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初めての祭り①

リリアンヌ視点

町へ行くのに、大正門を使うことに決めた。

マントは、あえて羽織らなかった。

キリも姿を隠すことなく、頭巾を下ろしたまま隣に並んだ。

大正門から大広場へ出た瞬間、わっと歓声が上がった。

「本当にいらっしゃったぞ！」

「リリアンヌ様ぁ！」

「さっきの、すごかったよ～！」

「あーっ！精霊様だぁ」

一気に周りに人が集まり、身動きが取れなくなってしまった。

「あ、ありがとう…」

呆気にとられながら、一歩踏み出した。

リリアンヌたちが前に進むと、周りの人々が道を空けた。

今日は、王道にも屋台が並んでいる。

馬車も通れないくらい、人で溢れていた。

「リリアンヌ様っ！ぜひ、うちに寄って」

「こっちも来て～！」

屋台の方から、店主たちが手を振っている。

「ええと…お祭りって、何をやっているのかな？」

手を振り返しながら、誰にともなく尋ねた。

「いっぱい、人が集まるの！」

「屋台が、たくさん出てるよ！」

子供たちが、嬉しそうに教えてくれた。

「白い花を、身につけるんだよ～！」

「白い花？」

「リリアンヌ様と精霊様を表す花なのさ」

子供の近くにいた老婆が答えた。

「ほら、これ。リリィの花」

「あ…」

見渡すかぎり、誰もが襟元や帽子に白い花を挿している。

私の名前の由来でもあるリリィの花だ。

「リリアンヌ様の誕生祭には、必ず身につけるのさ」

「えっ、そうだったの？」

そんなの、初耳だ。

自分の誕生日に祭りがあることすら知らなかった。

「姫様、どうぞ！」

籠にリリィの花を入れた少女が、一本をリリアンヌに差し出した。

「ありがとう」

リリアンヌは、笑顔で受け取った。

「このお花は、売り物？」

「いいえ、お城から配られたものです！」

少女が、元気いっぱいに答えた。

「へぇぇ…」

こんなこともしているなんて、知らなかった。

「…ね、もう一本貰ってもいいかな？」

「はい、どうぞ！」

「ありがとう」

リリアンヌはもう一本花を受け取ると、キリのマントの留め具に挿した。

「私は、ここ」

後ろでまとめた髪に、花を挿し込んだ。

キリがすぐに手を伸ばし、花の位置を直してくれた。

「ありがとう、キリ」

「…はぁぁ、本当に絵みたいだわ」

「綺麗…」

「…ところで、なんでエルフがいるんだ？」

二人の様子を見ていた周りが、口々に呟いた。

「私の、大切な友人なの」

リリアンヌは、にっこり笑って答えた。

「…友人？」

「そりゃ、リリアンヌ様くらいになると、エルフの友人もいるって」

「お似合いだねぇ～」

囁く人たちの間を抜け、通りを進んでいった。

ようやく、屋台が並ぶ手前まで辿り着いた。

「リリアンヌ様、どうぞ！」

女店主が串を二本、屋台の中から差し出した。

「ありがとう。ええと…キリ、お金を」

「お代なんて、いらないですよっ！」

女店主が、けらけらと笑いながら言った。

「そんなわけには、いかないでしょう」

「リリアンヌ様が主役の日なんですから！ほら、冷めちゃいますよ」

「…ありがとう」

ありがたく、差し出された串を受け取った。

「牛の串焼き？」

「そうですっ！ぴりっと辛い味付けです」

「いただきます」

リリアンヌはキリと並んで、串焼きをぱくっと食べた。

「…とっても美味しい！」

やっぱり、焼き立ての肉は美味しい。

「…すごい、食べたよ！」

「しかも、美味そうに食べるな」

「見てみて、エルフさんも食べてるよ」

なぜか、辺りからどっと笑いが起こった。

「ほら、宣伝になるっ！」

女店主も、嬉しそうだった。

「姫さん！パリッと美味しいよ～！」

再び通りを進むと、すぐにまた別の屋台から声を掛けられた。

「う…美味しそう」

大きなソーセージが、目の前で香ばしく焼かれている。

「エルフさんなら、たくさん食えるだろ？二人で一本！食べな」

ずいっと、ソーセージの刺さった串を渡された。

「おいくらですか？」

「お代はいらんって！」

また、おかしそうに笑われた。

「ありがとう…」

本当にいいのだろうか。

そう思いつつも、美味しそうなソーセージ串を受け取った。

「キリ、一緒に食べてもいい？」

キリが、無言で頷いた。

「じゃあ、お先」

遠慮せず、思いきりかぶりついた。

おお～、と辺りから歓声が上がった。

そんなに、王族が食べる姿が珍しいのだろうか。

「！店主さん、とっても美味しい…！」

口の中でぱりっと弾けて、肉汁が溢れた。

「だろ～？」

店主が、嬉しそうに笑った。

「はい、キリ」

リリアンヌはもぐもぐと口を押さえながら、食べかけの串をキリに傾けた。

キリは受け取らず、リリアンヌが持ったままぱくりと食べた。

「え」

予想外の行動に、思わず固まった。

ひゃぁ～っと歓声が上がった。

キリは周りの様子を気にすることなく、口の端についた油を拭っていた。

「…ふふっ」

驚いたけれど、なんだか嬉しい。

キリも、少しは楽しんでくれているのだろうか。

「店主さん、ごちそうさまでした」

ソーセージ串の店主に礼を言い、さらに通りを進んでいった。

「リリアンヌさまぁ！」

「どうです、甘いものは！」

屋台から離れ、道の中央を歩くようにしたら、串を渡されることはなくなった。

それでも、ずっと屋台から声が飛んできている。

「姫さん！喉乾いたでしょう！果汁でもどうぞ」

「！」

リリアンヌは、引き寄せられるように果汁を売る屋台へ近づいた。

丸い果実の先端に切り込みが入り、細い管が差し込まれている。

「この細い管は、何でできているの？」

「大麦の茎ですよ。中が空洞になってるんでさ。だけど…気にするところは、そこですかい？」

店主が、おかしそうに笑った。

「もしかして、椰子の実？」

「おや、姫さん、よくご存じで！港町シュレイデルの名産物、海椰子です」

「港町シュレイデルの…！」

“物語”で出てくる港町の名だ。

「店主さん、二つください」

何か言われる前に、キリから受け取った金を差し出した。

「お代はいらねぇです」

「それは、駄目」

「じゃあ、また来てください」

店主が、にっこり笑って言った。

「いつもは、中央市場で果物屋をやってるんですよ」

「…本当に、いいの？」

「こんな日に、姫さんから金は貰えねぇです」

「…ありがとう」

受け取った実のひとつをキリに渡して、その場で一口飲んだ。

「わ…！濃くて、美味しい」

想像よりもずっと甘い味で、驚いた。

「他にも、各地の名産物を売ってるから。ぜひ、来てください」

「うん、分かった。ありがとう」

店主に手を振り、その場を後にした。

キリと二人、海椰子の果汁を飲みながら、通りをゆっくりと歩いた。

飲食の屋台が並ぶ通りを抜けると、雑貨が売られる屋台や露店が広がる場所に出た。

ここは、大噴水広場だ。

「リリアンヌ様がいらっしゃったぞ！」

「姫様～！こっち、こっち！」

「どうぞ、見ていってください！！」

リリアンヌに気付いた店主たちが、一斉に手を振った。

「すごい…」

リリアンヌは並べられた商品へ目を向けながら、ゆっくりと進んでいった。

いつもの大噴水広場とは、まるで雰囲気が違う。

きらきら光るものが、いつもより多く売られているからだろうか。

それともみんな、白いリリィの花を身につけているからだろうか。

どこか、幻想的な景色だった。

「…可愛い」

髪飾りが並ぶ露店の前で、足を止めた。

台の上に、花の髪飾りやレースの髪紐が並べられている。

「ひぇっ…」

「あ、驚かせてごめんなさい」

私と同じ年くらいの少女が、店番をしている。

「い、いいえっ！よかったら、見ていってください！」

少女は、どうぞ！と両手を前に出した。

「お花の飾りが素敵。とても丁寧に作られているのね」

「あ、はいっ。私が作りました」

「ええっ、すごい」

髪飾りから目を離し、少女にぱっと視線を移した。

「ひゃぁっ…」

少女の肩が、びくりと震えた。

「ええと…ひとつ、買ってもいいかな？」

どうやら、怖がられてしまっている。

「も、もちろんです…」

「この、白いレースでできた髪紐。とっても綺麗」

白いレースに、小さな花の刺繍が細やかに施されている。

すぐに気に入った。

「これ、ください」

「さしあげますっ！」

リリアンヌの声に重ねるように、少女が再び両手を前に差し出した。

「いいえ、買います。こんなに手間がかかったものを、貰うわけにはいかないもの」

「だっ、駄目です！リリアンヌ様からお金を貰ったら、怒られちゃいます…！」

少女は顔を真っ赤にして、今にも泣いてしまいそうだった。

「…それなら、貰えない」

リリアンヌは、悲しそうに眉を下げた。

「リリアンヌ様、貰ってやってください」

隣の露店の女店主が、そっと会話に加わった。

「ええ？でも…」

「それ、リリアンヌ様を想像しながら縫ったんだって」

「え、そうなの？」

「ひゃぁっ…勝手に、ごめんなさい」

少女は恥ずかしそうに顔を隠した。

「それなら…なおさら、お金を払わないと」

「リリアンヌ様に貰っていただけることの方が、お金を受け取るより嬉しいんです。分かってやってください」

女店主が、困ったように笑って言った。

「…本当に？」

「…！」

少女は黙ったまま、何度も頷いた。

「……」

リリアンヌは着けていた髪紐を外し、貰ったばかりの髪紐で結び直した。

「…ね、少し、こっちに顔を出して」

そのまま、小さくなっている少女を手招きした。

「…？」

少女は戸惑いながらも、台の上に身を乗り出した。

リリアンヌは手を伸ばし、少女の肩に垂れた三つ編みに、外したばかりの髪紐を手早く結んだ。

「…ひぇっ！」

気付いた少女が、また固まった。

「取り替えっこ」

リリアンヌは、にっこり笑って言った。

「い、いいんですか…？」

「もちろん。素敵な髪紐を、ありがとう」

じゃあねと手を振り、店を後にした。

「あんた、良かったねぇ～」

「あははっ…泣くな、泣くなっ！」

「…ん？」

聞こえてきた音に気を引かれ、背後の露店からどっと上がった声には気付かなかった。