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この国の禁忌①

リリアンヌ視点

セスランディア大聖堂へ通うようになってから、半年――

父ロデオが、長期の遠征から帰ってきた。

「リリィ…！」

エラドリオール邸の前庭まで出迎えた娘を、ロデオは勢いよく抱きしめた。

「お、お父様、お帰りなさい…っ」

リリアンヌは、ぷはっと苦しそうに、ロデオの肩から顔を出した。

「元気だったか？誰からも、何もされていないか？」

「とても元気です…私は」

思わず、声が萎んだ。

「…とにかく、屋敷に入ろう」

ロデオはリリアンヌを抱え上げると、前庭を進んでいった。

「聞いたぞ。大聖堂へ週に一度、通っていると。なぜ、そんなことになった」

「…私から、申し出たのです」

「スワハマに、何か言われたのか」

「…いいえ。スワハマ大教主には、大聖堂で一度もお会いしていません」

リリアンヌは、小さく首を振った。

「それに、霊拝師(オランス)様は良い方たちばかりですし、アランフォース副団長に護衛していただいているので、大丈夫です」

「お前の大丈夫だけは、信用できないからな…」

ロデオは眉を寄せながら、屋敷の入り口へ近づいた。

「お帰りなさいませ、ご主人様」

家令のステファンが扉を開けて、二人を迎え入れた。

「ステファン、アヴェリーンはどこだ」

「庭園の方にいらっしゃいます」

「お母様と一緒に、庭園で休んでいたのです」

リリアンヌが付け足すように言った。

「そうか。ならば、このまま庭の方へ行こう」

ロデオはそのまま、庭園に続く廊下を歩いていった。

「お父様、しばらくは王都にいらっしゃるのでしょうか？」

「そうだな。少なくとも、精霊祭が終わるまでどこにも行かない」

「お父様も、精霊祭へ参加されるのですか？」

「大聖堂で祈りが終わった後は、町で公務だ。…む、すまない、お前は祭りのことを知らなかったな」

「いいえ。アイラ様に、詳しく聞きました」

精霊信仰では、人は命が尽きると、精霊へ生まれ変わるとされている。

死者が精霊へ生まれ変わった後、

先人の精霊たちに迎え入れてもらうため、人々は祈りを捧げる。

それが、精霊祭。

昼は町で、盛大に祝う。

精霊は、賑やかな場所が好きだと言い伝えられているらしい。

日が暮れると、ランタンを死者の魂に見立てて、空へと上げる。

町中の人が、全員、聖樹の方角へ向けて放つ。

「…お父様。私は精霊祭に――」

「可哀想だが、駄目だ」

言い切る前に、ロデオが首を振った。

「その日はルイージに頼んで、お前を登城もさせないようにする」

「そう…ですよね」

リリアンヌはそっと目を逸らし、正面に顔を向けた。

いつの間にか、庭園を見渡せるガゼボまで来ていた。

その下にいた母が、ゆっくりと腰を上げた。

「あなた、お帰りなさい」

「アヴェリーン…！立たなくていい」

ロデオはリリアンヌを下ろすと、すぐにアヴェリーンのもとまで駆け寄った。

「ステファンから報告は受けていた…まだ、本調子ではないのだろう」

頬へ優しく口づけし、心配そうにその隣へ腰を下ろした。

「心配をかけて、ごめんなさいね。この通り…もう、歩けるくらい元気になったわ」

「さらに痩せてしまったな…食事はできているのか？」

「ふふ…リリアンヌったら、すごいのよ」

「何がだ…？」

「私のために、体に良い飲み物や食事を考えてくれているの。この、ぽかぽか茶もそうなのよ」

アヴェリーンは言いながら、テーブルに置かれたカップへ目を落とした。

「霊拝師たちから、いろいろなことを学んでいるみたい」

「んん…そうか」

ロデオは、複雑そうな顔を娘に向けた。

「…霊拝師様は、いろいろなことを教えてくださいます」

リリアンヌは目を伏せたまま、そっと椅子に腰掛けた。

「今、あなたたちが精霊祭の話をしているのが聞こえたのだけれど」

アヴェリーンが、はたと口を開いた。

「この子も、大聖堂の祈りに参加するのではなくて？」

「…なんだと？」

ロデオの表情が一瞬で険しくなった。

「エレメア様が、“精霊祭は精霊が主役なのだから、リリアンヌは参加するでしょう”と、おっしゃっていたのよ。てっきり決まったことだと思って、衣装を用意してしまったわ」

「…確認が必要だな」

「……」

リリアンヌは、じっと二人のやり取りを聞いた。

正直…参加してみたい。

大聖堂に通うようになってから、霊拝師たちとはだいぶ仲良くなった。

彼女たちが祈っている姿を、見てみたい。

だけど今の状況で、自分の口から行きたいとは絶対に言えない。

「私が留守にしている間に、随分とリリィを好き勝手に扱ってくれたようだな」

ロデオが、苛立たしげに言った。

「一度…抗議を入れにいくか」

「いいえっ…お父様、本当に大丈夫です」

抗議を入れにいく相手は、国王だろう。

国王とは褒章授与式以来、一度も会っていない。

父に何かある方が、よほど嫌だ。

「よし…リリィ、明日は一緒に登城しような」

「はい。とても心強いです」

「でも、前のように、リリアンヌをあなたの帰りに合わせることはやめてくださいな」

アヴェリーンが、さっと口を挟んだ。

「なぜだ？」

「この子は今、忙しいのよ。午前は登城して、午後はここで習いごとをしているのだから」

「ああ…手配していたポニーは、届いたか？」

「はい。馬術の授業は、とても楽しいです」

リリアンヌは、ぱっと顔を綻ばせた。

「それに、護身術の授業もすごく為になります」

「…本当にやっているのか」

ロデオが、ふっと苦笑を漏らした。

「危ないことは、していないな？」

「護身術ではまだ、転び方や逃げ方しか習っていません」

「転び方…？それで意味があるのか？」

「はい…！すごいのですよ、お父様」

リリアンヌは、わずかに身を乗り出した。

「どうやって転べばすぐに起き上がることができるのか、どうやれば痛くないか、とても分かりやすく教えてくださるのです」

「ははっ…！分かった、分かった」

ロデオが、おかしそうに笑った。

「続きは、夕食の時に聞こう。…アヴェリーン、食べられそうか？」

「ええ。早くあなたに、リリアンヌ特製の料理を見せたいくらいだわ」

「お母様…私は提案だけで、作っているのは料理人たちです…」

「ふふっ…どこの令嬢が、献立を考えるのかしらね」

アヴェリーンは優しく微笑むと、ゆっくりと立ち上がった。

「さ…準備をして、食堂の方へ移動しましょう」

「私の腕に掴まれ」

ロデオが素早く立ち上がり、アヴェリーンを支えた。

「心配性ね…ひとりで歩けるわ」

「頼むから、私がいる時くらい甘えてくれ」

「もう…あなたったら、リリアンヌがいる前で…」

「……」

リリアンヌは静かに、両親の背に続いた。

父が帰ってきてくれて、本当に良かった。

母はここ数か月、体調を崩していた。

朝は起き上がれず、食べる量も減ってしまった。

療師(メディクス)が診ても、原因は分からなかった。

アイラが訪れ、白のちからを送っても良くならなかった。

ということは、精神からくる病だ。

精神からくる病は、白のちからでは治せない。

母は、良くなってきていると言うし、

実際、前に比べて顔色も良くなった気がする。

けれど――“物語”での母の死因は、衰弱死だ。

まだ、一年以上先の話だ。

そうは思うけれど、

着々と現実が“物語”に近づいているようで、どうしても心が落ち着かなかった。