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セスランディア大聖堂④

リリアンヌ視点

「…！」

目の前に広がった光景に、リリアンヌは息を呑んだ。

まるで――ひとつの町のようだ。

山の斜面には、石造りの建物が幾重にも並んでいる。

その中心を貫くように、長い階段が上へ上へと続いていた。

階段は途中で何度も折り返しながら、山の上まで伸びている。

その頂上には――ひと際大きな建物がそびえていた。

あれが、セスランディア大聖堂だろうか。

「足元に、お気を付けて」

「あっ…はい」

アランフォースの言葉に、慌てて足を踏み出した。

ゆっくりと、長い長い階段を進んでいった。

この雰囲気を、知っている。

王城とは異なる、荘厳な空気。

白い石造りの建物と、空へ伸びるような柱。

前世で見た神殿を、思い出した。

階段を上りきった先で、二人の霊拝師(オランス)が並んで待っていた。

「リリアンヌ殿下、ようこそお越しくださいました」

男性の霊拝師が、代表して口を開いた。

「私は、中級(ペタルム)霊拝師クローと申します。彼女は、初級(フォリア)霊拝師のミュラです。本日は、我々が大聖堂内を案内させていただきます」

「あ…ええと…クロー様、ミュラ様。お忙しいところ、ありがとうございます。本日はどうぞ、よろしくお願いします」

リリアンヌは二人に向かい、慌ててお辞儀した。

まさか、霊拝師自ら案内してくれるとは思わなかった。

「……」

クローとミュラが、驚いたように顔を見合わせた。

「…あの、霊拝師様の貴重なお時間をいただいてしまい、本当に申し訳ありません」

「！いいえ…大変光栄な話です。リリアンヌ殿下、どうか、我々のことは敬称無しでお呼びください」

クローが、はっと口を開いた。

「クロー、ミュラ。それでは、よろしくお願いします」

これから週に一度、彼らとは会うことになる。

将来、一緒に働くことになる。

できる限り、良い印象を持ってもらいたかった。

「では…さっそく本堂を案内させていただきます。どうぞ、こちらへ」

クローはそう言うと、奥に見える大きな建物の方へ足を向けた。

彼は、女性の霊拝師と違い、被りものを着けていない。

勝手に、霊拝師は女性しかいないものと思い込んでいた。

男性がいたことに驚いたけれど、優しい顔立ちで、少しほっとした。

「あの…あの、リリアンヌ殿下」

ミュラが振り向き、そっと足元を指さした。

「ここ…段差が大きいので、お気を付けてください」

「ありがとう、ミュラ」

「…！」

リリアンヌが返事をすると、ミュラは嬉しそうに微笑んだ。

なんて可愛らしい人なのだろう。

マコとはまた違う、素朴で優しい雰囲気だ。

ずっと、にこにことした顔をこちらへ向けてくれている。

建物に入ると、クローたちは長い廊下をまっすぐ進んでいった。

一番奥の扉の前に、門番が立っていた。

全員、丈の短い白い軍服を身にまとっている。

聖守護騎士団(サークラグラディウス)の騎士とは、また違う格好だ。

門番たちが重そうな両扉を、ぎぎぎ…と開けた。

「…わっ」

幻想的な内装に、思わず声が漏れた。

天井は、驚くほど高い。

滑らかな石柱が並び、その奥まで広い空間が続いている。

左右には長椅子が整然と並べられ、中央には青い絨毯がまっすぐに伸びていた。

絨毯の先には、二体の銅像が立っている。

その真上には大きなステンドグラスがあり、降り注ぐ陽の光が像を淡く照らしていた。

中央に置かれた一体は――

「精霊王オーリアの銅像です」

リリアンヌの視線を追ったクローが、そっと答えた。

「我々は朝と夜に、ここで精霊王オーリアへ祈りを捧げています」

「精霊王オーリア…」

この世界を創造したと言われている、精霊王――

初めて、オーリアの姿を見た。

“物語”でオーリアは、

すでに、異形の存在(ゼノプーパ)となってしまっていた。

「その脇の銅像は、精霊ヌシカです」

「…！」

リリアンヌは、はっと息を呑んだ。

側近、ヌシカ――

その名も、物語に出てくる。

“リリアンヌ”の背中に、消えない傷を負わせる人物。

ヌシカもまた、異形の存在になった姿しか出てこない。

「精霊ヌシカは忠実なる側近として、精霊王と共に今もこの地を護っていると言われています」

「…護っている？」

クローの言葉に、リリアンヌはゆっくりと首を傾げた。

「ええ。過去、実際にお二方の姿を見た先人により、この銅像は作られました」

「…そうなのですね」

リリアンヌは、再び銅像へ目を向けた。

「あの…もう少し近づいてもいいですか？」

「ええ、もちろん。どうぞ」

クローとミュラが先導して、絨毯の上を進んでいった。

「……」

二人の後ろから、じっと銅像を眺めた。

どちらも、中性的な顔立ちだ。

長い髪に、尖った耳。

頭に着けられているのは、月桂樹だろうか。

ステンドグラスの光が揺れ、まるで生きているかのように瞳が動いている。

とても…綺麗だ。

この二人が異形の存在になってしまうなんて、とても信じられない。

――そうか。

今はまだ、二人ともこのままの姿のはずだ。

まだ、異形の存在になっていない。

少なくともオーリアはまだ、精霊王としてデューゼの森にいるはずだ。

「…お祈りされますか？」

ミュラが、そっと提案した。

「あ…したいです。でも、お祈りの仕方を知らないの」

何度か、祈っている姿を見たことがある。

だけど、それが正式な作法なのかは分からない。

「どうぞ、我々にならってください」

クローはそう言って、ミュラと並んでオーリアの銅像を見上げた。

右手を額の前に添え、円を描く。

その手を胸まで下ろして、両手の指を絡めるように組んだ。

「精霊王オーリアの祝福が、リリアンヌ殿下へありますよう」

クローもミュラも目を閉じ、頭を小さく下げた。

「……」

リリアンヌは、見よう見まねで、二人と同じように祈った。

――スノウと出会わせてくれて、ありがとうございます。

「ホ～…」

心の声に呼応するかのように、肩に止まるスノウが、ふわりと光を広げた。

「…！」

クローとミュラは、はっと息を呑んだ。

「…すごい。本当に、すごい」

「…ありがとう、ミュラ」

リリアンヌは目を開け、嬉しそうに笑みを浮かべた。

「この子は、すごいの」

また、スノウを褒めてもらえた。

「精霊がというか…」

ミュラは言いかけたまま両手を組み、今度はリリアンヌに向かって祈りを始めた。

「……」

確かに、スノウも信仰対象だ。

好きにさせてあげよう。

「…次の場所へ、参りましょうか」

クローは苦笑を浮かべ、再び本堂の入り口へ足を向けた。