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第１３話④噛まれた二人

◇０８月１５日　１７時台／ホームセンター周辺の道路／健一、達也、なおみ

健一たちは警報の鳴り続ける車を目指し、放置車両の間を引き返していた。

問題は、周囲の感染者も同じ場所へ集まり始めていることだった。

歩いていた感染者だけなら先回りできたかもしれないが、今では音へ反応した直後から走り出す個体が珍しくない。

道路脇や建物の陰から次々と姿を現し、警報へ向かって進路を変えているため、来た時と同じ道をそのまま戻ることはできなくなっていた。

『右から来るで！』

なおみの声に、健一は前方だけでなく右手の路地へ目を向けた。

二体の感染者が走ってくる。

正面にも別の個体がいる。

そのまま進めば挟まれると判断した健一は、近くの放置車両を指した。

『こっち！　車の間を抜ける！』

三人は進路を変えた。

狭い隙間なら、一度に大勢へ取り囲まれる危険を減らせる。

健一を先頭にして放置車両の間へ入り、達也となおみが続いた。

その途中、少し先の道路に数人の人影が見えた。

感染者ではない。

動きも服装も違う。

生きている人間だった。

健一が足を止めかける。

『人だ……！』

向こうも三人に気づいた。

その瞬間、人影たちの表情が変わった。

こちらへ近づくでも、助けを求めるでもない。

互いに何かを言い合うと、そのまま踵を返して走り去っていく。

『おい！』

健一が呼んだが、誰一人振り返らなかった。

なおみもその背中を見送る。

『なんや……？』

疑問を確かめる余裕はなかった。

背後から感染者の声が近づいている。

『今は車や！』

なおみの一言で、健一もすぐに意識を戻した。

再び走る。

やがて警報音が大きくなり、放置車両の向こうに自分たちの車が見えた。

だが、その周囲にはすでに感染者が集まり始めていた。

警報を鳴らす車体へ手を伸ばすもの。

音の発生源を探すように周囲を歩き回るもの。

さらに後方から走ってくる個体もいる。

達也が顔をしかめた。

『あそこまで抜けないと帰れねぇぞ』

迂回できる道路は、警察のバリケードと放置車両に塞がれている。

車を諦めて徒歩で逃げれば、山小屋まで戻る手段まで失う。

しかも周辺には走る感染者が増えており、長距離を徒歩で移動する方が危険だった。

健一は薪割り斧を握り直した。

『車まで行く。止まらないで、道を開けながら進もう』

なおみが刀を抜き、達也もバールを構える。

目的は感染者を全滅させることではない。

車へ乗り込める道を作ること。

三人は互いに離れすぎないよう距離を保ちながら前へ出た。

最初に進路を塞いだ感染者へ健一が斧を振り、動きを止める。

その横から別の一体がなおみへ向かったが、なおみは正面から押し合わず、身体をずらして刀を振るった。

達也も近づいてきた一体をバールで迎え撃つ。

だが、倒している間にも周囲の状況は変わっていく。

警報音を聞きつけた感染者がさらに増え、先ほどまで空いていた車の左側にも数体が集まり始めた。

『左塞がれるぞ！』

達也の声に、健一が車までの残りを見る。

まだ距離がある。

しかも正面の感染者を一体ずつ処理していては、後ろから追いつかれる。

『走るぞ！　止まってる奴は避けろ！』

三人は攻撃する相手を、避けられない個体だけに絞った。

健一が放置車両の脇を抜け、なおみが続く。

達也は最後尾で、背後から接近する感染者を確認しながら走った。

その時、一体が車の陰から突然飛び出した。

『達也！』

健一が叫ぶ。

達也が振り向いた時には、感染者がすぐそこまで迫っていた。

バールを横へ振るが、十分な間合いを取れない。

感染者は腕を掴むように飛びつき、そのまま顔へ食らいつこうとした。

達也は咄嗟に顔を背けた。

激痛が左耳へ走る。

『ぐあああっ！』

感染者が離れた時、達也の左耳から血が噴き出した。

耳の一部が噛み千切られている。

『達也！』

健一が戻ろうとする。

『来るな！　前見ろ！』

達也は叫びながらバールを振り、感染者を引き剥がした。

耳を押さえる暇もない。

血を流したまま走り出す。

その直後、横の車両の陰から別の感染者が飛び出した。

なおみが反応するより早く、その歯が腕へ食い込む。

『っ――！』

なおみはすぐに身体を引き、刀の柄で感染者を打って離させる。

袖が裂け、その下から血が流れた。

健一の顔色が変わる。

『なおみさん！』

『止まらんでええ！　車まで行くで！』

なおみ自身も傷を見た。

歯形。

出血。

明らかに噛まれている。

一瞬だけ表情が強張ったが、周囲にはまだ感染者がいる。

ここで立ち止まれば、達也も自分も次は腕や耳だけでは済まない。

三人は負傷箇所を押さえる余裕すらなく、車へ続く最後の数十メートルを進んだ。

健一が前を開き、なおみは健一の死角へ回ろうとする感染者を刀で止める。

達也も血の流れる耳を庇いながら、近づく個体だけをバールで退けた。

ようやく車へ辿り着く。

『乗れ！』

健一がドアを開ける。

なおみが乗り込み、達也も続いた。

健一は最後に周囲を確認してから運転席へ飛び込み、すぐにドアを閉めた。

窓の外では感染者が車体へ手を伸ばしている。

エンジンを始動し、警報を止める。

健一はアクセルを踏み、感染者の少ない方向へ車を動かした。

その場から離れてようやく、なおみが噛まれた腕を押さえた。

血が指の間から滲んでいる。

達也も耳へ手を当てていた。掌は真っ赤だった。

車内に重い沈黙が落ちる。

なおみが自分の傷を見つめながら、掠れた声で言った。

『……うち、噛まれたな』

達也も耳を押さえたまま笑おうとしたが、顔が引きつった。

『俺なんか……耳食われたぞ』

二人とも、考えていることは同じだった。

感染者に噛まれた。

なら、自分たちも感染するのではないか。

なおみが健一を見る。

『健一……これ、うちらどうなるん？』

健一には答えられなかった。

感染の仕組みについて、自分たちは詳しいことを知らない。

それでも二人の不安をそのままにしておくわけにはいかなかった。

『まだ決まったわけじゃない』

健一は前を見ながら言った。

『研究所へ行こう。あそこなら感染症を研究してる。何か分かるかもしれないし、傷も診てもらえるかもしれない』

達也が顔を上げる。

なおみも腕を押さえたまま、健一を見た。

研究所は、もともと今日偵察する予定だった場所だ。

昨日まで無線で生存者へ呼びかけていた施設でもある。

健一はハンドルを握る手に力を込めた。

『行くぞ。研究所まで』

車は予定していた帰路ではなく、岐阜環境保全、高度感染症研究センターへ向けて走り出した。