきてくれた。

「ありがとう」

花が傷つかないよう、ゆっくりと籠に移していった。

「ステファン、どうぞ」

籠の中から何本かリリィの花を拾い、一本を家令の胸元に挿した。

「お嬢様…ありがとうございます」

ステファンは、嬉しそうに目を細めた。

「アンも、はい」

「えっ、私もですか？」

「もちろん」

リリアンヌは、籠を持ってきた使用人の前掛けにも花を挿した。

「ありがとうございます…お嬢様」

「こちらこそ、いつも助かっています」

リリアンヌは笑顔で頷くと、手に一本花を握ったまま、その場を後にした。

「…そういえばキリは、今日帰ってきたんだよね？」

二人で階段を上がりながら、はたと気付いた。

「帰ってきたばかりなのに、ずっと付き合わせちゃったね」

いまさらながら、申し訳なかった。

「君が元気そうで、安心した」

「えへ…ありがとう」

これだけ遊んできても、まだ高揚感は残っている。

とっても元気だ。

キリの部屋がある階で、二人は足を止めた。

「キリ…三年前は、本当にありがとう」

まだ、ちゃんとお礼言えてなかった。

「…礼を言うのは、私の方だ」

キリは静かに首を振った。

「ううん。キリがいなかったら、私は砦の外まで吹き飛ばされていた」

本当に…たくさんの人に助けてもらった。

「それから、戻ってきてくれてありがとう」

リリアンヌは手を伸ばし、キリの手を握った。

「キリが帰ってきてくれて、嬉しい」

「……」

キリは、じっと手を見下ろしていた。

「また、よろしくね」

ぎゅっと手を握り、離した。

「…ありがとう」

微かな声が、耳をかすめた。

「…え？」

「……」

キリは、すぐに背を向けて部屋の方へ去っていった。

「……」

リリアンヌは小さく首を傾げながら、ゆっくりと階段を上がった。

今のは、確実に。

見間違いではない。

キリが、微笑んでいた。

「お嬢様、お帰りなさい」

自室へと戻ると、すぐに侍女がやってきた。

「…あら？お嬢様、とても嬉しそうな顔をされてますね」

「…分かる？」

「よほど、お祭りが楽しかったのですね」

「うん、とても楽しかったの」

リリアンヌは答えながら、ニアの前掛けにリリィの花を挿した。

「えっ」

「ニアにも、お裾分け」

「お嬢様ぁ…ありがとうございます」

ニアの顔が、くしゃりと泣いてしまいそうに崩れた。

「うちのお嬢様は、何度使用人たちを泣かせれば気が済むのでしょう」

「えっ？泣かせてしまったの？」

「お嬢様が倒れて帰ってきた時は、みんな泣いてましたよぉ」

「…心配かけて、ごめんなさい」

「それが起きたと思ったら、今度は、にこにこ笑って駆け回ってるんですもの」

「駆け回ってる…ね、うん」

さっきも祭りで、だいぶ駆け回ってきた。

「まるで、昔のお嬢様に戻られたようです」

「ん？昔って？」

「お忘れですか？お嬢様が七歳になる頃までは、同じように笑って屋敷中を駆け回っていたじゃないですか」

ニアが懐かしそうに、ふふっと笑った。

「そっか…」

そこまで変わったつもりはなかったけれど…

いろいろなことに気を取られ、自然と笑みも減っていたのだろう。

「…ごめんね。これからも駆け回っていいかな？」

でも、もう変わると決めた。

本来の私でいると、決めた。

「もちろんですよ！」

ニアは、自慢げに胸を張った。

「お嬢様はどんなことをされていても、エラドリオール家の宝なのですから」

「ありがとう…」

リリアンヌは、ふふっと照れたように笑った。

「さ、お嬢様。お着替えしますよ」

「うん」

「あら？出かける前と髪紐が違いますね」

「お祭りで貰ったの。とても綺麗でしょう？」

「ええ、丁寧に作られてます。まるで、お嬢様のために作られたものみたいです」

「えへへ…そうなんだって」

リリアンヌは、嬉しそうにはにかんだ。

「あれ、本当にそうなのですか？」

「うん。それにね、肉串やパンとか、たくさん貰っちゃった」

「それは良かったですね～」

「あのね…みんな、優しかったの」

勇気を出して、顔を隠さずに行ってみて良かった。

本当は、少しだけ怖かった。

また…探るような目を向けられるのかなって思っていた。

けれど、全然違った。

もっとさっぱりしていて…みんな、よく笑っていた。

それを知ることができて、良かった。

「それじゃあお嬢様、奥様のところへ行きましょう」

ニアの開けた扉をくぐり、階段を下りていく。

「…あ」

リリアンヌは、町が見下ろせる窓の前で足を止めた。

すっかり夜だというのに、町はまだ灯りに照らされて明るい。

この町は、本当に良いところだ。

活気もあるし、何よりみんな明るい。

きっと、伯父上のおかげだ。

レックス・セスランディアは、残酷王なんかじゃない。

民がどうすれば盛り上がるか、よく考えている。

『お前が自由に動けば、勝手に物語に真実味が出る』

『もっと、名を売れ』

名を売りたいとは思わないけれど、

なんとなく、レックスの言いたいことは分かった気がした。