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決着の裏側①

レックス視点

体に、温かいものが流れた。

「…あ？」

自分の体が、白く光っている。

潰れたはずの右手が、綺麗に治っていた。

隣でぴくりとも動かなかったブライアンが、静かに上体を起こした。

倒れていった国王直(フィデリス)属騎士団(グラディウス)の騎士たちが、そこら中で立ち上がる気配がした。

「…ナナ！ポポ！」

聞こえた声に、はっと正面を向いた。

「ギイイイイャアアアアア…！」

異形の存在(ゼノプーパ)の体が膨らみ、棘を突き出した。

すかさず、黄緑と桃色の光が襲いくる棘を防いだ。

「スノウ…！いくよ！」

両手を前に伸ばすリリアンヌの体が、白く光った。

まるで繋がるように、黒い巨体も光に包まれた。

「ゲギャアアアアアアアアアアアアア――…ッ！！」

咆哮と同時に、足元が大きく揺れた。

無数の棘が弾け飛び、手当たり次第に城塞を貫いていく。

――バチバチッ…

バリバリィィ…ッ！

精霊たちが、猛攻からリリアンヌを護っている。

その間も、異形の存在は白い光に呑まれたままだ。

――拘束している。

いや…違う。

直接、心臓を消そうとしているのか。

胸元に渦が生まれ、揺らめく光が現れた。

露出した心臓の光が、徐々に縮んでいく。

異形の存在そのものを、消し去ろうとしているのか。

そんなことが――できるのか？

「…あぁっ！」

「！」

小さな肩を、棘の切っ先が貫いた。

その瞬間、ようやく体が動いた。

レックスが前に出るより先に、素早く人影が割り込んだ。

アランフォースが、胸壁の上でよろめくリリアンヌの体を支えた。

ふたりの頭上から、崩れた瓦礫がいくつも降り注いだ。

――ドドドドドド…ッ！

ブライアンが、すかさず光の連撃で吹き飛ばした。

撃ち落としきれなかった瓦礫が、まっすぐリリアンヌの上へ落ち――

――ゴッ…！

レックスは、咄嗟に剣で叩き落とした。

「…お前ら、リリアンヌを護れ！」

そのまま、鋭く口を開いた。

「周りを囲め！邪魔をさせるな！」

「はっ！！」

同じように固まっていた騎士たちが、一斉に動き出した。

すぐにリリアンヌを囲むように見張り台の端へ展開し、

上から降ってくる瓦礫を剣や腕で次々と弾き飛ばしていった。

城塞が、崩壊し始めている。

この足場も、まもなく崩れるだろう。

だが、今はそんなことはどうでもいい。

死ぬ覚悟で、いたはずだ。

それなのに。

――消せ！

そう、強く願っていた。

ふいに、朝陽が差し込んだ。

一気に、辺りを覆っていた雲が晴れていく。

「オ、オ、オ…リ、ア…サマ…ァァァ」

異形の存在が、か細い声を上げ――消えた。

それと同時に、リリアンヌが力なく倒れ込んだ。

後ろから、アランフォースが両手で抱きかかえた。

「リリアンヌ…！」

ブライアンがすぐに駆け寄った。

レックスは剣を収め、その横に並んだ。

リリアンヌの顔が、真っ白だ。

左肩から、血が流れ出ている。

「…マコ！」

「はいっ…！」

マコはすぐに駆け寄ると、リリアンヌに触れた指先を白く光らせた。

「リリアンヌ殿下…っ」

汗と涙をこぼしながら、懸命にちからを使っている。

左肩の血が、止まった。

それでも、顔は白いままだった。

「リリィ！」

「！」

「下に、アイラ殿がいる！」

崩れた見張り台の端から、サイラスが現れた。

「早くしろ！」

その言葉と同時に、アランフォースはリリアンヌを抱えたまま、

躊躇いなく見張り台から飛び降りていった。

「陛下。我々も今すぐ下りましょう」

エドガーが、隣に並んだ。

「……」

レックスは答えず、胸壁から下を覗き込んだ。

地面は、遥か下だ。

リリアンヌを抱えるアランフォースのもとに、アイラやロデオたちが瓦礫を越えて駆けてくるのが見えた。

――ゴゴゴゴゴッ…

足元が、大きく揺れた。

「私が抱えます。急ぎましょう」

「死んでもごめんだ」

「…では今度こそ、この手に触れてください」

エドガーが、静かに手を伸ばした。

レックスは、ようやくその手に触れた。

切り替わった視界の先に、リリアンヌを抱えて屈むアランフォースの背があった。

その横に、キリがいる。

――ドォォォンッ…！

今までいた見張り台が、崩れた。

城塞の至るところに穴が空き、内側がむき出しになっている。

サイラスが、マコを抱えて飛び降りるのが見えた。

ブライアンも騎士たちに交ざり、壁を下りてきている。

レックスは、再びリリアンヌへ視線を戻した。

「リリアンヌ殿下…！」

駆けてきたアイラが、勢いのまま両膝をついた。

両手を伸ばし、リリアンヌに触れ――

「ホ～」

その肩に、ふくろうの精霊がとまった。

「…え？」

そのまま――アイラの体が、白い光に包まれた。

「アイラ殿、頼む」

アランフォースが、急くように言った。

「…はい」

頷くと共に、白のちからを放った。

眩い光が、辺り一面を覆った。

「…すごい」

アイラが、呆然と声を漏らした。

「…起きない」

キリが呟くと同時に、光が収まっていった。

リリアンヌの顔に、赤みが戻っている。

それでも、目は閉じたままだ。

「リリィ…！」

ロデオが、震える手で娘の肩に触れた。

「お願いだ…起きてくれ！」

その後ろに、サイラスも戻ってきている。

ただ静かに、強く拳を握りしめていた。

「……」

レックスは、目を閉じたままのリリアンヌをじっと見下ろした。

なぜ――目覚めない。

見る限り、国王直属騎士団のほとんどが無事だ。

援軍も、巻き込まれなかった。

なぜ、皆を助けたお前だけが、目覚めない。

「…しばらく、眠らせてあげてくれないか」

ふいに、リリアンヌの足元付近から緑の光が溢れた。

「大丈夫…死んだりしないよ」

溢れた光が徐々に膨らみ、人の姿になっていく。

「ただ少し、時間が必要なだけだ」

現れた人物は――レックスに、まっすぐ視線を向けていた。

「……」

レックスは、険しい表情で現れた人物を見据えた。

何だ、この男は。

今まで感じたことのない、形容しがたい気配。

人とは、まったく違う。

まるで、自然の脅威そのものを前にしているような――

「人族の王よ。我は、精霊王オーリアと言う」

こいつが――精霊王。