215/223

刻銘の一声③

リリアンヌ視点

「その話を、お前は精霊王から聞いたというのか」

レックスは、小さくリリアンヌを睨みつけた。

「…そうです」

そういうことにした方が――話が早い。

「…それで。どうすれば封印は解かれない」

「…オーリア様のちからを強めることができれば、解かれないそうです」

信じて…くれているのだろうか。

「そのためには、精霊のちからが必要とのことでした。…精霊は、スノウ以外にもまだ存在するそうです」

ここからが、本題だ。

とにかく、慎重に――

余計なことを、言いすぎないように。

「私は、精霊王に協力したい。オーリア様のちからを強めるために、デューゼの森へ精霊をお返ししに行きたいのです」

「…肩の精霊の話をしているのか？」

「いいえ、違います」

リリアンヌはレックスを見つめたまま、ゆっくりと首を振った。

「オーリア様によれば――この王城の地下に、精霊がいるとのことです」

「…！」

レックスの眉が、ぴくりと動いた。

「王城に地下…？」

ブライアンが不思議そうに首を捻った。

「……」

王太子すらも知らない。

これも、また…禁忌の話だったのだろうか。

「…地下の存在も、精霊王から聞いたと言うのか」

「はい、そうです…」

リリアンヌは、慎重にレックスへ答えた。

本当に、自分だって地下のことを知らなかった。

「……」

レックスは黙り込み、テーブルを指で叩いた。

「…確かに、王城には地下が存在する」

しばらく間を置いて、再び口を開いた。

「何代も前に封印してから、ずっと使われていない」

「ふ、封印…？」

思わず、声が裏返った。

まさか、ここでも封印という言葉が出てくるとは。

「そう、封印だ。…何があるのかも分からねぇ」

「だから、精霊がいるのだろう」

すぐさまキリが返した。

「…仮にいるとして。それで、どうする」

レックスは、リリアンヌへ視線を向けた。

「ですから…デューゼの森へお返しに行きます。瘴気の封印が、解けないようにするために」

「……」

とん、とん、とテーブルを叩く音だけが響いた。

「…お前は、精霊に関する時だけ随分とはっきり話すな」

「…っ」

リリアンヌは、ぎくりと肩を揺らした。

「お前が、意味もなくこんなことを言うとも思えない」

睨む国王の目は、いつも通り鋭い。

だけど、声は静かなままだ。

「それに…エルフは」

「エルフは、嘘をつかない」

国王の言葉を、キリが継いだ。

「…突然エルフが現れたということは――事実なんだろうな」

レックスはテーブルを叩く手を止めると、腕を組んで椅子に深く座り込んだ。

「……」

リリアンヌは固唾を呑んで、じっと次の言葉を待った。

ふいに、国王のわずかな溜息が漏れた。

「…王城の地下を、捜索する」

「！」

「だが、お前は捜索に連れて行かない」

レックスの目が、すぐにリリアンヌへ向けられた。

「えっ…！？」

「仮に、精霊を見つけてもだ。お前を、デューゼの森には行かせない」

「あっ、おい、リリィ――」

「どうしてですか…！」

リリアンヌはロデオの手を振り解き、勢いよく立ち上がった。

「お前は昨日、狙われた。もう忘れたのか？」

「…陛下が、裁いてくださいました」

「だとしてもだ。火中に自ら飛び込むような真似はするな」

「何が危険なのですか…？」

「言っただろ。地下には何があるか分からない。デューゼの森は、行くだけで一か月もかかる」

「それは、分かっています。でも」

「余計なことをしようとするな。お前は、しばらく城で過ごせ」

レックスはにべにもなく言った。

「…私を…見張るのですか」

震える声が、静かに落ちた。

「違う。護る、だ」

レックスは、まっすぐにリリアンヌを見据えた。

しばらく、静かに睨み合った。

二人以外、口を開く者は誰もいなかった。

「…嫌です」

やがて、リリアンヌが先に口を開いた。

「今年中に精霊を見つけて、私が、デューゼの森に行きます」

「お前が動くことが、迷惑だと言っている。何人の護衛をつけることになるか、分かっているのか」

「…っ」

握った拳が、ぎりっと音を立てた。

この――分からず屋。

「…迷惑なら、護衛なんていりません」

「あ？」

「…少し落ち着け」

ロデオが横から、そっと手を伸ばした。

「護衛なんて、いりません。ひとりでもデューゼの森に行きます」

リリアンヌはレックスに目を向けたまま、きっぱりと言い切った。

「…お前は、何を言っている？」

「私は、自分で精霊を探して、オーリア様に会いに行きます」

もう、いい。

地下に行く方法だって、自分で探してみせる。

「だからもう、私を放っておいてください…！」

もう、いい。

結局、反対される。

結局――自分の言葉は、届かない。

「勘違いするなよ。お前の命は、お前だけのものじゃねぇ」

「…どうしてですか？」

どうして。

自分の命が、誰のものだと言うのか。

「私は…加護を授かっただけの、ただの子供でしょう…？」

「ただ…？おい、ふざけんな」

レックスは、わずかに語気を荒げた。

「お前は、加護持ち以前に王族だ。命の価値が違う」

「命の価値は…っ！誰だって同じです！」

被せるように、リリアンヌは鋭い声を上げた。

その声が反響し――しんと、静まった。

「…護られることが、そんなに気に食わないのか」

「違う…っ！」

どうして、分からないのだろう。

「もう…私のせいで誰かが死ぬのは、嫌なんです…！」

堪えていた涙が、ぽたりと落ちた。

御者が。

守衛隊たちが。

自分のせいで、死んだ。

どこも見ていない御者の目が、頭にこびりついて、離れない。

きっと、ずっと忘れられない。

二度と、忘れてはいけない。

誰かを巻き込むのは、もう嫌だ。

そうなるくらいなら、ひとりでいた方がずっといい。

「リリィ…！」

ロデオは娘を引き寄せ、強く抱きしめた。

「お前のせいではない…！お前は、何も悪くない！」

「私が…っ巻き込みました」

ぽたぽたと、父の肩に涙が落ちた。

「…リリィ。悪いのは、犯人どもだ。そこを間違えるな」

サイラスは、そっとリリアンヌの背をさすった。

「…ごめんなさい。お父様、お兄様」

深く息を吸い、涙を押しとどめた。

まだ、話は途中だ。

泣いている場合ではない。

ぐいっと目元を拭い、再び顔を上げた。

「…だから、城でじっとしていろと言っている」

レックスは静かに言った。

「…嫌です」

自分の方が、理屈に合わないことを言っているのは分かっている。

国王の言う通り――王族は、護られるべき存在だ。

自分の価値を知れと、散々、言い聞かされてきた。

それでも。

精霊探しも、デューゼの森へ行くのも、人にお願いして。

自分だけがここに閉じこもっているなんて、あり得ない。

それで何かあったら、

それこそ――絶対に、自分を許せない。