103/222

大国の王⑥

レックス視点

「陛下！あなたは一体、何を考えているのですかな」

玉座の前では、まだスワハマが騒ぎ続けていた。

「精霊は、国へ献上するべきだ！そうですな…ブライアン殿下がそのちからを持つべきだとは思いませんか」

「おお、それはいいな」

「確かに、ロデオ総長のご息女が持っているよりはうまく使えそうだ」

「ブライアン殿下が精霊の加護を持てば、他領や隣国へもよい牽制になる」

スワハマの意見に同調するように、取り巻きが騒ぎ出した。

「スワハマ大教主。精霊を手に入れたところで、加護を貰えるわけではないですよ」

玉座の横に立つルイージが、静かに口を開いた。

「ああ…失礼。精霊王の教えを深く扱っている方なら、それくらい、もちろん知っていらっしゃいますね」

「ふん、そんなことは分かっている」

スワハマは、馬鹿にするような目でルイージを睨みつけた。

「それならせめて、彼女を管理するべきでしょうぞ！リリアンヌ殿下は、まだ幼い。国を挙げて教育するべきだ」

「リリアンヌ殿下を道具扱いするとは、なんという不敬ですか…！」

ルイージが鋭く返した。

「道具扱いだと？そんなことはしていない。ただ国で管理すべきだと言っている」

「まだ何も分からない状況なのに、何を管理するというのです」

「ああ、いちいち煩わしいな…陛下、なぜご理解いただけないのです？陛下も、精霊の加護がどれほど素晴らしいものか学んできたはずだ！」

スワハマは、小さな目をレックスに移した。

「儂が、つきっきりで教育をいたしましょう！どうか、その役目を儂に――」

「黙れ」

レックスは、冷たく一蹴した。

「お前の意見など聞いてない。さっさと出ていけ」

「…御意に」

スワハマは、不承不承返した。

最後にレックスを睨みつけると、取り巻きを伴い、玉座の間を後にした。

「エドガー」

「はっ」

エドガーは、すぐさま壁際に向かって手で合図を送った。

壁際に立つ国王直属騎士団が、静かに入り口へ向かっていった。

「……」

レックスは頬杖をつきながら、その様子を眺めていた。

精霊…か。

正直、どうでもいい。

精霊は過去、確かにいた。

特別なちからを持つ者(アニマソムニア)が生まれる以上、加護のちからも本物だ。

だが、精霊が消えた今、戦況を覆すような“特別なちからを持つ者”は現れない。

…もっとも、ちからなど関係なく、戦況を覆すような連中はいるが。

加護がなくとも、軍事力は十分に足りている。

時代が違う。

あの鳥は、九割方本物の精霊だ。

加護を貰ったというのも、本当だろう。

そこだけは嘘をついていないように見えた。

だが、それだけだ。

加護があったとして、あんな子供に何ができる。

異形の存在(ゼノプーパ)でも消し去ってくれるというのなら、別だが。

スワハマも、精霊そのものが欲しいわけじゃない。

欲しいのは、“精霊を抱えている”という事実だ。

それが無理なら、加護を貰った王弟の娘を手元に置いておきたいのだろう。

…また面倒な火種が増えた。

「…面倒くせぇ」

「陛下。言葉遣いが戻っています」

すぐにエドガーから小言が飛んだ。

「もうお前らしかいない。好きにさせろ」

レックスは頬杖をついたまま、さらに深く椅子にもたれた。

「ちっ…余計な仕事を増やされたな」

どうでもいいが、スワハマの言う通りにだけはさせたくない。

リリアンヌは一応、王位継承権を持っている。

スワハマに使われれば、また厄介なことになる。

「おい、レックス。お前の姪のことだろう。もう少し興味を持ったらどうなんだ」

今度は、ルイージから小言が飛んだ。

「ルイージ、お前に任せる」

レックスは、片手をひらひらと振って返した。

「明日から、お前が面倒を見ろ」

「面倒を見ろって…一体、どう試していく気なんだ？」

「だから、任せる」

「丸投げかよ…俺の仕事はどうするっていうんだ」

ルイージは、はぁ…と深い溜息をついた。

「…念のため、二人つけておけ」

レックスは付け足すように言った。

「護衛をか？随分、厳重だな」

「頭の悪い奴らは、いくらでもいる」

リリアンヌが加護を貰ったという噂は、一瞬で貴族の中で広がるはずだ。

本当にリリアンヌは、加護を貰ったのか。

それとも、ただの妄想少女なのか。

本物だとしたら、王弟の娘を自身の陣営に引き込めそうか。

見定めようと近づく馬鹿は、多くいる。

「……」

ふと向けられる視線に気付き、目を向けた。

「…何か言いたそうだな」

「精霊を見つけたことは、悪いことなのですか」

「あ？」

「精霊の加護を貰うのは、めでたいことではないのですか」

玉座の下から、アランフォースがまっすぐに見上げていた。

「…確かに、めでたいかもな」

何かはまだ分からないが、“特別なちからを持つ者”がひとり増えた。

それ自体は、めでたいことだ。

「それが、なんだ」

「陛下は、彼女を責めるばかりでした。なぜ、よくやったと褒めてあげないのです」

「……」

レックスは口を閉じ、じっとアランフォースを見やった。

「随分と…珍しいこともあるものですね」

「あなたもです、ルイージ宰相」

アランフォースは、さっと顔をルイージに向けた。

「誰しもが、彼女を責め立てるばかりだった」

「…そういうつもりはなかったのですが。それは、大変失礼しました」

「おい、アランフォース。お前、リリアンヌと何があった」

レックスは、ルイージとかぶせるように尋ねた。

「何もありません。先ほどの報告通りです」

アランフォースは、すぐに表情を戻した。

「……」

それだけのことで、こいつがここまで食い下がるのか。

普段、淡々と任務をこなすだけのこの男が。

余計な感情は不要だとばかりに、終始無表情のこの男が。

ひとりの少女へ、微笑みを向けた。

…リリアンヌ、か。

ロデオが、あそこまで溺愛する娘。

目の前の無愛想な男に、ここまで言わせた。

玉座に座る自分と対峙すれば、大概の者は怯え、疚しいことをしていなくても下を向く。

子供なら、泣き叫びそうなものだ。

実の息子ですら、自分と話す時は目を逸らす。

リリアンヌは、最初から目を離さなかった。

目を逸らしたのは、アランフォースへ質問を続けた時くらいか。

声は震えていたが、終始冷静だった。

自分が責められているのに、アランフォースを罰するなと訴えた。

そうかと思えば、牢屋に入れるのかだの家族といたいだの、子供のようなことを言う。

いや、実際に十にも満たない子供だ。

リリアンヌ、か。

精霊より、加護の話より――

俄然、リリアンヌ自身の方に興味が湧いた。