第21話④「ドヤ顔ユリ」
食後――。
テーブルの上には、
きれいに空になった皿が並んでいた。
ユカたちは温かいコカ茶。
アマルは、
木製のカップに注いだ琥珀色の発酵酒、
チチャをゆっくり飲んでいる。
窓の外には、
パチャママの満天の星空。
食後のゆったりとした空気の中、
ユカがふと思い出したように尋ねた。
「そういえば……」
「ん？」
「チカのお母さんって、どんな人なの？」
その瞬間。
チカが黙った。
アマルも、
チチャを持ったまま動かなくなる。
「……おい」
レンが小声でユカを制した。
「なんか……聞いちゃまずいやつじゃないか？」
「えっ」
ユカの顔が引きつる。
チカは視線を落とした。
「……ママはな」
「……う、うん」
「うちを産んだあと――」
チカの声が低くなる。
アマルも、
重々しく言葉を継いだ。
「それまで元気やったチャスカが、
急に体調を崩してな……」
ユカの表情が曇る。
「日に日に弱っていって……」
「まさか……」
レンまで真顔になった。
アマルは遠い目をする。
「そして、ある日突然――」
喉の奥から絞り出すように再現した。
「“苦しい……！！”って叫んでな……」
「えっ……！」
ユカが口元を押さえる。
「ご、ごめん……もしかして、お母さん……
もう――」
「いや、むっちゃ元気やで」
「はぁ！？」
ユカとレンとピコの声が重なった。
アマルも平然と続ける。
「今も世界中飛び回っとるわ」
「えええええっ！？」
ズコーーーーッ！！
ユカとレンが盛大にずっこける。
ピコまで危うく、
テーブルへ頭をぶつけるところだった。
それを見て、
チカが満足そうに頷く。
「ええずっこけやなぁ」
「わざとか！？」
「やっぱユカちゃん、
うちと漫才コンビ組めるで」
「だからやらないってば！！」
笑いが収まったところで、
ユカはジト目をアマルへ向けた。
「いやいやいや！
じゃあ、体調崩したって何だったの？」
「あれは、ただの風邪や」
「軽っ！！」
ユカが即座に突っ込む。
「じゃあ、“苦しい”って叫んだのは！？」
「芋食いすぎて、
喉に詰まらせただけや」
「紛らわしすぎるでしょ！！」
レンが頭を抱えた。
「命に関わる方向が違うだけじゃねぇか……」
「ほんま人騒がせな人やで」
チカも呆れたように肩をすくめる。
「我が嫁ながら、自由すぎるわ」
アマルは苦笑しながら、
チチャを一口飲んだ。
レンが尋ねる。
「……で、そのお母さん、
今は世界中で何してるんですか？」
アマルの表情が、
少し真面目なものに変わった。
「コード・ハンターや」
「……！」
レンが反応する。
ユカは聞き慣れない言葉に首を傾げた。
「コード・ハンター……？」
「世界各地の遺跡や秘境を巡って、
創生のコードの結晶体を探す人たちや」
アマルはカップを揺らしながら続ける。
「まあ、冒険家みたいなもんやな」
その言葉で、
ユカの記憶がつながった。
そういえば――。
レンの家族も。
カイも。
昔、
コード・ハンターをしていたと聞いたことがある。
「ママ、前に帰ってきたん、
たしか三ヶ月くらい前やったかな」
チカが指折り数える。
「今ごろまた、
どっかの遺跡で暴れ回っとるんちゃう？」
「あはは……すごいお母さんだね」
「ほんまにな」
アマルがしみじみ頷く。
それから何かを思い出したように、
ぽつりと言った。
「そういや、ユリも――」
「ユリ？」
「今の族長セラや」
ユカの目が見開かれた。
「えっ、セラ博士！？」
レンまで身を乗り出す。
「は？」
「昔、コード・ハンターやっとったらしいで」
「えええええっ！？」
「嘘だろ！？」
二人の声が、
家中に響いた。
ユカの脳裏に浮かぶのは――
着物姿で、
優雅にお茶をたてるセラ博士。
割烹着姿で、
静かに包丁を握るセラ博士。
穏やかに微笑みながら、
質問に対して質問を返してくるセラ博士。
秘境や遺跡を駆け回る冒険家。
どうしても、
結びつかない。
「ぜ、全然想像つかない……」
するとアマルが、
面白そうに眉を上げた。
「知らんのか？」
「何を？」
アマルはニヤリと笑う。
「“ドヤ顔ユリ”言うたら、
今でもコード・ハンター界隈じゃ
伝説的な存在らしいで」
「ドヤ顔って何！？」
ユカが叫ぶ。
レンも呆れる。
「ネーミング雑すぎるだろ……」
ピコは二人の横で、
そっと視線を逸らした。
――これは。
ユリの名誉のためにも、
本人には黙っておいた方がいい。
そう判断し、
何も聞かなかったことにした。
その後も笑い声は続き――
パチャママの夜は、
ゆっくりと更けていった。
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※シリーズ第一弾『フラグメンツ・オブ・トゥルース〜最後の投擲』はこちら。
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