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焦りと孤独④

リリアンヌ視点

「デューゼの森はこの通り、かなり広大です。国土の十分の一を覆っています」

「…デューゼの森のさらに北側に、山脈もありますね」

リリアンヌは、山が描かれている部分を慎重になぞった。

「それは、“北の大山脈”ですね。大変険しい山で、登ることは不可能と言われています」

ルイージはすぐに答えた。

「…言われている？」

「ええ。そもそもこの山脈はデューゼの森を越えないと行くことはできませんから、麓へ着くことも不可能です」

「…どうしてでしょうか？」

「デューゼの森は、不可侵領域となっているからです」

「えっ」

「これはセスランディアだけでなく、各国共通の取り決めです。誰も、デューゼの森へ入ってはいけない」

「ど、どうしてデューゼの森へ入ってはいけないのですか？」

「…デューゼの森は、瘴気が溢れているからです」

ルイージは、ゆっくりと地図から顔を上げた。

「入れば瘴気に飲み込まれ、いずれ“虚ろ人”になります。

まあ…法律で定められていなくても、そんな場所へ足を踏み入れる者などいるとは思えませんが」

「デューゼの森が、瘴気で溢れている…？」

どうしてだろう。

今はまだ、精霊王によって瘴気は封印されているはずなのに――

「…何か気になることでも？」

「あ…い、いいえ。ごめんなさい」

しまった。

食いつきすぎてしまっただろうか。

「…デューゼの森はどの領にも属していませんが、パルミア領の最北端にある“ベルルム砦”で現地兵が森を護っています」

ルイージは、再び地図に視線を落とした。

「…森を、護っているのですか？」

「ええ。瘴気で溢れているとはいえ、デューゼの森は、精霊の住まう神聖な場所とされていますから」

「そう…ですか」

その話は、この間アイラから聞いて知った。

けれど不可侵領域だということも、瘴気で溢れている話もしていなかった。

知らなかったのだろうか…

「ただ、護ると言ってもデューゼの森へ近づくこともできませんから、実際は瘴気が溢れ出ないか、異形の存在(ゼノプーパ)が現れないかを監視する役割を担っています」

「…異形の存在が現れたことはあるのですか？」

リリアンヌは、ぱっと顔を上げた。

「いいえ。デューゼの森付近では、過去一度も確認されていません」

「……」

それならやっぱり、オーリアが封印しているのだろうか。

「…殿下、話を進めてもいいでしょうか」

「…あの、ルイージ宰相」

リリアンヌは、決意の込めた目を向けた。

「この地図をお借りすることはできますか？」

「……」

ルイージは何も言わず、じっとリリアンヌを見つめ返した。

「その…王族として、国内の地理を把握したいなと思ったのですが」

我ながら、無理のある理由だ。

「…お貸しすることは構いませんが、王城から持ち出すことはできませんよ」

「えっ」

「ここまで詳しい地理が書かれた国内全体の地図は、国家機密にあたります。

王族といえども、エラドリオール邸に持ち帰ることはできません」

「…たとえば、模写することも駄目でしょうか？」

「模写…？あなたがですか？」

ルイージは、そっと眉を寄せた。

「はい。…山や川の形を、模して書くだけでもいいのです」

「…それくらいなら構いませんが」

「では、今日の午後だけ貸してください。それから、図書室へ行く許可をください。模写し終わったら、必ずお返しします」

リリアンヌは、意気込むように言い切った。

「…理由を教えてはくださらないのですか？」

「ですから、王族として地理や他領のことを学びたいからです」

「…俺にはお手上げだな」

ルイージは目を伏せ、小さく溜息をついた。

「え…？ごめんなさい、何ておっしゃいましたか？」

「…いいでしょう。図書室へ使いの者を置いておきます。地図は、その者に返却してください」

「…！ありがとうございます！」

リリアンヌは、そっと安堵の表情を浮かべた。

良かった。

これで、地図問題も解決だ。

「…国内情勢の話をしていたはずですが。趣旨を戻してもいいでしょうか」

「はい。ごめんなさい」

鋭い声に、すぐに表情を引き締めた。

あまりにもデューゼの森について尋ねてしまった。

怪しまれないよう、他にもたくさん質問しよう。

実際、ひとりで北を目指すのなら、知らなければならないことはまだまだある。