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語られぬ味方たち②

フーリン視点

「リリアンヌあなた、まだ毎日登城しているのでしょう？まったく…あの人ったら、何を考えているのかしら」

「…皆様、お久しぶりです。お楽しみ中のところ、お邪魔してしまってごめんなさい」

ぶつぶつ言う王妃の隣で、リリアンヌは、まだ立ったままの貴婦人たちへ言葉を掛けた。

「まぁ、リリアンヌ様、お気になさらないで！」

「そうですわよ。お会いできて、大変光栄ですわ」

「アヴェリーン様、お痩せになったのではなくて？」

「ええ…少し、体調を崩してしまって」

「まぁ…ここ最近、暑い日が続いていますものね」

王族たちの着席に合わせ、周りの貴婦人たちもゆっくりと腰を下ろした。

「あなたが加護を貰ってからゆっくり話すのは、今日が初めてね。その子が精霊ね？」

「はい。精霊のスノウと言います」

「ふ～ん…あ、そうそう、リリアンヌ。あなた、馬術を習っているのですって？」

王妃は、あまり精霊に興味がなさそうだ。

「はい。女性調教師の方が、とても丁寧に教えてくださっています」

「すごいわねぇ…馬に乗って怖くないの？」

「実は…まだポニーしか乗っていないのです。でも、馬場にいる馬たちは皆、大人しくて良い子ばかりです」

「そう？馬に蹴られて、大怪我を負った友人がいるわ。あなたも、治してもらえるとはいえ気を付けなさいよ」

「…はい、大丈夫です」

「でも、乗馬服は好きだわ。そうそう…！今ちょうど、流行りのデザイナーを紹介してもらったばかりなのよ」

「デザイナー…ですか？」

「ええ！アヴェリーン、あなたなら知っているでしょう？」

「何のお話？」

別の貴婦人たちと話していたアヴェリーンが、王妃の方へ顔を向けた。

「マチルダというデザイナー。あなた、知ってる？」

「いいえ、知らないわ。どなた？」

「あら、本当？今度、城へ呼ぶつもりなのだけれどね――」

「……」

母親たちに挟まれているリリアンヌの肩は、どこか居心地が悪そうに丸まっていた。

「リリアンヌ姉さまっ！」

「！」

その声に、はっと顔を上げた。

「リリアンヌ姉さま、こちらへいらしてください！」

自分たちの手前にいる第三王子が、大きく手を振って呼んだ。

「…エレメア様、お母様、行ってきますね」

リリアンヌは席から下りると、こちらに向かってきた。

「マルウィン様、お久しぶりです。グレグ様、ヨークベル様、オッドリオ様も、ご機嫌よう」

足を止めるなり、すらすらと少年たちの名を上げた。

「こんにちは…」

第三王子の横に並ぶ少年たちが、小さい声で返した。

「おい、マルウィンの馬鹿。まさか、リリアンヌ姉さまに剣を振らせる気じゃないだろうな」

木に寄りかかる第二王子が、国王そっくりの顔で弟を睨みつけた。

「リリィ～」

機嫌を直した第四王子が、覚束ない足取りでリリアンヌのもとへ近づいた。

「ヴァメロ様、転ばないようにね」

「リリィ～あちょんで～」

「お兄様のところに座ろうか。…おいで」

リリアンヌはヴァメロの手を引くと、ゆっくりと木の根元へ向かった。

「シューゼン様、何を読んでいるの？」

「ロゼロリアの精神論です」

シューゼンがすぐに答えた。

「イリオリ公国の学者様の本ね。この国にはない観点から書かれていて、すごく勉強になったわ」

「さすが、リリアンヌ姉さま。姉さまなら、分かってくださると思いました」

「リリアンヌ姉さまっ、俺と真剣勝負をしましょうっ！」

「馬鹿マルウィン、やめろ。そいつらとやってろ」

和らいだ第二王子の声が、一瞬で低くなった。

「…ごめんなさい、マルウィン様。さすがに、お母様に怒られてしまうわ」

「姉さま、俺、だいぶ強くなったんですよ！」

「本当？マルウィン様は、前から剣が得意だったものね」

「はい！今なら、騎士の一人や二人、倒せてしまいそうです！」

「…そう」

リリアンヌは、曖昧に微笑んだ。

短い付き合いでも、すぐに分かったことがある。

彼女は、かなり嘘が下手だ。

相槌すらも、ぎこちない。

「俺の真剣勝負を見ていてくださいっ！グレグ、もう一度だ！」

第三王子は気にもせず、太った少年へ剣を向けた。

「はっ、はい！」

「頑張ってね。…ヴァメロ様、座りましょう」

リリアンヌはヴァメロと手を握ったまま、シューゼンの隣に腰掛けた。

ばらばらだった王子たちが、一瞬でリリアンヌのもとへ集まった。

なるほど。

王子たちといると、彼女は子守役になるのか。

また、新たな一面を垣間見た。

リリアンヌは、表情は穏やかだが、どこか上の空だ。

恐らく、自分たちがここに並んでいることにも気付いていない。

王子たちは、その様子にも気付かず、彼女へずっと話しかけている。

「どうです、姉さま！」

「…お上手です、マルウィン様。グレグ様も、頑張って」

「はい…！ありがとうございます！」

「リリィ～…ねむいよぉ」

「ここは、涼しくて気持ちいいからね…ヘンリー夫人、すみません」

「はいっ…」

リリアンヌの呼びかけに、第四王子の乳母が駆け寄った。

「大丈夫です、このまま寝かせてあげてください。はい、毛布を――」

彼女は、王子の乳母の名まで覚えている。

なぜ彼女が自分たちにまで名を尋ねたのか、なんとなく分かった気がした。

しばらくして、城の方から従者がやって来た。

「シューゼン坊ちゃま、マルウィン坊ちゃま。稽古の時間です」

「もうそんな時間か！」

マルウィンが、木剣を再び放り投げた。

「リリアンヌ姉さま、またお会いしましょう！」

「ええ。お稽古、頑張ってね」

「リリアンヌ様…我々も行きます」

少年のひとりが、遠慮がちに声を掛けた。

「あの…また、次お会いしたら――」

「姉さま、私ももう行きます」

第二王子の声が被さり、少年の声は途切れた。

「…ええと、グレグ様。次お会いできるのを、楽しみにしています」

リリアンヌは少年へ顔を向けた後、ゆっくりと隣を見上げた。

「シューゼン様も、頑張ってきてね」

「はい。…ヴァメロが重ければ、どかしていいですからね」

第二王子は本を閉じると、静かに少年たちの後へ続いた。

王妃は一生懸命話をしていて、王子たちが去ったことにも気付いていないようだった。

「……」

リリアンヌは膝で眠るヴァメロの頭を撫でながら、去っていく王子たちを目で追った。

やがて目を逸らすと、そのまま木に寄りかかった。

…ぼうっと空を見上げている。

本当に…大丈夫だろうか。

異形の存在(ゼノプーパ)の討伐戦以降、彼女の護衛は、ウェイバーとゲイソンが主につくようになった。

儀衛部隊の、部隊長と副部隊長自らだ。

リリアンヌの護衛基準が、上がった。

彼女の成し遂げた功績や加護のちからのことを考えれば、至極当然のことだろう。

騎士になりたての自分たちが護衛につくことは、当分なくなった。

だから、最近の彼女が何をしているのかは分からない。

「リリアンヌお嬢様。そろそろ、ヴァメロ坊ちゃまを部屋の方へお連れいたします」

「あ…はい。ありがとうございます、ヘンリー夫人」

乳母が、爆睡している第四王子をリリアンヌの膝から持ち上げた。

そのまま王子を抱え、城の方へ去っていった。

リリアンヌは足元が空くと、両膝を抱えて小さくなった。

じっと、落ちている木剣に目を向けている。

ふいに立ち上がり、母親たちが座る方をちらりと確認した。

「…よし」

誰も見ていないことに気付くと、見つめていた木剣に手を伸ばした。

そのまま――右手で、ぶんぶんと回し始めた。

徐々に速度を上げ、

最後に木剣を高く放ち――ぱしっと、柄の部分を掴み取った。

「！」

その瞬間、はっとリリアンヌがこちらに目を向けた。

「……」

剣を掴んだまま、固まってしまった。

気まずそうな顔を浮かべている。

「…ぶふっ…」

「…おい、やめろ、笑うな」

右に並ぶシャルとムロバンが、耐えきれず口を開いた。

「……」

左に立つリックは、わずかに肩を揺らしている。

リリアンヌは木剣を地面に置くと、こちらへ向かってぺこりと頭を下げた。

小さく手を振って、母親たちのもとへ駆けていった。

「…癒されるなー」

「どうしても、目で追ってしまうな」

「不思議だよなぁ…」

シャルとムロバンが、しみじみと呟いた。

任務中に会話など、レックスやロデオの前では絶対にできない。

知られたら、懲戒ものだ。

だが…つい和んでしまう気持ちは、よく分かる。

彼女は、気付いているだろうか。

誰もが、彼女の護衛を心待ちにしていることを。

護衛中、リリアンヌはよく考え込んだ表情を浮かべる。

思い詰めたように本を読んでいることもある。

なぜ、今みたいに剣を器用に扱えるのかも知らない。

自分には知る必要がないことだし、護衛するうえでも関係ない。

――それでも。

『ありがとう、フーリン！』

また、あの笑顔が見たい。

また、自分の名を呼んでほしい。

そのたびに、心が温まる。

その些細なことが、自分の一日に彩を与えることを知ってしまったから。

彼女の護衛ができるのならば――

どこまでも頑張れる気がした。

幕間Ⅰ・完