320/408

孤独なエルフの帰還

キリ視点

無数の太い根が、地を這うように広がっている。

何百、何千もの幹が複雑に絡まり合い、ひとつの巨大な樹を創りあげていた。

絡み合う幹の間を、栄養を送り届けるかのように、ゆっくりと光が流れている。

遥か頭上では、聖樹の特徴である青い葉が風に吹かれ、柔らかく揺れていた。

大きく二つに分かれた根元には、人が通れるほどの隙間がある。

キリはその隙間の前で足を止め、そっと聖樹の幹に触れた。

「ホ～…！」

スノウが、嬉しそうに体の光を揺らした。

精霊は、聖樹が好きだ。

同じく、エルフも好きだ。

ゆったりとした聖樹の脈動が、心を落ち着かせる。

デューゼの森にも聖樹があったらしいが、自分が生まれた頃には、すでに一本も残っていなかった。

スノウのちからのおかげで、この辺りで精霊の反応を捉えた。

だが、一か月近く探しても目視では確認できていない。

そんなに簡単に見つかるとは思っていない。

むしろ、たった三年で精霊の反応を捉えたことの方が奇跡に近い。

「……」

人の気配を感じ、キリはスノウごとマントをかぶって顔を隠した。

後ろから、足音がゆっくりと近づいてくる。

「よう、旅のお方。今日も来ていたか」

現れたのは、人族の老人だった。

足元まで隠れる白の長衣をまとっている。

リリアンヌに白のちからを送った女の服と、よく似ていた。

「お前さんは、よほどここが気に入ったんだの」

老人は、よいせと聖樹の根元に座り込んだ。

「お前こそ、毎日来ている」

「そりゃ、祈りはかかせんよ」

答えながら右手で額に円を描き、両手を胸の前で組んだ。

「こちらの旅人さんに、どうか精霊王オーリアの祝福がありますよう」

この不思議な仕草が、人族の祈りの方法らしい。

「……」

老人が祈る間、キリはゆっくりと辺りを見渡した。

ここは湖が近く、生き物が多い。

いたるところから動物の気配を感じる。

だが、その気配の中には精霊はいない。

「…お前さんの波動(アウラ)は、心地よいな」

ふいに、低い声が落ちた。

「…アウラ？」

キリは、静かに視線を老人に向けた。

「魂の気配とでも言えばいいか…改めて説明するのは、難しいの」

老人は顎をさすり、困ったように笑った。

「祈っておるとな、人の“色”が見えてくる。お前さんからは、優しい白が見える」

「……」

「それから、濃い紫だな。それが混じり合っている」

「……」

「不思議なもんでな、“波動”は、環境で大きく変わる」

老人は、気にすることなく言葉を続けた。

「長い間凝り固まった紫を、白が、優しく溶かしておる」

「…よく分からない」

「つまり、お前さんは今、随分と優しい環境にいるということだ」

「……」

キリは再び黙り込んだ。

「院長っ！」

元気な声が、湖の方から飛んできた。

少年が舟から下り、勢いよく駆けてきた。

「おお、ビッケ」

老人が手を上げて答えた。

「お前、またここまでひとりで来たのか？」

「舟で来たから、平気だって……わっ、またいる」

駆けてきた少年はマントをかぶるキリを見上げると、訝しげに足を止めた。

「それでビッケ、どうした。ラガーグが呼んでいるのか？」

「あ、うん。父ちゃんが、リヨラル砦の方まで巡回に行くって」

「また、何か不穏を感じ取ったかの」

老人は立ち上がると、申し訳なさそうな顔を浮かべた。

「旅のお方よ、話の途中ですまんな」

「……」

話を続けていたつもりは、なかった。

「お前さんは、今ある繋がりを大切にせにゃいかんぞ」

老人はキリに手を上げ、少年と共に去っていった。

「…なあ、院長。あの人、誰」

「旅のお方だ」

「それは、分かるけど。なんでずっとこの辺りにいるの」

「それは、お前にもいずれ分かることだ。ビッケ」

「？…ふ～ん」

やがて老人たちは森の中へ紛れ、見えなくなった。

「……」

キリは目を離し、再び聖樹に向き直った。

精霊の反応は、この聖樹の近くからしている。

探し方を変えてみるか。

それとも、私には見つけられないのか。

…もしかしたら、彼女なら。

精霊に愛される、彼女なら――

「…ホ～」

マントの下から、小さく鳴く声が聞こえた。

「！」

すぐに頭からマントを払いのけた。

スノウは大きく胸を膨らませると、羽を広げ、

ふわりと宙に舞い上がった。

「ホ～！」

嬉しそうに鳴き、空高く飛んでいく。

「……」

キリは、じっと遠ざかる白い光を見つめた。

やがて、その姿が見えなくなり――

「…目覚めるのか」

静かに呟き、遠い王都の方角へ目を向けた。

第十章・完