セスランディア王国物語

第十一章/帰ってきた少女

初めての祭り③

リリアンヌ視点

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キリは、できる限り人の少ない道を選んでくれたようだった。

おかげでパン屋から貧民区まで、再び騒ぎもなく向かうことができた。

三年前から、貧民区の雰囲気が変わった気がする。

通りに寝そべっている人は、ほとんどいない。

じめじめした地面は相変わらずだったけれど、ひどかった悪臭はかなり薄れていた。

貧民区から森を通り、薬療院に辿り着いた。

とても静かだ。

みんな、祭りに参加しているのかもしれない。

「シルヴィア、いるかな」

リリアンヌは当たり前のように門を開け、薬療院の扉に手を伸ばした。

その扉が――バンッと開け放たれた。

「わ…っ！」

慌てて扉から退いた。

「お前…っ！」

「あっ、サム…！」

扉を開けたのは、よく見知った友人だった。

「わぁっ…大きくなってる…！」

サムは、見違えるほど大人びていた。

背も伸びて、体つきもしっかりしている。

後ろでひとつに結んでいる髪は伸び、もう上向きに跳ねてはいなかった。

「サム、久しぶり…！元気だった？」

自然と、笑顔がこぼれた。

「…っ」

サムは何も言わず、リリアンヌの背を引き寄せた。

「わっ」

そのまま、強く抱きしめられた。

「…良かった」

サムの声が、微かに震えている。

「本当に、また会えた…っ」

「…心配かけて、ごめんね」

包みから片手を離し、大きくなった背中をぽんぽんと優しく叩いた。

「あーーっ！兄ちゃん、ずるい！」

サムの後ろから、別の声が聞こえた。

「メル…！」

「リリィ～！」

サムと体を離すと、今度はメルが飛び込んできた。

「大きくなったね！」

抱き合ったまま、メルの顔を覗き込んだ。

二つ違いの十一歳なのに、私とほとんど背丈が変わらない。

「今日、ここにリリィが来ると思ったんだ！」

可愛らしい笑顔は、そのままだ。

「良かった、本当に来てくれた！」

メルは嬉しそうに、ぎゅっと抱きついた。

「お前…一応、相手は王族だぞ。その辺にしておけ」

即座にサムがメルを引き離した。

「みんなは？お祭りに行っているのかな？」

「ああ。シルヴィアたちと、ゆっくり帰ってきてると思う」

「さっきのお披露目会、見たよ～！」

サムとメルが、それぞれ答えた。

「ん？お披露目会？」

「違うの？リリィのお披露目会」

「う～ん…あれは、何だろう？」

目覚めた報告の挨拶は、何と呼べばいいのだろう。

「リリィが大正門の上から降りた時に、オレも向かおうとしたんだけどさ。兄ちゃんに止められちゃった」

「当たり前だろ」

「だって、キリも見えたから！」

「その節は、お騒がせしました…」

リリアンヌは、気まずそうに苦笑いを浮かべた。

「ううん！すごい格好良かったよ！」

メルが嬉しそうに言った。

「もう、隠さないんだな？」

「うん。変わるって、決めたから」

サムの言葉に、リリアンヌは力強く頷いてみせた。

「そうか」

サムは優しく微笑むと、頭をぽんと撫でた。

「…やべっ、またやっちまった」

すぐに、その手を引いた。

「駄目なの？」

「…お前が言うか」

「私は、嬉しいけど」

「本当～？」

メルが、リリアンヌの腕に絡みついた。

可愛くて、胸がきゅんと鳴った。

そのままみんなで、孤児院の裏手まで向かった。

変わらない穏やかな庭を、ゆっくり歩いていく。

「菜園の様子は、どう？」

「どうも何も。相変わらず、よく育つよ」

サムは、肩をすくめてリリアンヌに答えた。

「おかげで、オレも毎日ここに来てる」

「え！もう孤児院に住んでいないの？」

「一年以上前に出たよ」

「あ…そっか」

サムは、もう十七歳だ。

とっくに成人も迎えている。

「今、何しているの？」

「まあ、落ち着けって」

サムは苦笑しながら、長椅子の前で足を止めた。

「まずは、座れよ。キリも」

「ありがとう」

いつもの長椅子に、キリと二人で腰掛けた。

「リリィ、その包みは何？」

メルが、地面に座りながら尋ねた。

「あ…これ、ねじりパンを貰ったの。みんなで食べよう？」

ずっと抱えたままだった包みを、どうぞと差し出した。

「おっ、メリーママの店のじゃねぇか」

サムは嬉しそうに受け取り、すぐに包みを開いた。

「メリーママ？」

「パン屋の名前」

「あの女店主さんが、メリーさんって言うからだね」

圧倒されて、店の名前まで聞き忘れてしまった。

「そうそう」

サムは答えながら、ねじりパンを頬張った。

「オレ、あの近くに住んでるから」

「へぇ、そうなの…！ここからそんなに遠くないね」

「オレも、一緒に住んでるんだ」

メルが包みに手を伸ばし、ねじりパンをぱくっと咥えた。

「そっか。もう、二人とも働いているんだね」

「あーっ！リリィがいるー！」

「ん？」

別のところから上がった声に、きょろりと辺りを見渡した。

「こっち、こっち～！」

「あっ、カヤ…！久しぶり」

リリアンヌは、元気よく走ってくる少女に向かって手を振った。

「リリィ～～！すっごい素敵だったよ！」

カヤは勢いよく隣に座ると、そのまま腕にぎゅっと抱きついた。

「眠ってたのに、体は成長したの？てっきり私、リリィの歳を抜かしちゃったと思ったの！」

「え？…あはっ！寝てても、ちゃんと十三歳になったよ」

なんて可愛い勘違いだろう。

「カヤ、お姉さんになったね」

長い髪を、今は頭のてっぺんでお団子にしている。

お団子の結び目にリリィの花を挿していて、可愛らしい。

「だって、もうすぐ十二歳だもん」

「ふふっ…そうだね」

「もう、ここにも住んでないんだ」

「えっ、カヤも？」

「うん。サムたちと一緒に暮らしてるの」

「あと、ヌイとワンスも一緒」

サムが補足するように言った。

「へぇ…！」

本当に、家族のようだ。

賑やかで、楽しそう。

「あ、噂をすれば、来た来た。お～い！」

カヤが、今駆けてきた方へ顔を向けた。

「あ…！ヌイ、ワンス！久しぶり…！」

リリアンヌは、カヤと一緒に手を振った。

「う、うわ…っ」

「ええっ…！」

ヌイとワンスが、ぎくっと足を止めた。

前もそうだったなと、三年前のことを思い出した。

「わっ、リリィだ～！」

「さっき、門の上にいた人？」

「どうしておひめさまが、ここにいるの？」

さらにその後ろから、子供たちがぞろぞろとやってきた。

顔馴染みの子たちに、新しい子もいる。

みんな、服や頭に白い花を身につけていた。

「エルフの人もいるー」

「キリって言うんだって」

「精霊さんだ」

子供たちは立ち尽くすヌイとワンスの脇を通り過ぎ、長椅子の周りを囲んだ。

心が和む光景だ。

「あら、リリィ。久しぶりね」

シルヴィアが、子供たちの後ろからゆっくり歩いてきた。

その手には、大きな籠を抱えている。

「あっ、シルヴィア、持つよ」

「貸して」

ヌイとワンスが、はっと受け取った。

「シルヴィア、お邪魔しています」

「リリィ、あなたのお祭りでたくさんお菓子を買ってきたのよ。お茶にしましょう」

「あは…！うん、ありがとう」

三年ぶりのシルヴィアは、前と何も変わらなかった。

みんなで輪になって、賑やかなお茶会が始まった。

「ね、サム。何の仕事をしているの？」

リリアンヌは、サムの方へ身を乗り出した。

「…便利屋みたいなこと」

サムが、ごくんとお茶を飲み込んで答えた。

「え？便利屋？」

前に聞いた時は、そんな職業はなかったはずだ。

「前やっていた日雇いを、個人でやってるだけだけどな」

「ええと…庭掃除とか、煙突掃除とか？」

「掃除や、代理の買い物が多いかな」

「サム個人のところに、依頼が来るの？」

「正確には、仕事をくれって毎日町中を回ってる」

「えっ…！大変じゃない」

「最近は決まった人からの依頼が多いから、そこまで大変じゃねぇよ」

「はぁ…すごい」

思わず、感嘆の溜息が漏れた。

「やっと、安定してきたな。チビどもにも仕事が振れるくらい」

サムは、へへっと照れくさそうに笑った。

「サム…偉いよ」

リリアンヌは手を伸ばし、よしよしと頭を撫でた。

「…おい、さっきの仕返しか？」

「えっ？そんなつもりはなかったけど」

なぜか睨まれてしまった。

「あっ！サムが頭なでられてる～！」

「お兄ちゃんなのに、変なのー！」

子供たちが、二人の様子を見ておかしそうに笑った。

「…もう、いいだろ」

サムは、ぱしっとリリアンヌの手を優しく払った。

「お店を出しているの？」

「それは、まだ無理。…いつかは、出したいと思ってるけど」

「じゃあ、出そうよ！」

とっても良い名案を思い付いた。

「…は？」

「私が、出資します。サムの店、出そう？」

リリアンヌは、にっこりと笑った。