147/222

褒章授与式③

リリアンヌ視点

「異形の存在(ゼノプーパ)。

ここ数年、お前たちが何度も耳にしている言葉――突然現れる、黒い巨大な化け物の話だ」

「…！」

リリアンヌは、小さく息を呑んだ。

異形の存在の名が、隠されていない。

「異形の存在を見たことがないお前たちにとっては、空想上の生き物かもしれない。

物語に出てくる、化け物のひとつかもしれない」

腹の底から出している、迫力のある声は――

「だが、異形の存在は実際、この世に存在している。

今まで奴が現れるたびに、何十、何百もの尊い命が失われてきた」

引き込まれるような話し方だった。

「数日前、とうとう我が王領にも異形の存在が現れた。

ダコレアの森の近くにある、ダコマ村が狙われた」

地名が出た瞬間、町がざわついた。

「この中に、知人が住んでいる者もいるだろう。

心配している者もいるだろう。だから、さっさと結果を伝えよう」

国王の言葉に、再び聴衆が静まり返った。

「犠牲者、なしだ」

その声が、響き渡った。

「今回の討伐では、犠牲者どころか、怪我人すらも出なかった。ひとりもだ」

「……」

リリアンヌは、静かに喉を鳴らした。

こんな話し方もできるなんて。

とても、異形の存在の前で睨み合った相手と同一人物とは思えなかった。

「我が国が誇る騎士、国王直(フィデリス)属騎士団(グラディウス)副団長アランフォースが、一撃で異形の存在を仕留めた」

国王の声が、どんどん大きくなっていく。

「国一番の白の使い手である霊拝師(オランス)アイラが、傷ついた兵士たちを治した」

町中に響かせるよう、さらに声を張った。

「何より――王族、リリアンヌ・エラドリオール」

「…！」

思わず、びくりと肩を強張らせた。

「わずか八歳にして、四百年ぶりに精霊の加護を授かった」

静かだった町から、ざわっ…と騒めきが起きた。

「彼女が、異形の存在の災害のようなちからを抑えた。

彼女が、白の使い手と協力し、大勢の兵士を治した…！」

国王は、起こった騒めきに負けないほどの大声を張り上げた。

「彼女が、犠牲者を出すことを許さなかった！」

今日一番の大声が――町を貫いた。

「我が、愛しの姪を紹介しよう！」

「えっ」

振り返ったレックスは、まっすぐリリアンヌへ目を向けた。

「…壇上へお進みください」

ルイージが、固まるリリアンヌの耳元で囁いた。

「…は、はい」

ゆっくりと、足を踏み出した。

国王は壇上で振り返ったまま、黙ってこちらを見ている。

どうして、こんな急に。

まだ、心の準備ができていないのに。

階段を上がりきると、レックスが手を差し出した。

「……」

リリアンヌは、そっとその手を取った。

「わっ…！」

ぐいっと手を引かれ、数歩、たたらを踏んだ。

レックスはリリアンヌの肩を掴むと、そのまま横に並ばせた。

「…っ！」

下を見た瞬間――ひゅっと息を呑んだ。

町中が、人で溢れている。

道にも建物の隙間までも、見渡す限り、ぎっしりと埋まっていた。

誰もが、こちらへ目を向けている。

「彼女が、私の姪であるリリアンヌだ！」

真横でレックスが叫び、びりびりと振動で体が揺れた。

「皆、この国に、精霊の加護を持つ者が現れたぞ！――誇れ、喜べ！」

その言葉と同時に――

爆発したかのような大歓声が上がった。

「リリアンヌさまぁー！」

「姫様だ！」

「なんて可愛らしい…！」

全員が、笑顔だ。

こちらに向かい、大きく手を振っている。

「国をまもってくれて、ありがとうー！」

「…！」

リリアンヌは、はっと目を見張った。

「討伐してくれて、ありがとうー！」

「加護だなんて、すごい！」

歓声も拍手も、いつまでも続いた。

「……」

鳥肌が、止まらない。

迫力に、圧倒される。

この湧き起こる感情は、一体何なのだろう。

「…これが民の声だ」

「…え？」

リリアンヌは、そっと隣の人物を見上げた。

「城内の狭い世界だけを見るな。精霊の加護を貰ったことを、お前自身が誇れ」

レックスは町へ目を向けたまま、笑みを浮かべていた。

「お前の味方は、これだけいる」

「…！」

一瞬で、涙が溢れた。

「陛下」

二人の後ろから、従者が赤い台座を持って現れた。

台座の上には、きらきらと輝く冠が置かれている。

レックスはリリアンヌの肩から手を離すと、「しゃがめ」と合図した。

「……」

少し悩んだ後、国王へ向かってカーテシーのお辞儀をした。

レックスは従者の持つ台座から、両手で冠を持ち上げた。

そのまま、リリアンヌの頭の上まで持っていき――

ぴたりと、手を止めた。

「……」

二人で、黙り込んだ。

明らかに、冠が大きい。

このまま載せれば、首まで落ちてしまいそうだ。

「…仕方ねぇな」

レックスは冠を大きく傾け、頭の前に引っかけるように載せた。

「…あはっ」

思わず、堪えていた笑みがこぼれた。

「笑えるじゃねぇか」

「…！」

「その顔で、民に手を振れ」

レックスは、もう一度リリアンヌの手を取った。

「……」

再び、町へ視線を落とした。

「リリアンヌさまぁー！」

「姫様、おめでとう～！」

まだ、歓声は続いている。

恐る恐る、手を上げた。

それに合わせるかのように、わっと歓声が大きくなった。

これが――町民。

“デューゼの森の悪夢”が起こってしまったら、

異形の存在の大群が攻めてきたら。

この中の、どれくらいの人たちが犠牲になってしまうのだろう。

マドカがいない今、それを止められる可能性があるのは私しかいない。

「リリアンヌ様、ありがとー！」

「まもってくれて、ありがとうー！」

惜しみなく声を送ってくれる人たちを、

笑顔で手を振ってくれる人たちを――

どうすれば、助けることができるのだろう。