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混迷の戦場③

レオ視点

「…国王直(フィデリス)属騎士団(グラディウス)が、起きているな」

目を閉じていたスワハマが、ふいに口を開いた。

「話が違うではありませんか…っ」

レオは、焦れるように身を乗り出した。

「いや、儂は言ったはずだぞ。毒を盛るなら、即死するものでないと意味がないとな」

「そんな薬、百人分も手に入りませんよ」

もう、何度も慌ただしい足音が響いている。

てっきり兵どもが、国王直属騎士団を始末しているのだと思っていた。

それに。

「まあ、まだ焦るな。レックスは精霊を持っていなかった。それなら、上階にいるロデオの娘の方だ」

スワハマは、悠長にワインを飲んでいる。

「精霊さえ手に入れば、問題ない」

「なにを…その上階が、崩壊したではありませんかっ…！」

城塞を崩壊させるなど――聞いていなかった。

「精霊も巻き込まれたのではないですか！？」

「馬鹿言え。精霊はそんな簡単に死なんだろ」

スワハマが、がははっと笑った。

「安心しろ。潰れたのは、六階だけだ。まあ、階段は使えなくなったかもしれないがな」

「……」

六階にも…多く兵を配置していたはずだ。

頑丈さが取り柄の城塞が、

なぜ、こんなあっさり崩れた。

一体、どうやって――

「…っ…聖守護騎士団(サークラグラディウス)の多くは、この階に配置しているでしょう？」

レオは、広い食堂をうろうろと行き来した。

「早くしないと、精霊に逃げられてしまうぞ…！」

そうなったら、すべてが水の泡だ。

もう、後戻りなどできない。

「ブルックらが、上に潜んでいたはずだ。最上階には、リリアンヌ殿下とブライアン殿下しかおらん。すぐに捕まえられるだろ」

「何を呑気なっ――」

「…許せぬ」

ぞくりと冷える声が、室内に響いた。

部屋の温度が、一気に下がった。

「…あ」

レオは、ゆっくりと中央の席へ目を向けた。

目を閉じていた精霊が――起きている。

「オーリア様のちからを使うなど…許せぬ」

黒々しい靄が広がり、食堂が暗くなっていく。

ミシ、ミシッ…と壁が軋み、灯りがふっと消えた。

「…っ！」

思わず、部屋の隅まで後ずさった。

スワハマが連れてきた精霊――

精霊王オーリアの側近、ヌシカ。

書物や像でしか見かけない、伝説の名だ。

実際のヌシカは、恐怖以外の何ものでもなかった。

こいつが…六階を崩壊させたのか。

それくらい、容易くやってのけそうだ。

「ヌシカ様、どうなさいました？」

「やはり、分身ではちからが出ぬか…」

ヌシカは、スワハマを一切無視した。

「…直接、私が手を下しにいこう」

「どちらへ向かわれるおつもりで？」

スワハマは気にせず、もう一度尋ねた。

「黙れ」

――ドンッ…！

突然、壁がスワハマに向かって突き出した。

座っていたスワハマの姿が、パァンッと弾けた。

血かワインか分からない染みが、レオの足元にまで跳ねた。

「…ひぃぃぃ！」

どさりと尻餅をつき、そのまま這うように後ずさった。

「どう…懲らしめてやろうか」

ヌシカが、音もなく立ち上がった。

体を覆う黒い靄が、再びぶわりと広がった。

「あれは――最後だ」

靄の中にかろうじて見える瞳が、妖しく光った。

「はっ…はぁっ…く…っ」

逃げろ。

逃げなくては、殺される。

「っ…」

レオは這いつくばりながら、扉の外へ飛び出した。

聖守護騎士団がいるところへ――

四階で待機しているなら、門の上の見張り台か。

あそこには、武器も大量に置いてある。

「…た、立てっ…」

震える足を押さえて立ち上がり、ふらふらと廊下を進んでいった。

あそこを曲がれば、見張り台へ出られる。

曲がった瞬間――

「…！」

はっと、足を止めた。

見張り台では、すでに戦いが始まっていた。

降りしきる雨の中、剣を交わしている。

うぉぉっ…と唸るような声が響き渡っていた。

「がぁっ…」

すぐ目の前で、血だらけのザンビア兵が崩れ落ちた。

「…ひぃっ」

レオは体を屈め、端へと逃げた。

見張り台に設置されている大砲の陰に、素早く隠れた。

雨粒が眼鏡を激しく叩き、あっという間に視界がぼやけた。

まるで、戦場だ。

あちこちで、人が斬られていく。

「く、くそっ…」

戦いの経験など、ない。

訓練など、ほとんど受けてこなかった。

それでも、騎士になれた。

簡単に、砦の長になれた。

なぜ、こうなった。

ただ私は、精霊を手に入れたかっただけだ。

ただ、ちからが欲しかっただけなのに。

「反逆者どもを粛清しろ！」

廊下側から、さらに黒い軍服の男たちが現れた。

聖守護騎士団を、数で上回った。

ザンビア兵はもう、ほとんど残っていない。

終わりだ。

たったこれだけで、最強部隊に勝てるわけがない。

もう、終わりだ。

「…！」

黒の騎士たちの中に、やけに目立つ金髪の男を見つけた。

ぼやけていても分かる。

あれは、レックスだ。

…あいつが。

レックスが王になってから、コールテッド家の流れは変わった。

領土を減らされ、法務長官だった伯父を、王都からごみのように追放した。

領に帰ってきた伯父は、父と一緒になって私を罵倒するようになった。

役立たずと罵られ、こんな場所へ追いやられた。

こうなったのも、すべてレックスのせいだ。

あいつさえ、いなければ。

国王さえ、仕留めれば。

国王直属騎士団も、剣を置くだろう。

そうしたら精霊はもう、自分のものだ。

もう少しだ。

あと少しで、精霊が手に入る。

…まだ、隠れていよう。

隙を見て、

あの首を――