セスランディア王国物語

第一章Ⅴ（役目と役割）③

リリアンヌ視点

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「リリアンヌ、久しぶりねっ！あなたは、なんて可愛いの！」

「…あ」

面食らって、言葉を失った。

「すっかり、お姉さんになって！この歳の子は、一年会わないだけで変わってしまうわね」

「あ…え、エレメア王妃殿下、お久しぶりです」

リリアンヌはドレスの裾を軽く摘まみ、なんとかカーテシーのお辞儀をした。

「王妃殿下なんて、嫌だわ。エレメアと呼んで頂戴」

「…エレメア様。お元気そうで、何よりです」

「ええ、そうね。臨月とは思えないくらい元気だわ」

エレメアは、お腹をさすりながら答えた。

「アヴェリーンも、久しぶりね。相変わらずあなたは、綺麗だわ」

「ええ、二か月ぶりくらいかしら」

アヴェリーンはふっと笑みを浮かべ、美しい所作でお辞儀した。

「エレメア様の、華が咲くような美しさには遠く及ばないわ」

「うっふっふ…！もう、いいわよ、貴族流の挨拶は」

「あら、私は本心から言ったのだけれど」

「そんなことより、この間話した、性別占いのことなのだけれどね」

「ええ、占い師に見てもらったのよね」

「そうそう、その占い師が言うには、また男児みたいで」

「とてもおめでたいことだわ」

「これ以上息子が増えても、嬉しくないわよ。私だって、リリアンヌみたいな娘が欲しいわ」

「……」

リリアンヌは姿勢を正したまま、じっと二人のやり取りを聞いていた。

まだ席にも着いていないのに、もう話は始まっている。

自分たちの後ろには、まだ夫人方が並んでいるのに。

けれど、これはいつものことだ。

母とエレメア王妃は、とても仲が良い。

「…あら、嫌だわ。私ったら、いつもみたいに話してしまったわ」

エレメアが、はっと思い出したように言った。

「アヴェリーン、私の席の隣に座って待っていて頂戴ね」

「ええ、分かったわ。また後で」

「…失礼します」

母に続き、その場を後にした。

「エレメア様、お久しぶりですわ！ご体調はいかがでして？わたくし、新たな話を持ってきたのですわ――」

すぐに他の夫人がエレメアの前に立った。

「……」

リリアンヌは、ちらりと会場を見渡した。

庭園には、今日のためにいくつものテーブルが並べられている。

いつも母と座るのは、あの中央のテーブルの――

「…さ、リリアンヌ。あなたは、お友達のところへ行ってきなさい」

アヴェリーンが歩きながら、さっと切り出した。

「…え？友達…？」

「あなたは、今日は向こうよ」

「…え」

リリアンヌは、アヴェリーンの指す方へ視線を向けた。

並べられたテーブルの端に、少し低めの丸いテーブルが置かれている。

その周りに、令嬢たちが立って待っていた。

「ニア、リリアンヌをよろしくね」

「ええ、お任せくださいっ」

ニアはアヴェリーンに答えると、リリアンヌの後ろについた。

「ジェニー、モアナ、行くわよ」

「はい」

アヴェリーンは侍女二人を伴い、中央のテーブルへと向かっていった。

「ほら、行きますよ。皆様、お嬢様のことをお待ちしているのですから」

「あ…うん」

リリアンヌは戸惑いながら、令嬢たちが待つテーブルに向かった。

今までお茶会と言えば、母の隣に座っているだけで良かったのに。

令嬢たちだけの席があるなんて、初めてだ。

テーブルへ近づくと、令嬢たちが一斉にお辞儀した。

「…皆様、こんにちは」

リリアンヌは、ぎこちない笑みを浮かべて返した。

「本日は、ようこそ王城までおいでくださいました」

王城に住んでいるわけではないけれど、

王族として、この場では私が皆を迎える側だ。

「皆様と、いろいろなお話ができると嬉しいわ」

「……」

令嬢たちは呆然としたまま、誰も何も返さなかった。

「……」

リリアンヌは、困ったように令嬢たちを見渡した。

緊張しているのだろうか。

何人かは、会ったこともあるはずだけれど。

「…お嬢様」

「…あ、はい」

はっと気付き、ニアの引いた椅子に腰掛けた。

「どうぞ、皆様も座ってください」

「…すごい」

ぽつりと声が落ちた。

「え？」

誰かが呟いた声に、思わず聞き返した。

「あっ…ごめんなさい」

正面に座った令嬢が、はっと口を噤んだ。

「…ええと、あなたは――」

「リリアンヌ様と、お呼びしていいですかっ？」

「あ…え？」

リリアンヌは、きょとんと隣に目を向けた。

「初めまして、リリアンヌ様。わたくしは、マリドーナと申します」

隣に座った令嬢が、にっこりと笑って言った。

「マリドーナ嬢、初めまして」

だいぶ年上の令嬢だ。

十歳から十二歳くらいだろうか。

「リリアンヌ様のお噂は、たくさん聞いていましたの。ですから、とってもお会いしたかったのですわ」

マリドーナが身を乗り出すと、体中に着けた装飾品がきらりと光った。

「…私の噂？」

「はい！あのロデオ殿下が溺愛する、比類なき美しさの姫君と聞いておりました！」

「…う」

とんでもない噂に、わずかに顔をしかめた。

「本当に、お噂通りだったのですね」

反対側から、別の令嬢が割って入った。

「本当に、お姫様みたい」

「…あなたは？」

「ミレーネと申します」

ミレーネもまた、だいぶ年上そうだ。

「ミレーネ嬢、ありがとう。…ええと――」

リリアンヌは、ちらりと他の令嬢へ視線を向けた。

「リリアンヌ様は、よく町の方へ行かれるのですかっ？」

間髪入れず、マリドーナが尋ねた。

「あ…いいえ。行きたいなとは思っているけれど、行ったことはないの」

ここで昨日行ったばかりだとは、さすがに言えなかった。

「そうなのですね。わたくしは、毎年この時期になると王都に来るのですけれど」

「王都に住んでいるわけではないのね？」

「ええ。わたくしは、王領の隣領を治める侯爵の娘ですの」

マリドーナは誇らしげに胸を張った。

「そうだったのね。勉強不足で、ごめんなさい」

きっと、他の令嬢たちもどこかの領を治める貴族の子なのだろう。

「えっ？いいえ、いいえ！そんな難しいお話は、もっと大きくなってからでいいのですよ」

マリドーナは、みるみる顔色を悪くした。

「…？」

謝ったのが悪かったのだろうか。

「…それで、王都がどうかしたのかな」

リリアンヌは、そっと続きを促した。

「あ…ええ。王都はいろいろなものが揃っていて、羨ましいというお話でしたの」

「マリドーナ嬢は、町の方へ行ったことがあるのね」

「ええ、もちろんですわ。お母様が予定のない日は、いつも一緒に買い物へ行っているの」

「どんなものが売っているの？」

「それはもう、いろいろなものですわ。ドレスや装飾品、それから化粧品など、たくさんのお店があります」

「マリドーナ様、あの人気の料理店には行かれました？」

ミレーネが会話に加わった。

「あの、リンゴパイの美味しい料理店のことです」

「もちろんよ。買い物へ行くたび、上階の席を貸し切っておりますわ」

「まあ、さすがですわ！羨ましい」

「ミレーネ嬢、北の金鐘通りにある、有名な料理店には行きまして？」

「ああ、城下町が見渡せる料理店のことですわね。私、南側しか行ったことないのですよ」

「それはもったいないわ！北側には、古き良き老舗が多くありますのに。でも、南側にも夕陽が綺麗に見える高楼の茶房がありましたわね」

「ええ…！まさに昨日、行ってきましたわ！」

「本当？本当に、空に浮かんでいるように感じるのかしら？」

「……」

リリアンヌは紅茶に口を付け、静かに二人の会話に耳を傾けていた。

まったく、話についていけない。

そもそも、これだけ年齢も違ったら話す内容も違うだろう。

これではまるで、子守をしてもらっているみたいだ。

「……」

カップを傾けるふりをして、ちらりと他の令嬢たちへ視線を向けた。

マリドーナとミレーネ以外、誰も喋っていない。

下を向き、黙々と紅茶を飲んでいる。

きっと、身分の順番で席が決まっているのだろう。

だからといって、喋るなと言われているわけではないだろうに。

私が話しかけたら、もう少し場も和らぐのだろうか。