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第一章Ⅳ（はじめての友達）③

リリアンヌ視点

「みんな、休憩にしましょう」

遠くから、シルヴィアの声が届いた。

「やった！きょうは何かな～！」

「メル、この小麦の籠は、あっちに運べばいい？」

「それはギタンか兄ちゃんたちがやるから、だいじょうぶだよ～！」

「そうなんだ」

リリアンヌは顔を上げ、シルヴィアの声が聞こえた方を見た。

サムたちは、長椅子の前にもう集まっているようだ。

「リリィも、はやくもどろ！」

メルは、待ちきれないように駆けていった。

その後を追い、リリアンヌも小走りで長椅子の方へ向かった。

「リリィ、お疲れ様」

シルヴィアは、長椅子の上に編み籠や水差しを並べていた。

「そこの盥の水を使って、手を洗って頂戴。手拭いは、そこにあるから」

「うん、分かった」

「あなた、畑の収穫も手伝っていたのね」

「うん。あんまり役には立てなかったけど…」

「後ろから見てたけど、カヤが初めてやった時よりはましだったよ」

長椅子の方から声が飛んできた。

「ええと…ありがとう、ヌイ」

カヤは、先ほどベッドで寝ていた小さな女の子だ。

褒められた…のだろう。

「疲れただろ。椅子に座れよ」

サムが焼き菓子を頬張りながら、長椅子を指さした。

「飯も食ってけば？シルヴィアのパンは、美味いぞ」

「あっ…！」

リリアンヌは、はっと声を上げた。

「わっ、びっくりした」

ワンスが、ごほっと咳き込んだ。

「どうした？リリィ」

「今、何時！？」

「結構前に、十一時の鐘が鳴ってたけど…」

サムが、目を瞬きながら答えた。

「…間に合わない！」

急いで帰らないと、十二時までに自室へ戻れない。

「間に合わない？」

「何が？」

ヌイとワンスが首を傾げた。

「もう、帰らなきゃ…！」

「急ぐのか？」

長椅子の端に座っていたギタンが立ち上がった。

「うん…！みんな、また明日ね！」

「えっ」

「またな…？」

リリアンヌは振り返ることなく、表の門の方へ向かって必死で駆けた。

帽子は、薬療院の中に置きっぱなしだ。

取りに戻る余裕もない。

走って帰るなら、帽子は必要ないだろう。

「待て」

表の門を出たところで、後ろから呼び止められた。

「急いでるなら、俺が抱えて走ってやる」

いつの間にか、ギタンがマントを羽織っていた。

「えっ、いいよ…！大丈夫」

「遠慮するな。俺は速い」

「わわっ…！」

ギタンはリリアンヌを右腕でひょいと抱えると、そのまま勢いよく地面を蹴った。

「…どうして、頭までマントをかぶってるの？」

「気にするな。道だけ教えろ」

「わっ…すご…」

風が頬を打ち、思わず目を細めた。

景色が、どんどん後ろへ流れていった。

ギタンは、本当に速かった。

息ひとつ乱さず、一定の速さのまま森を駆け抜けていく。

「どっちだ？」

「まっすぐ。あっち」

リリアンヌはギタンの腕の中から、抜け道の方角を指さした。

「あ…？町側じゃねぇのか」

「うん。違うの」

このままだと、抜け道の存在を知られてしまう。

だけど、ギタンなら別にいいかなと思った。

それよりも、ニアたちに部屋にいないことを気付かれて、

大騒ぎになってしまう方が嫌だった。

森の中だというのに、ギタンは少しも速度を緩めない。

樹々の間を迷いなく駆け抜け、あっという間に抜け道へ辿り着いた。

「…こんなとこに、こんなもんがあったのか」

大穴を見下ろすギタンが、呆然と呟いた。

「第二城壁内に繋がってんのか…？」

「ギタン、ありがとう…！またね」

「！おい、待て！」

「うわっ」

ギタンは手を伸ばし、飛び込もうとするリリアンヌの後ろ襟をつかんだ。

「あぶねぇだろ」

「ちからがあるから、大丈夫なの」

「あ？白のちからで治すから平気ってことか？」

「ううん、違うよ。跳ぶちからがあるから、平気なの」

リリアンヌは、くすっと笑って首を振った。

「…跳ぶちからだぁ？」

「あ、ここの抜け道のことは内緒ね」

「当たり前だろ。簡単に教えやがって」

「でも、ギタンだから」

やっぱり、ギタンは信用できる。

「また明日、来るね…！」

「おい…！」

ギタンの制止を聞かずに、リリアンヌはそのまま穴の中へ飛び込んだ。

崩れた階段の途中へ軽やかに足をつけ、すぐにもう一度跳ねた。

そのまま一気に下まで降り、すたんっと地面に着地した。

二度目ともなれば、もう躊躇いもない。

円形の天井の遥か上で、ギタンがこちらを覗き込んでいた。

「…じゃあね！」

リリアンヌは大きく手を振ると、

真っ暗な抜け道の奥へ向かって駆けていった。