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第１７話③生きるための焼却

◇０８月１７日　１２時台／町工場／健一、権蔵、達也、なおみ、美樹

健一たちはアパートを出ると、権蔵が見つけた町工場へ向かった。

ガソリンスタンドからは少し離れているものの、発電機の音はここまで聞こえている。

感染者の大部分がそちらへ引き寄せられている今なら、周辺を移動する余地はまだあった。

工場の近くまで来ると、五人はすぐには中へ入らず、まず外から様子を窺った。

開口部の向こうに見える範囲だけでも、三体ほどの感染者が徘徊している。

権蔵が小声で言った。

『まず中を片付けるぞ』

なおみが刀を抜き、他の四人は入口付近から周囲を警戒する。

最も近い一体は、なおみへ背中を向けていた。

なおみは足音を抑えながら距離を詰め、気づかれる前に背後から仕留める。

倒れた身体が床へ当たった音に、少し離れていた二体目が反応した。

なおみへ顔を向け、そのまま近づいてくる。

『……気づかれた！』

隠れる意味がなくなったとなおみは判断し、間合いへ入ってきた二体目も刀で倒した。

残る一体も異変に気づき、今度は明らかに速度を上げて走ってくる。

なおみとの間にはまだ距離があった。

バシュッ――。

権蔵の空気銃が先に撃たれ、ペレット弾を受けた感染者はなおみへ届く前に倒れた。

健一たちは工場内を一通り確認した。

『他にはいないな』

達也が工場の中を見回す。

『で、爺さん。ここ使って何するつもりなんだ？』

権蔵は正面の大きなシャッターへ目を向けた。

『ガソリンスタンドに集まっとる連中を、ここへ全部誘い込む』

『全部って……百体近くいるんだぞ？』

『じゃからじゃ。一体ずつ撃っとったら、いつまで経っても終わらん』

権蔵は工場内を見回しながら続けた。

『正面のシャッターから感染者を中へ誘い込む。裏口と窓は先に全部塞いで、入った連中が外へ出られんようにする』

健一も意図を理解した。

『最後の感染者まで入ったら、正面のシャッターも閉めるってことですね』

『そうじゃ』

達也が眉を寄せた。

『でも、ガソスタにいる連中をどうやってここまで連れてくるんだ？』

健一も少し考えてから達也を見る。

『ドローンにスピーカーみたいなの付けて、音を出しながら誘導できないか？』

達也は持ってきたドローンへ目を向けた。

『小さいスピーカーくらいなら付けられるかもしれねぇな。重すぎる物は無理だけど』

『音に反応するなら、ドローンを追わせながらここまで引っ張ってこれるかもしれない』

『ほなやろか。ほんで失敗したら他の方法を考えればええしな』

作戦が決まると、五人は準備に取り掛かった。

まず感染者が別の場所から逃げ出さないよう、工場の裏口を施錠し、針金で鍵を固定する。

窓には工場内に残されていた金属棒を使い、プロパントーチで溶接して出入りできないよう封鎖していった。

準備を進めている途中で、健一は工場内に置かれていたドラム缶へ目を留めた。

中を確認すると、まだ液体が残っている。

『……まだ入ってる』

権蔵も近づいた。

冬場の暖房などに使っていたものなのか、中身は灯油だった。

『使えるな』

五人でドラム缶を工場の中心付近まで移動させる。

続いて権蔵が天井を見上げた。

『達也。ドローンは上から逃がせるか？』

達也も採光用の窓を確認する。

『あの採光窓が開けばいけると思う』

権蔵が空気銃を向ける。

バシュッ――。

直後、天井のガラスが割れた。

ガッシャーン！

破片が床へ散らばり、外の光がそこから差し込んでくる。

達也は開いた箇所を見上げて頷いた。

『おっけー。あそこなら抜けられる』

続いて権蔵が離れた場所から灯油に着火できるよう準備を進めた。

散弾銃の弾を３発取り出し、中の火薬を工場特有の金属製テーブルの上へ置く。

美樹はその様子を見て尋ねる。

『それを撃つの？』

『ああ。わしらが工場から離れた位置で狙う』

その後、火薬の近くには布に工業用消毒アルコールを浸したウエス（雑巾）を束にして配置しておく。

さらに権蔵は火薬から着火出来なかった場合に備え、近くの車から発煙筒を手に入れた。

『発煙筒？　何に使うの？』

『着火出来なかった時のために、これを窓から投げ込むんじゃ』

工場内で出来るすべての準備を整えると、正面の大型シャッターを大きく開けたあと、健一は灯油の入ったドラム缶を倒した。

これで工場には、感染者がまとまって入れる入口だけが残る。

五人はいったん正面シャッターから工場の外へ出た。

健一となおみはシャッター横の物陰へ移動した。

感染者の最後尾まで工場へ入ったことを確認してから、二人でシャッターを閉じる役目だった。

一方、達也は周囲を探し、音を出せるスピーカーを回収して戻ってきた。

『これなら使えそうだ』

スピーカーをドローンへ固定していると、美樹が横から覗き込む。

『落とさないでよ』

『俺を誰だと思ってんだよ』

なおみがすぐに返した。

『そう言う奴が一番落とすねん』

『縁起でもねぇこと言うな！』

達也は固定状態を何度も確認してから、ドローンを上昇させた。

やがてスピーカーから音楽が流れ始める。

人気の消えた街に、場違いなほど大きな音が響いた。

ガソリンスタンドの周囲に集まっていた感染者たちが、次々と反応する。

最初に一体が向きを変え、その後を別の感染者が追う。

やがて群れ全体が発電機ではなく、移動していく音楽の方へ進み始めた。

達也は感染者との距離を保ち、追いつかれない速度でドローンを町工場へ誘導する。

画面の中では、道路を埋めていた感染者たちが同じ方向へ流れていた。

走る個体もいる。

歩く個体もいる。

速度には差があったが、いずれも音を追っている。

達也はドローンを開いたシャッターの中へ入れた。

最初の感染者が工場へ飛び込む。

続いて二体、三体と入り、ほどなくして入口は感染者の群れで埋まった。

物陰に身を潜めていた健一となおみは、息を殺してその様子を見守った。

なおみが入口の向こうを確認する。

『……まだや。まだ後ろにおる』

『分かってる』

ここで焦ってシャッターを閉じれば、外に残った感染者が二人へ向かう。

二人は感染者の列が途切れるまで待った。

長く感じる時間だった。

やがて最後尾の感染者がシャッターを通過し、工場内へ消える。

その直後、達也の声が無線から響いた。

『今だ！　シャッターを閉めろ！』

健一となおみは物陰から飛び出した。

二人で力を合わせ、開け放っていたシャッターを一気に閉じていく。

内部の感染者たちが異変に気づいた。

シャッターが閉じ切るのとほぼ同時に、内側から何体もの身体がぶつかり、激しい音が響く。

なおみが叫んだ。

『健一！　離れるで！』

『ああ！』

二人はその場から走って距離を取った。

工場内では達也のドローンが上昇し、権蔵が割っておいた天井の採光窓へ向かう。

達也は画面を見ながら機体を慎重に通した。

ドローンが割れた窓から外へ出る。

『抜けた！』

全員が工場から十分に離れた。

健一は無線を取る。

『権蔵さん！　こっちは大丈夫だ！』

離れた位置で待機していた権蔵は、工場内部を狙える場所から空気銃を構えた。

健一たちはさらに距離を取る。

権蔵がゆっくり照準を合わせる。

バシュッ――。

ペレットが火薬に命中した直後、工場内から火の手が上がった。

炎は内部へ広がり、閉じ込められた感染者たちのうめき声が外まで響いてくる。

シャッターや窓の向こうから激しい物音が続いたが、封鎖された工場から抜け出してくる感染者はいなかった。

達也は燃え上がる建物を見つめた。

『……すげぇな』

誰も続かなかった。

アパートで権蔵が口にした言葉が、健一の頭にも残っていた。

感染者は死者ではない。

記憶や感情が残っている個体さえいるかもしれない。

それでも、自分たちへ襲いかかってくる以上、何もしなければこちらが死ぬ。

健一たちは燃え続ける町工場を背に、その場を離れた。

後方では黒煙が立ち上り、空へ昇り続けていた。

■唯のサバイバルメモ

・今日のテーマ：プロパントーチ／ウエス

皆さんこんにちは。唯です。

今回のお題は『プロパントーチとウエス』についてです。

『プロパントーチ』は、ガスを燃やして強い炎を出す道具です。

金属を熱したり、別の金属を溶かして部品同士をくっつけたりする作業に使われます。

そして『ウエス』は、工場や整備の現場で使う作業用の布。

油や水、汚れを拭くために使います。

古いＴシャツやタオルを切って

ウエスとして使うこともあるそうです。

つまり、古いＴシャツも、

文明崩壊後なら立派な資材！

……なんか急に価値が上がった気がしますね。

では今日はここまで。

またね。