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派閥の泥仕合②

リリアンヌ視点

「敵国の王を倒したのですから、一応、セスランディア側が戦勝しています。

勝利を持ち帰った陛下は、勢いのままに改革を行いました」

ルイージは、淡々と言葉を続けた。

「改革…ですか？」

「大きなところで言えば、奴隷制度の撤廃でしょうか」

「…！」

奴隷については、“物語”でも出てくる。

「それから…王都の市場を活性化させ、さらに、全国の通行税を一律化し、領同士の行き来を盛んにさせました」

「へぇ…それを、陛下は戦後すぐに行ったのですね」

「ええ、そうです。そして、それと逆のことを行ったのが先代王です」

「逆…？」

何が、逆なのか。

「奴隷制度を復活させたのも、貧富の格差を増幅させたのも、通行税を高騰させたのも、テレガスタ先代王の治世です」

「…な、なんで」

なんで、そんな愚かなことを。

「まさに、“愚王”。そう、国民たちから侮蔑されていました」

ルイージは顔色ひとつ変えず、静かにコーヒーをすすった。

「……」

まったく知らなかった。

先代王について、誰も詳しく教えてくれなかったから。

「テレガスタ先代王は…政治の一切を官僚たちに任せていました」

ルイージの目は、どこか遠くを見つめていた。

「要は、飾りの王です」

「……」

リリアンヌは、静かに喉を鳴らした。

教えてほしいと言ったのは自分だけれど――不敬どころの話ではない。

確かにこんな話は、廊下ではできない。

「飾りの王を操った筆頭が、スワハマでした」

ルイージは宙を見つめたまま、ゆっくりと続けた。

「筆頭…？大教主が、政治に口を出していたのですか？」

それは、聖職者としての域を超えているのではないだろうか。

「スワハマは、前宰相です。先代王の時代、ずっとその座に就いていました」

「ええっ…あ、あの方が、宰相…？」

うまく、想像ができない。

「それはもう、やりたい放題でしたよ。隣国へ戦争を仕掛けさせたのも、スワハマです。自分は、王都から一歩も出ないというくせに」

ルイージが、小さく侮蔑的な笑みを浮かべた。

「当時の他の高官たちも、似たようなものでした」

「……」

たった十年前の話だ。

それなのに、どうしても遠い世界の話を聞いている気分になってしまう。

「先ほど、上層部を一掃したと言いましたが…全員を追い出したわけではないのです」

コーヒーを一口飲んだルイージの顔は、いつも通りに見えた。

「ご存じの通り、スワハマは大教主としていまだに強い勢力を持っています。

それから、内務部、財務部の長官は、先代王の時代から変わっていません」

「…あの、質問してもいいですか？」

リリアンヌは、そろそろと手を挙げた。

「もちろんです。どうぞ」

「この国は、君主制なのですよね…？」

「ええ。あなたに、そう説明しましたね」

「それなのに…国王が、高官の方々を交代させられないのですか？」

君主が一切の政治を統治しているのなら、

レックスが、嫌だと思うのならば。

スワハマたちを追い出すことは、できないのだろうか。

「…理由もなく追放したら、内戦を仕掛けられる可能性もあります」

ルイージは、そっと口を開いた。

「えっ」

「それほど、フラディン侯爵…スワハマの一族は、南一帯に強い勢力を持っています」

「…あ」

そうか。

これは、王都だけの話ではない。

セスランディア王国内の話だ。

「それから…北には大きな領を統治している、パルミアという一族がいます」

「！」

パルミア一族――

その名は、よく知っている。

「詳細は省きますが…いろいろなことが重なり、パルミア一族は王都での勢いは落ちました。ですが、北では今も強い勢力を持っています」

「そう…なのですね」

「その二つの勢力を中心に、先代王の時に大きく力をつけた一族たちは、言うことを聞かない現王の存在を疎ましく思っています」

「うっ、疎ましいっ…？」

疎ましいも何も――国王だ。

「どうにか現王に退いてもらい、少しでも早く、ブライアン殿下に王座を継いでほしいと願っているのです」

「なっ…ど、どうしてですか…！？」

意味が、分からない。

セスランディア王家全員を追い出したいと思っているなら、ともかく。

レックスからブライアンへ変わったところで、一体、何が変わるというのか。

「ですから…ブライアン殿下なら、また操れると思っているのですよ」

「…！」

「ブライアン殿下は――そう、評価されているのです」

ルイージは目を伏せ、静かにコップへ視線を落とした。

「……」

リリアンヌは、ぎゅっと口を結んだ。

だから…

ブライアンは、あんなに遠い目をしていたのだろうか。

だから――あんなに、疲れきっていたのだろうか。

「…余計な話をしすぎました。こんなことまで、あなたに言う必要はありませんでしたね」

「絶対に…誰にも言いません」

「…そんなことは、いまさら心配していません」

ルイージが、ふっと小さく笑みを浮かべた。

「話を戻しましょう。先代王の時代に力を得た者たちを中心に、現王の改革に否定的な派閥があります。建前上は、旧きを重んじ、伝統に則る政治を良しとする者たちのことです」

「あ…はい」

さらに、政治の話になった。

「その中でも多くの派閥に分かれていますが…彼ら――一般に保守派と呼ばれる者たちは、情報を共有しています。

特に、中央官の大半は保守派です。

誰が何を話したか、誰と親しくしているか。その程度のことは、あっという間に広まるでしょう。

ですから、あなたには関わってほしくなかったのです」

「そうだったのですね…」

もしかして、それで以前、チャンが図書室の前で待ち伏せしていたのだろうか。

あの時も、誰かが知らせたのかもしれない。

「…騎士様は、どうなのでしょうか」

ふと、疑問が湧いた。

「王国騎士の方々も、貴族出身なのですよね？」

「彼らは騎士になる時、主である国王に忠誠を誓っています。ですから出身に関わらず、派閥とは無関係です」

ルイージがすぐに答えた。

「なるほど…ん…？」

そうなると、矛盾しているところがある。

「それなら、国内で戦争は起きないのではないですか？」

「どういうことです？」

「ええと…それぞれの領には、兵を指揮する騎士の方たちがいらっしゃるのですよね？」

リリアンヌは、首を傾げながら尋ねた。

「その通りです」

「それなら、いくら領主が内戦を企てても、騎士の方は協力しないのではないですか？」

「ああ…建前だけでしたら、そうなりますね」

「？」

「…あなたに中途半端な答えはいけませんね」

ルイージは、静かにモノクルの位置を直した。

「国王に忠誠を誓っても、一族繁栄のために動く騎士は多くいます」

「…それって、いいのですか？」

「もちろん、駄目ですよ。国王を裏切るようなことをしたら…表立って盾突けば、騎士の座も命も奪われます」

「…！」

ひゅっと息を呑んだ。

「ですから、表面上は国王に忠誠を誓っている。その実、一族の利益となるよう水面下で動いている、というところでしょうか」

ルイージは事もなげに答えた。

「……」

それって――

本当の意味で、国王の味方はいないのではないだろうか。