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市井に届いたもの②

サム視点

「ただいま～」

メルが、孤児院の扉を開けた。

「…？兄ちゃん、入らないの？」

すぐに振り返り、不思議そうに首を傾げた。

「…ちょっと、ギタンのとこ行ってくる」

「じゃあ、オレも」

「お前は、もう寝ろよ。明日も早いんだからさ」

サムはメルを置いて、ひとり菜園の方へ進んでいった。

菜園の奥に広がる森の中に、ぽつんと小屋がある。

そこに、ギタンはひとりで住んでいる。

オレたちを拾った頃から、ずっとここにいた。

薬療院の番人のような、シルヴィアの付き人のような…

よく、役割は分からないけど。

オレに生き方を教えてくれたのは、ギタンだ。

小屋に近づくと、扉がゆっくりと開いた。

オレの気配に、気付いたのだろう。

「…派手にやられたな」

扉から出てきたギタンが、ふっと低く笑った。

「…あ」

言われて、気付いた。

前掛けが、大皿の料理でべっとり汚れている。

「…ちょっと、下手を踏んだ」

サムは前掛けを腰から外すと、ぽいっと小屋の脇に落とした。

洗うのは、明日でいい。

メルも今頃、前掛けを着けたままだったと気付いているだろう。

「そうか」

ギタンは身を引き、小屋の中にサムを招き入れた。

「怪我してんなら、シルヴィアに軟膏でも塗ってもらえ」

「喧嘩したわけじゃないから。これくらい、大丈夫」

灯りの下で、肘をすり剥いていることにも気付いた。

「酒か茶しかねぇ」

「…茶を貰っていい？」

「ほら」

ギタンは、すぐにコップをテーブルに置いた。

「ありがとう」

サムは椅子を引き、コップの前に腰を下ろした。

「今度は、何の噂を拾ってきた」

「…え？」

「今度は、何が不安なんだ」

ギタンは向かいの椅子を引き、どかりと腰掛けた。

「…リリィは、本当に眠ってるのか？」

ギタンには、なんでもお見通しだ。

だからこそ、いつでも答えを求めてしまう。

「そう城から公表されただろ。なら、それが事実だ」

「…本当に、生きているのか？」

メルにはそうだと答えたけど、

不安で、仕方ない。

「当たり前だ。そこまであいつらは嘘つきじゃねぇ」

「…あいつら？」

ギタンは、たまに誰かのことを“あいつ”と言う。

「噂に振り回されるな。公表されたことだけを信じろ」

「…なんで、リリィが戦わなきゃいけないんだ」

サムは、ぎりっとコップを握りしめた。

「騎士も兵士も、何してたんだ」

「戦ったんだろ。敵わなくて、大勢死んだ」

ギタンは、淡々と答えた。

「そんな相手を…リリィが本当に倒したのか？」

「お前は、リリィを見ていてそれが嘘だと思うか？」

「…いや。リリィなら、本当にやりそうだ」

剣の腕は、オレとほぼ互角だ。

でも、そういうことじゃない。

病が治る作物を、毎日収穫できる菜園に変えてしまうようなちからがある。

実際に、肩に乗る精霊をこの目で見た。

物語でしか見たことのないエルフだって、傍にいた。

リリィはいろいろ、規格外だ。

「気になるなら、次に来た時、本人に聞けばいい」

「…でも、今は眠ってるって」

「だから、目覚めたらの話だ」

「…また来るかな」

「約束している。必ず来る」

ギタンは、きっぱりと言い切った。

「リリィは、必ずまたここに来る。だから、人の心配より自分の心配をしろ」

「…えっ？オレの？」

「お前はあと二年で成人だ。今のまま、日雇いの仕事を続ける気か？」

ギタンは、くいっとコップを傾けた。

「…そうだな。どうしようか」

つられて、一口飲んだ。

いつもシルヴィアが淹れてくれる、ぽかぽか茶だった。

「仕事は…楽しいんだよ」

日雇いの仕事は、どれも好きだ。

たまに今日みたいな目には遭うけど、それでも思った以上に金を稼げている。

組合で、成人した後の働き口も斡旋してもらえる。

字の読み書きも計算もできると言ったら、いくらでも紹介できると言われた。

想像していたより、ずっと選べる未来があった。

だからこそ逆に、何を選べばいいのか決められない。

「お前は、兵士になる気はないのか」

「…！」

サムは、はっと顔を上げた。

兵士。

考えたこともなかった。

「それだけ剣が扱えりゃ、問題なく入隊できる」

「…貧民区出身でも？」

「今の王になってから、入隊条件は緩くなったはずだ」

「だけど、守衛隊になるためには素性調査もあるんだろ？」

「俺が言ってんのは、王領内で募集している兵士のことだ」

「ああ…関所とかを護ってる兵のことか」

「まあ、そうだ」

「…兵士か」

サムはコップを置き、頬杖をついた。

兵士になれば――

もっと、リリィのことを知れるだろうか。

何か少しでも、役に立てるのだろうか。

それとも、

ザンビア砦で死んでいった兵士のひとりになるのだろうか。

「リリィは、関係ないぞ。お前が何をやりたいか考えろ」

「……」

ギタンには、すべてお見通しだ。

兵士の給金は…悪くない。

領内どこへでも行かされる可能性があるし、戦争が起きれば駆り出される。

危険な任地では、給金も増えるらしい。

薬療院に仕送りする余裕だってできるだろう。

「やりたいこと…」

働くことは、好きだ。

自分のやったことが金になって返ってくる瞬間が、一番嬉しい。

それなら、危険な分だけ稼げる兵士は、オレに向いているんじゃないか。

ただ…そうなると、メルとは一緒に住めない。

それに、あいつが成人する頃には、オレは死んでいるかもしれない。

…あのメルが働けるような場所なんて、あるだろうか。

今は嬉々として煙突掃除に行っているけど、体が大きくなったら、もうできない。

メルは、我慢ができない。

身内が傷つけられると、すぐにかっとなる。

それが良いところでもあるけど、それではどこからも仕事が貰えない。

自分たちは、差別されて当たり前なのだから。

「……」

…当たり前？

違う。

それが普通ではないと、

あいつが、気付かせてくれただろ。

「…うん、そうだよな」

サムは、ひとり納得して頷いた。

貧民区出身だからと、差別を受け入れる必要はない。

今日のような酒場で、メルが我慢して働く必要はない。

「オレ…チビどもが働けるような場所を、作りたい」

ただの、思いつきだ。

「貧民区の奴らが、気兼ねなく働けるような場所を作りたい」

それでも口に出したら、急にやる気が出てきた。

「そりゃ、いいな。お前に、向いてる」

ギタンが、ふっと笑った。

「本当？」

「お前は誰かの下で働くより、連中の先頭に立つ方が似合う」

「…ありがとう」

なんだか、気恥ずかしい。

「…まだ、何をやるかも決めてねぇけどな」

サムは誤魔化すように、頬をぽりっと掻いた。

「あと二年ある。ゆっくり考えろ」

「そうだな」

貧民区出身でも、気兼ねなく働けるような場所――

きっと…口で言うよりも大変だ。

経営の、けの字も知らない。

それに、貧民区出身という偏見はどこまでも付きまとう。

それでも…もし、実現できたら。

成人を迎えた貧民区の子供が、働ける場所がなくて、また貧民区に戻ってくる。

そんなことは、なくなる。

そうしたら、いつかは貧民区もなくなるかもしれない。

…なんて、気が早いけど。

なんだか、楽しみになってきた。

次にリリィが来た時、オレが店を出していたら、驚くだろうか。

あの満面の笑みで、すごいと褒めてくれるのだろうか。

「…ふっ」

市場を案内した時のことを思い出したら、勝手に笑みがこぼれた。

王族の娘が、あんな美味そうに王都揚げを食うなんて、ずるいだろ。

「元気出たな」

「だな。戻るわ」

サムは茶を飲み干し、がたりと立ち上がった。

「あまり、根詰めるなよ」

「うん。話を聞いてくれて、ありがとう」

おやすみとギタンに言い、小屋を後にした。

流れているリリィの噂が本当か嘘かなんて、どっちでもいい。

ギタンの言うように、気になるなら、本人に聞けばいい。

そんな心配をしている暇があったら、自分のやりたいことを進めるべきだ。

二年なんて、あっという間だ。

何を…やるかな。

ふいに、ひとつの言葉が頭をかすめた。

『――まるで、便利屋さんみたいだね』