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大国の王太子⑦

リリアンヌ視点

「…もう、四時ですか」

窓の外から聞こえた鐘の音に、ルイージが、はっと顔を上げた。

「今日は、ここまでにしましょう」

「ルイージ宰相、今日もありがとうございました」

リリアンヌはすぐにソファから立ち上がり、いつものようにお辞儀した。

「いいえ。長い時間、お疲れ様でした。ブライアン殿下、今日はご協力いただきありがとうございました。明日は、九時にこちらへ来ていただけますね？」

「ええ、問題ありません」

ブライアンは座ったまま、ルイージに頷いて答えた。

「…え」

「私は、先に失礼させていただきます。お二人とも、また明日」

呆然とするリリアンヌを残し、ルイージは速やかに扉から出ていった。

「…ブライアン様、本当に明日も来ていただけるのですか？」

リリアンヌはブライアンの横に立ち、申し訳なさそうに言った。

「僕は今日から、城に一週間滞在する。その間は、午前中だけ協力しよう」

「でも…また今日みたいに体力を使わせてしまいます」

「だから、これくらい問題ない」

ブライアンは小さく微笑むと、ゆっくりソファから立ち上がった。

「…ブライアン様、今日は本当に――」

「…行こうか」

「ありがとうござ…え？」

リリアンヌは、きょとんと顔を上げた。

「…久々に、裏門にある花畑へ行かないか」

ブライアンは、優しい笑みを向けていた。

「君が三歳になるまでよく行っていたが…さすがに覚えていないか」

「…いいえ。覚えています」

よく覚えてはいるけれど…

「ええと…これから？」

「この時間なら、裏門まで誰にも会わず行けるだろう。それに、花畑なら王家以外の者は来ない」

「でも…つい先ほど、ルイージ宰相から、ここから出るなと言われたばかりです」

「それは、君ひとりでだろう？必ずこの部屋へ送るから、安心してくれ。…それとも、僕と出かけるのは嫌か？」

「…！」

思いきり首を振った。

嫌だなんて、あり得ない。

「それなら、行こう」

ブライアンはそのまま扉へ向かい、少しだけ開いて外を覗いた。

「……」

リリアンヌは戸惑いながらも、その後に続いた。

「…そうだな、一時間ほどで戻ってくる」

「かしこまりました」

「よし…リリアンヌ、行こう」

使用人との話を終えたブライアンが、振り返って手を差し出した。

「…はい、ありがとうございます」

リリアンヌは、自然とその手を握った。

ブライアンに手を引かれながら、ちらりと後ろに目を向けた。

シャルとムロバンが、静かについてきてくれている。

だけど、それ以外は誰もいない。

「…ブライアン様は、いつも王城をひとりで歩かれているのですか？」

護衛がつくのは国王だけと聞いていたけれど、従者もいないのだろうか。

「普段は、ひとりだ」

ブライアンは短く答えた。

「普段は？」

「公務や行事があれば、僕にも警護がつく」

「玉座の間にもいらっしゃいましたね」

「従者は城にいるが…ほとんど部屋に置いてきている」

「置いてきている…？」

そんなこと、できるのだろうか。

「普段くらい…独りにさせてほしいからな」

静かな言葉が、耳に届いた。

「…！」

「…大広間を突っ切って行くか」

「…はい」

リリアンヌは何も言わず、階段を進むブライアンに続いた。

二人で手を繋いだまま、大広間を通って裏門を目指した。

ブライアンが一言告げると、門番たちはあっさりと裏門を通した。

門から続く大通りを進み、途中で左へ折れて木立を抜けた。

「…わぁ…！」

「…相変わらず、ここは綺麗だな」

二人の目の前に、辺り一面に広がる花畑が現れた。

紫と桃色と白の花が、どこまでも広がっている。

埋め尽くされた花の中央には大きな樹があり、そこだけ緑が映えていた。

「…遠くへは行かない。そこで待機してくれるか」

「はっ」

シャルとムロバンが、花畑の手前で足を止めた。

「あの大樹の下まで行こう」

ブライアンはリリアンヌの手を引いて、さらに奥へ進んだ。

「すごい…でも、踏んじゃいそう」

花が、細い通り道にまで溢れ出している。

足元を確かめながら進まなければ、せっかくの綺麗な花を潰してしまいそうだ。

「今は、ビューベラとアポマを植えているのか」

ブライアンも、同じように足元を見ながら歩いていた。

「色を揃えていて、とても綺麗ですね」

丸く広がる鮮やかな花と、薄い花びらを揺らす繊細な花が入り混じっている。

対照的な花なのに、驚くほど馴染んでいた。

ブライアンは大樹の根元で足を止め、手を離した。

「リリアンヌ、ほら。ここからなら、君も見えるだろう」

「あっ…」

リリアンヌは、はっと顔を上げた。

崖下に広がる湖が、視界いっぱいに映った。

広大で、どこまでも青く澄んでいる。

「綺麗…」

王都で暮らす人々にとっては、欠かすことのできないレイセント湖。

まだ、遠くから眺めることしかできない。

いつかは、直接この手で、あの湖に触れられるのだろうか。

「前は、抱えてもらわないと見えなかったのに」

三歳の時は、乳母に抱えてもらうことで、ようやく湖を見ることができた。

「成長した証だな」

ブライアンは張り出た根の上に跨ぎ、腰を下ろした。

「すまない…君が座るための敷き物を、何も持っていない」

「大丈夫です」

リリアンヌはハンカチを取り出すと、ブライアンの傍らの地面に敷いた。