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大国の王③

リリアンヌ視点

「…経緯は、分かった」

レックスが、静かに口を開いた。

「それで？加護を貰ったことで、何が変わった。何ができるようになった」

「…まだ、分かりません。実感も、あまりないです」

これは半分本当で、半分嘘だ。

「――陛下！」

「えっ」

突然、玉座の間の入り口が大きく開かれた。

「陛下、一体何をお考えなのですかな！」

扉から、ぞろぞろと何人もの男たちが入ってきた。

「…ちっ」

「…！」

リリアンヌは扉へ向けていた顔を、急いで正面に戻した。

国王は、入ってきた一団を煩わそうに睨んでいた。

どうやら先ほどの舌打ちは、自分に向けられたものではなかったようだ。

「ロデオ総長のご息女が、精霊を見つけたと聞きましたぞ！なぜ、儂をすぐ呼ばなかった」

先頭に立つ者が、躊躇いなく玉座へ近づいてきた。

煌びやかな衣装を身にまとった、初老の男性だ。

床に届くほど長い白の長衣に、肩からは藍色を差した外衣が重ねられている。

ふくよかな首元や指には、多くの装飾品が飾られていた。

「なぜお前を呼ぶ必要がある、スワハマ」

「儂は、大教主ですぞ！」

「だからなんだ」

「大教主とは、オーリア教の頂点に立つ者。言わば、精霊王オーリアの御名と教えを最も深く扱う立場にある人間のこと」

「だから、なんだ」

国王の声が、さらに低くなった。

「精霊のことといえば、儂に任せなさい」

スワハマは、ゆっくりと玉座の前まで進んだ。

「……」

肩を握る父の手に力が入り、少しだけ痛かった。

「お初にお目にかかります、リリアンヌ殿下」

スワハマはリリアンヌたちの前で足を止めると、恰幅のいい体を窮屈そうに折り曲げた。

「大教主を務めているスワハマと申します。以後、お見知りおきを」

笑顔を浮かべるその目は、まったく笑っていなかった。

「さて…リリアンヌ殿下。精霊はどこですかな？」

「あっ…あの肩の…！」

「本当に光ってないか…！？」

共に入ってきた者たちが、はっと声を上げた。

「本当だったのか…！？」

「妄想ではなかったということか…」

「おい、言葉に気を付けろ。ロデオ総長のご息女だぞ」

ざわっ…と一気に騒がしくなった。

「ほうっ…ほう、ほう…！」

スワハマの細い目が、大きく見開いた。

「ほうっ…誠に、それが…！」

「黙れ。まだ尋問の途中だ」

国王の冷たい声が、ひやりと響いた。

「俺がまだ、こいつと話している。邪魔するな」

「…尋問、ですと？」

スワハマはリリアンヌへ顔を向けたまま、馬鹿にするような笑みを浮かべた。

「ふんっ…こんな茶番が…」

最後の言葉までは、聞き取れなかった。

「リリアンヌ」

「はいっ…」

はっと、顔を上げた。

「お前は、加護を貰ったと言ったな」

レックスは、再びリリアンヌを見下ろしていた。

「はい…恐らくですが、貰いました」

先ほどと、まったく同じやり取りだ。

どうしてまた、確認する必要があるのだろう。

「加護を貰っただと…！？」

スワハマが、強く反応した。

「そして、お前はまだ、何ができるか分からないと言った」

レックスは、わずかに声を張り上げた。

「はい。まだ、何も分かりません」

今度は、しっかりと頷いた。

「それなら、試していくしかないな」

「陛下！」

ロデオが、すぐに声を上げた。

「試すとは、何です？リリアンヌをどうするというのですか！」

「そのままの意味だ。ちからを得たのか分からないのなら、試すまでだ」

「リリアンヌは、まだ八歳です。なぜ精霊の加護を貰ったのかも分からないのに、見定めるようなことはやめていただきたい」

「お前は、何を言っている？」

レックスは、ぎろりとロデオを見下ろした。

「その鳥が本物の精霊で、本当に加護を貰ったなら、こいつは世界で唯一の加護持ちということになる」

低く淡々とした声が、静かな室内によく響いた。

「『精霊の加護を授かった者は国に尽くし、有事の際は必ず参加すべし』という古い法律が、生きている」

国王の声は――冷たく、無慈悲だった。

「そういうことだ、リリアンヌ。今日から、国のために尽くせ」

「…！？」

「…せめて！」

ロデオはリリアンヌの肩を掴み、自分の方へ抱き寄せた。

「せめて、落ち着いてからにしてくれ…！家族と話し合う暇もくれないというのですか！」

「なら、明日からだ。今日は帰っていい」

レックスは平然と答えた。

「はぁ…！？」

「もともと、そいつは国のために尽くす王族だろ。いつまで隠しておく気だ」

「それはっ――」

「わ、私は、牢屋に行くのでしょうか…？」

剣呑な応酬の中に、か細い声が落ちた。

「…あ？」

国王の顔に、わずかに驚きの表情が混ざった。

「なぜお前を、牢屋に入れなきゃいけない？」

「明日から国のために尽くすということは、私は監禁されるのでしょうか」

リリアンヌは震えながら、じっとレックスを見つめ返した。

「協力しますから、お願いです。エラドリオール邸から通わせてください」

ここだけは、どうしても譲れない。

「私は、家族と一緒にいたいです」

「リリィ…」

ロデオは、リリアンヌの肩を優しく撫でた。