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第一章Ⅳ（はじめての友達）①

リリアンヌ視点

昨日訪れた子供部屋からは、賑やかな声が聞こえていた。

「…こんにちは」

リリアンヌはゆっくり扉を開け、そっと顔を覗かせた。

「あーっ！リリィだ！」

「えっ」

「昨日ぶり～！」

少年が、笑顔で扉まで駆け寄った。

「…うん。メルだね」

名前を覚えられているなんて、思わなかった。

「そう！オレ、メルっての！」

メルは嬉しそうに笑うと、リリアンヌの手を握って部屋の中へと引いた。

「みんなを、しょうかいしてあげる！」

「こんにちは～！」

「りりぃ？」

「昨日も、きてたね～」

「あたらしい子？」

左右に並ぶ二段ベッドから、次々と小さな子供たちが顔を覗かせた。

昨日、全員ベッドで寝ていた子たちだ。

「ちがうよ～！シルヴィアが、きんじょの子って言ってたじゃん！」

メルが、ベッドの子供たちに答えた。

男の子と女の子が、二人ずつ。

三歳から五歳くらいだろうか。

「カヤに、モモに、ゲンに、ユウ」

メルはリリアンヌと手を繋いだまま、ひとりずつ指さしていった。

「元気になったんだけどね、まだ動いちゃダメなんだって」

「ねぇ、メル…」

リリアンヌは、そっと眉を寄せた。

「サムは、どこ…？」

元気になったと言っていたはずなのに。

確かに、治ったように見えたのに。

サムが寝ていたベッドは、空だった。

「兄ちゃんなら、外だよ」

メルは、あっさりと言った。

「…えっ？」

「リリィも、いこう！」

「わわっ」

「まだカヤたちがあそべないから、オレ、つまんないの！外で、きしごっこしよ！」

メルはリリアンヌをぐいぐい引いて、勢いよく扉を開けた。

「きしごっこ…あ、騎士ごっこ？」

「うん！そとに、剣があるから！」

「ええ？」

リリアンヌは戸惑いながら、手を引かれるまま階段を下りた。

一階の広間を駆け抜け、そのまま大きな扉を開けて外へと出た。

メルは振り返ることなく、勢いのまま裏側の低い門へ向かっていった。

門を出たところには、石を積んでできた大きな窯があった。

その前は籠がいくつも積まれ、作業台らしき石が置かれている。

そこから少し離れた場所に、長椅子が二つ並んでいた。

窯や作業台の傍にあるということは、休憩場所なのだろうか。

「…メル、柵から外に出て大丈夫だったの？」

「うん！だって、外に出ないと手伝いもできないもん」

「手伝い…」

窯や作業台の先には、畑が広がっていた。

ギタンが、菜園と呼んでいた場所だ。

仕切られた区画ごとに、野菜がたっぷりと育っている。

支柱に絡む葉は、自分よりもずっと背が高かった。

「あ…！」

葉の隙間から、作業をしているギタンの姿が見えた。

こちらに気付いたギタンが、右手を軽く上げた。

リリアンヌも手を振って返した。

「ここで、やろう！」

「あ…え？」

リリアンヌは、はっとメルの方へ顔を向けた。

「これで、打ちあうの！」

メルが長椅子の前で、木の剣二本を頭の上で交差させていた。

「はい、リリィも、いっこ！」

「あ、ありがとう…でも私、やったことないよ？」

リリアンヌは、目の前に差し出された木の剣を受け取った。

先が丸くなっている軽い剣で、怪我はしなさそうだけれど。

「どうすればいいの？」

これで、何をすればいいのだろう。

「剣をおとせば、勝ち！」

そう言った瞬間、メルはいきなり剣を振り下ろした。

「わっ…！」

両手で柄を握り、咄嗟にその一撃を弾いた。

カンッと、木のぶつかる音が響いた。

「ふんっ！」

メルが今度は、横に剣を薙いだ。

リリアンヌはぱっと下がり、その剣先を避けた。

「これで、どうだ！」

「わっ…と！」

思ったより、力が強い。

打ち込まれた剣を受け流すたび、体がじりじりと後ろへ押された。

「リリィも、うち返して！」

メルは大きく振りかぶり、勢いよく突っ込んだ。

「…！」

リリアンヌはくるりと身を捻り、振り下ろされた剣を避けた。

「わっ！」

剣が空を切り、メルが前のめりになってたたらを踏んだ。

リリアンヌは、その隙に右手を伸ばし――

メルの背に、こつんと剣先を当てた。

「…私の、勝ち！」

「…すっげぇ～！」

メルは、目を輝かせて振り返った。

「リリィ、すっげぇ～！うごくの、はやい！」

「本当？メルも、すごかったよ」

「あんなふうに、よけられないもん！」

メルは、嬉しそうにくるりと回った。

「あんなの、兄ちゃんしかできないって！」

「…ん？呼んだか？」

近くの支柱の間から、ひょっこりと男の子が現れた。

「…！」

「…あっ、リリィか！」

サムはリリアンヌに向かって手を上げると、葉の中に姿を消した。

「ん？」

「なんか、声した？」

別の男の子が二人、さらに葉の間から顔を覗かせた。

昨日、サムのベッドの脇にいた二人だ。

「あれが、オレの兄ちゃん」

メルが指さした方角から、サムが駆けてきていた。

「それで、あっちがヌイとワンス」

サムに続いて現れた二人は大きな籠を持ち、ギタンと何か話している。

「今日も、来てたんだな」

「お邪魔しています」

リリアンヌは、駆けてきたサムに向かって小さくお辞儀した。

「え？ああ、いつでも来なよ」

サムが、ははっと笑った。

「リリィ、昨日はちゃんと挨拶できなくてごめんな」

他の子と同じように細いけれど、自分よりも背がずっと高い。

後ろでひとつに束ねた茶色い髪が、ぴんと跳ねている。

「…もう、ベッドから起きても大丈夫なの？」

「ああ、お前の――あ、ええと…とにかくなんか、すっげぇ元気になったんだよ」

サムは頬を掻くと、ちらりと菜園の方へ視線を向けた。

「体慣らすために、収穫の手伝いしてたんだ」

「でも、まだご飯をちゃんと食べられてないって、シルヴィアから聞いたよ」

確かに元気そうには見えるけれど、まだ病み上がりには変わらない。

「ん？そりゃ、いきなり食うと胃がびっくりするからだろ？食えって言われりゃ、食えるよ」

「まだ本調子じゃないなら、休めばいいのに…」

「ベッドの上にいる方が、しんどいって」

「ねぇ！にいちゃんとリリィ、どっちがはやいかなぁ！」

無邪気な声が、割って入った。

「は？」

「はやい？」

メルの言葉に、サムもリリアンヌも同じように首を傾げた。