309/408

市井に届いたもの①

サム視点

「おい！山みてぇな巨人の化け物が現れたって、本当かよ…！」

騒がしい酒場の中で、ひと際大きな声が耳に入ってきた。

「南から帰ってきたら、町中どこもその話で持ち切りだ。しかも、中央ザンビア砦なんてそう遠くねぇじゃねぇか」

「おう。あの砦で何かあったことは、間違いねぇ」

別の声が、自信ありげに答えた。

「どうしてだ？」

「近くの山まで行った奴が知り合いにいてよ。遠くからでも分かるくらい、砦が崩壊してたらしいぜ」

「あそこには、山ほど兵士がいるだろ」

「ほとんど、死んじまったってな」

「おい、兄ちゃん！エール二つ持ってきてくれ」

「…はい！ただいま！」

別の場所から上がった声に、サムは慌てて返した。

「本当に巨人の化け物なのか？山賊じゃなくて？」

エールを注文した男たちもまた、大きな声で話し込んでいた。

「山賊で、兵士が大勢死ぬかよ！あんなとこ、誰が襲うってんだ」

「かぁ…本当かよ。それで？リリアンヌ様が、その巨人の化け物を倒したって？」

「…！」

聞き慣れた名前に、ぴくりと体が反応した。

「そう発表があったな」

「精霊の加護を貰った姫さんが、巨人の化け物と相討ちして眠りについた…か。まるで、お伽話だな」

「おい、不敬で捕まるぞ」

「…エール二つ、お待ち」

サムが、どんっとジョッキを置くと、男たちは口を噤んだ。

「おい！ここ、飲み物こぼれてんじゃねぇかよ！汚ぇな」

「今、拭きます！」

雑巾を手にして、声の飛んだ方へ向かった。

「だってよ、お前は信じられるか？」

呼びつけた客たちは、床を拭くサムを気にせず話を続けた。

「オレは一度、巨人の化け物を見たことあるからな。あんなもんを、加護があるからって、姫さんが倒せるとは思えねぇな」

「だが実際、まだ眠ったままなんだろ？」

「それも、どうだか。もともと、あまり表に出てくるような方じゃなかっただろ」

「……」

サムは、いつもより念入りに床を拭いていった。

「何かをさ、誤魔化したかったんだろうな」

男二人の会話に、隣の席の男が加わった。

「何かって？」

「知らねぇが、兵士が大勢死ぬような何かだ」

「あ？なんだそれ」

「兵同士で、争ったのかもな」

「何のために？」

「そこまで知るかよ」

会話に加わった男は、小さく肩をすくめた。

「だが、リリアンヌ様を利用して誤魔化したんだ」

「そんじゃ、姫さんは何もしてないのか？」

「違う。オレは、眠るリリアンヌ様を運んでるアランフォース様を見た」

「あ？あの黒の騎士のアランフォース？」

「それ以外に、誰がいる」

「じゃあ、本当に…」

「まあ、何かにゃ巻き込まれたんだろうな」

「…襲われたのか？」

「大巨人の化け物を倒した、よりはよほど現実的だ」

「おい、いつまで床拭いてんだ！役立たず」

調理場から、怒鳴り声が飛んだ。

「…すみません」

サムは雑巾を脇に置き、空いた食器をテーブルから回収していった。

「ありゃ、本当に精霊の生まれ変わりだ」

「本当に、リリアンヌ様が巨人の化け物をお倒しくださった。間違いねぇ」

また別の席から、リリアンヌの名前が出た。

「自分が生きている時代に、あんな尊い方がお生まれになるなんてなぁ」

「そのうち、聖院に像がひとつ増えるかもしれんな」

「一番奥のテーブルだ」

店主が、どんっと大皿料理を台に置いた。

「…はい」

サムは慎重に大皿を両手で持ち、指示されたテーブルへ向かった。

「リリィは、そんな奴じゃない！」

「…！」

甲高い叫び声に、はっと顔を上げた。

店内の喧騒が、一瞬途切れた。

「…あ？なんだ、このチビ」

座る男たちが振り向き、前掛けを着ける少年を睨みつけた。

「リリィは、本当にすごいんだ！馬鹿にするな！」

「リリィって…姫さんのことか？…ぶはっ！お前、大正門の上で見た姫さんに惚れたのか！」

「…ちがうっ！」

「勝手に愛称で呼びやがって！不敬で、しょっぴかれちまうぜ」

ぎゃはははっ！と男たちが笑った。

「おい、メル…！やめろ」

サムは大皿を持ったまま、慌てて弟のもとまで近づいた。

「…取り消せ！リリィが目立ちたがり屋だなんて、取り消せ！」

メルは眉を吊り上げ、男たちに向かって叫んだ。

「うるせぇんだよ、ガキが」

別のテーブルで飲んでいた男が、メルの背中を蹴り飛ばした。

「！」

メルはサムにぶつかり、料理の載った大皿が、ガシャーンッと床に散らばった。

「おいっ！クソガキども！」

店主が顔を真っ赤にして、調理場の奥から飛んできた。

「安いから使ってやったのに、余計な仕事まで増やしやがって！」

勢いのままに、ぐいっとサムの胸倉を掴んだ。

「…申し訳ありませんでした」

「出てけ！お前らに、金なんて払うか！」

店主は扉に向かい、サムを突き飛ばした。

後ろに倒れ込み、ガンッと扉に背中が当たった。

「貧民区に戻れ、クソガキども！」

その言葉に、一瞬、店内が静まり返った。

「…貧民区のガキどもかよ！道理で臭うと思った」

「小銭稼ぎもできねぇとは、本当にカスだな」

「さっさとお家へ帰んな！…あれば、だけどな！」

すぐに、ぎゃははっと下卑た笑いが響き渡った。

「兄ちゃん…！ごめん、オレ…」

「…出るぞ」

サムは素早く立ち上がると、メルの腕を引っ張り、酒場を後にした。

外へ出るとメルから手を離し、黙々と通りを進んでいった。

道行く人たちが、不思議そうな視線を送っている。

そういえば、前掛けを着けたままだ。

だけど、外す気力もなかった。

「…本当に、ごめん」

メルは、小走りで兄を追いかけた。

「どうしても許せなくって…かっとなっちゃった」

「…オレも、全然集中してなかった」

サムは、ふっと息を吐いた。

「兄ちゃん…ごめんな。ここの仕事、もう二度とできなくなった」

「もういいよ。どうせ、長くは続かなかった」

落ち込む弟の肩を、ぽんっと叩いた。

「帰って、早く寝よう。明日もまた仕事だ」

通りはまだ、がやがやと騒がしい。

「巨人の化け物が」

「リリアンヌ様が」

「眠ってるって」

耳に入る単語は、どこも一緒だ。

誰もが、同じような話ばかりしている。

「…リリィのこと、目立ちたがり屋の姫さんだって言ったんだ」

ぽつりと、メルが口を開いた。

「兄ちゃんを治して、菜園まであんなにすごくしたリリィを…どうして馬鹿にできるんだ」

「…メル。それは秘密にしろって、ギタンにも言われただろ」

「…だってさ！ギタンばっかり、ずるいよ！オレだって、全部気付いたのに！」

メルは、がばっと顔を上げた。

「それなのにっ…ギタンにばっか、いろんな話してさっ…何も教えてくれなくて」

「…それは、八つ当たりっていうんだ」

「…なあ、兄ちゃん。リリィは、大丈夫だよな…？」

「……」

「眠ってるって…死んでないよな…？」

「…絶対に目覚める。そう発表があっただろ」

サムは前を見たまま、静かに答えた。

ザンビア山脈の砦に、かつてないほどの巨人の化け物が現れた。

また多くの兵が犠牲になったけど、騎士と共に向かったリリアンヌがそれを討伐した。

相討ちになり、リリアンヌもまた倒れた。

今は深い眠りについているが、必ず目覚める。

突然、そんな内容が国から発表された。

精霊の加護を授かった時と同じように、町は大騒ぎになった。

噂が飛び交っていて、どこまでが本当なのかも分からない。

発表から一週間以上経った今でも、町中、リリィの話だらけだった。

また、リリィは急に来なくなった。

二か月間、毎日のように来ていたのに、ぱたりと姿を現さなくなった。

またな、と言い合ったのが最後だった。

「あら、あんたら可愛い顔してんね。うちで働く？」

「やめときなってぇ。そいつら、貧民区のガキだよ」

「可愛けりゃ、貧民区のガキでも稼げるさ」

店の前に立つ娼婦たちに笑われながら、サムとメルは裏路地へ入っていった。

貧民区出身と分かれば、必ず差別を受ける。

差別しなかったのは、リリィだけだ。

大切な友達だとまで、言ってくれた。

だけど――オレは、リリィのことを何も知らない。

リリィは初めて孤児院に現れた時、ひとりきりだった。

半年間、ずっと。

今なら、分かる。

王族の娘がたったひとりで貧民区まで来るなんて、異常だ。

数多くいる使用人や衛兵にもばれず、こっそり抜け出していたのだろう。

リリィは、自分の話をほとんどしなかった。

孤児院に来る時は、いつでも笑っていた。

怒ったり泣いたりするのは、いつもオレたちのことだった。

だから、何も気付けなかった。

来られなかった時は…どこかに閉じ込められていたのではないか。

つらい思いを、していたのではないか。

もし発表された内容が、すべて本当の話なら。

加護を持っているからって、巨人の化け物と戦わせるなんておかしすぎる。

一緒に向かった騎士たちは、一体何をしていたのか。

たった十歳の少女が、天災のような存在に立ち向かうことに…

誰も、何も感じなかったのだろうか。