73/84

第１２話①痛みを捨てたもの

◇０８月１４日　０７時台／山小屋／唯、夏帆

昨夜、山の向こうに見えていた街の明かりが一斉に消えた。

朝になっても、その光景が唯と夏帆の頭から離れなかった。

夏帆は街の方角を見つめ、表情を曇らせた。

『停電……したのかな』

『全部？』

唯も街を見た。

一部の地域だけではない。

ここから確認できる範囲には、人工的な明かりがまったく残っていなかった。

そして今、その街には健一たちがいる。

『お兄ちゃんたち、大丈夫かな……』

不安がそのまま声に出た。

昨日の朝、健一たち五人は特殊無線の発信元を確かめるため街へ向かい、そのまま一晩泊まっている。

予定では今日帰ってくるはずだが、街全体が停電したとなれば、何か予想外のことが起きたのではないかと思ってしまう。

夏帆も同じ不安を抱えていたが、唯をさらに心配させるわけにはいかなかった。

『健一たちなら大丈夫だよ。今日は帰ってくるんだから』

『……うん』

返事をしながらも、唯の視線は街から離れなかった。

夏帆も無理に明るく振る舞うのはやめた。

ここから街の状況を確かめる方法はなく、今すぐ二人だけで向かうこともできない。

健一たちが無事に戻ると信じて待つしかなかった。

『とりあえず、朝のことやろうか』

『はい』

二人はようやく街へ背を向けた。

心配しているだけでは何も変わらない。

水や食事の準備、山小屋の片づけ、嵯峨の世話。

健一たちが帰ってきた時に困らないよう、いつもの朝を始めることにした。

◇０８月１４日　０７時台／市街地の民家／健一、権蔵、達也、なおみ、美樹

街では、達也が民家の二階からドローンを飛ばしていた。

昨夜の停電で街は完全に暗闇へ沈んだが、朝になれば周囲を見渡すことはできる。

いきなり外へ出る前に、まず上空から安全を確認するためだった。

達也は送られてくる映像を見ながら、家の周囲をゆっくり旋回させた。

『……いたな』

画面を覗き込んでいた健一が尋ねる。

『何体？』

『罠に三体。ほかに動いてる奴は……今のところ見えねぇ』

昨日、権蔵たちが家の死角を補うために設置した罠だった。

三体とも足首をワイヤーに拘束され、その場から離れられずにいる。

周囲の道路や隣家の陰にも別の感染者がいないことを確認すると、権蔵は剣ナタを手にした。

『わしらで処理してくる。達也と美樹はここに残って、上から見とってくれ』

『分かった』

美樹は空気銃を持って窓際へ移動し、達也は引き続きドローンを操作する。

外へ出たのは権蔵、健一、なおみの三人だった。

朝の街には、昨夜まで聞こえていた機械の音がない。

停電によって残っていた設備まで止まり、遠くから感染者の呻き声がかすかに聞こえるだけだった。

罠の一つへ近づくと、感染者が地面を這いながら三人へ手を伸ばした。

ワイヤーは足首にしっかり掛かっており、どれだけ身体を引いても距離を詰められない。

権蔵は感染者の前に立ち、剣ナタを握り直した。

『……すまない』

短く呟いてから、確実に仕留める。

二体目も同じだった。健一となおみは周囲を警戒していたが、別の感染者が近づく様子はない。

『ちゃんと掛かってますね』

健一が罠を見る。

『走って来る奴にも使えそうじゃな』

昨日はまだ試作したばかりだったが、少なくとも一晩のうちに三体を止めている。

死角へ近づく感染者を足止めするという目的は果たしていた。

残る一体も同じように処理できる。

そう思った時だった。

三体目の感染者が急に激しく暴れ始めた。

それまで地面でもがいていた身体を起こし、権蔵へ向かって全身を引く。

ワイヤーが張り詰め、足首へ深く食い込んだ。

なおみが眉をひそめる。

『なんや、こいつ……』

感染者は止まらなかった。

皮膚が裂けても、肉へワイヤーが食い込んでも、痛みから逃れようとする様子がない。

ただ権蔵へ届こうとして、何度も身体を前へ投げ出す。

健一も異常に気づいた。

『権蔵さん、そいつ――』

感染者がさらに強く身体を引いた。

ワイヤーは外れない。

それでも感染者は止まらず、全身を使って権蔵へ向かおうとする。

次の瞬間だった。

足首の肉が裂け、ワイヤーに拘束された足首から先だけがその場に残った。

『なっ――』

感染者は拘束から抜けた勢いのまま前へ倒れ込み、そのまま権蔵へ掴みかかった。

『ぐっ！』

不意を突かれた権蔵が地面へ押し倒され、剣ナタが手から離れる。

感染者は権蔵の上から顔へ食らいつこうとし、権蔵は片腕で首元を押し返して距離を保った。

千切れた足の断端から大量の血を流しているにもかかわらず、感染者は自分の傷を気にする様子すらない。

健一は薪割り斧を振り下ろせる位置ではないと判断し、横から駆け込んで感染者の脇腹を蹴った。

身体が権蔵からずれたところへ、なおみが踏み込む。

刀が頭部を捉え、感染者はようやく動きを止めた。

健一はすぐ権蔵へ手を伸ばした。

『大丈夫ですか！？』

『ああ……噛まれとらん』

権蔵は起き上がると、まず自分の身体より罠の方を見た。

ワイヤーは切れていなかった。

そこには足首から先が残り、少し離れた場所には骨まで露出した感染者が倒れている。

権蔵は息を整えながら、その二つを見比べた。

『……ワイヤーが切れたんじゃない。自分の足を引きちぎったのか』

健一も言葉を失った。

普通の人間なら、あれほど深くワイヤーが食い込んだ時点で痛みに耐えられず、まともに力を掛け続けることなどできない。

なおみは倒れた感染者の足を見る。

『あんな状態でも、全然止まらんかった……』

権蔵が低い声で言った。

『感染者は痛みに鈍感になるのかもしれんのぅ』

健一となおみも頷いた。

罠そのものは機能した。

だが、感染者が自分の身体を壊すことさえ構わず動くなら、拘束しただけで安全だと思うことはできない。

三人は周囲をもう一度確認してから、民家へ戻った。

処理が終わると、美樹は二階の窓から街を見渡した。

ドローンで周辺に大きな危険がないことは確認できている。

空気銃で狙える距離に一体の感染者を見つけると、すぐには撃たず、その周囲と射線の先を確かめた。

人影はない。

仲間も射線上にはいない。

美樹はスコープを覗き、頭部へ狙いを合わせて引き金を引いた。

小さな発射音とともに感染者が倒れる。

別の一体を見つけると、今度も周囲を確認してから狙った。

弾がわずかに逸れて仕留めきれなかったが、以前のように焦って撃ち直すことはせず、感染者の動きを追って呼吸を整え、次の一発で倒した。

昨日から何度も繰り返してきた狙撃に、少しずつ余裕が生まれていた。

その間に健一たちは荷物をまとめ、民家を出る準備を進める。

やがて窓から見える範囲に動く感染者の姿がほとんどなくなると、美樹も空気銃を下ろした。

民家の中へ、妙な静けさが戻る。

達也はドローンを回収して電源を切った。

『……静かすぎるな』

誰も否定しなかった。

昨日までは遠くで何かしらの機械音がしていた。

街灯や設備が動き、かすかながら人間の街だった頃の音が残っていた。

今は、それすらない。

窓の外から聞こえてくるのは、遠くをさまよう感染者の呻き声だけだった。

電気が消えたことで、街そのものがさらに死へ近づいたように感じられた。