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第１１話⑧眠らない見張り

◇０８月１３日　２２時台／民家の二階／健一、権蔵、達也、なおみ、美樹

夜が深まるにつれ、街の暗さはさらに異様なものになっていた。

窓の向こうにはもう街灯の明かりすらなく、隣家も道路も、遠くに見えていた建物も一つの暗闇へ沈んでいた。

健一は二階の部屋のカーテンを閉めた。

ランタンの光が外へ漏れないことを確認し、見張りに使う窓だけは端から外を確認できるようにしておく。

『こっちも閉めたで』

なおみが反対側の窓から離れた。

達也は部屋の中央に置いたランタンを調節する。

明かりを絞ると、部屋の中が一段暗くなった。

『これくらいならいいか』

権蔵が頷く。

『必要以上に明るくすることもないじゃろ』

昨日までなら、外に多少の街明かりがあった。

今夜は違う。

カーテンを開ければ、そこにあるのは完全な闇だけだ。

その闇の中。

『アァァ……』

遠くから感染者の呻き声が聞こえた。

少しして、別方向からも。

『……増えてない？』

美樹が小声で言う。

健一も耳を澄ませた。

昼間より、明らかに声が多い。

姿は見えない。

どこにいるかも分からない。

それが余計に不気味だった。

『明かりがなくなったせいで、余計に近く感じるな』

達也がカーテンの方を見る。

権蔵は散弾銃を手の届く場所へ置いた。

『今夜は一人ずつ見張りを立てるぞ』

健一が振り返る。

『交代で？』

『ああ。罠は仕掛けてあるが、それだけを当てにするわけにはいかん』

家の周囲には新しく作ったくくり罠を五カ所設置してあるが、それだけで安全とは言えない。

罠に掛からず、別の場所から入り込もうとする感染者が来る可能性もある。

『残りの四人は同じ部屋で寝る』

権蔵が続ける。

『何かあった時、すぐ起こせるようにな』

なおみが刀を枕元へ置く。

『一人ずつ別の部屋で寝とったら、起こして回る時間も勿体ないしな』

達也はバール、健一は薪割り斧。

美樹は空気銃をそれぞれ手元へ置いた。

誰も武器を遠ざけなかった。

昼間には般若の刺青男と遭遇し、女性が目の前で殺され、美樹自身も散弾銃の引き金を引いた。

そして夜には研究センターからの声を捉えた直後、街全体が停電した。

一日の中で、あまりにも多くのことが起きていた。

だが今は、まず朝まで生き残ること。

それだけだった。

誰からともなく横になる。

低く絞ったランタンだけが部屋の中央を照らしている。

見張り役だけが起き、残る四人はすぐに動ける状態で身体を休める。

外から。

『アァァァ……』

また呻き声。

今度は少し近い。

健一は目を閉じたまま、その声を聞いていた。

遠ざかるのか。

近づいているのか。

暗闇では分からない。

やがて。

カツン――。

どこか遠くで、小さな音がした。

全員の呼吸が一瞬だけ止まる。

見張り役が耳を澄ませる。

続く音はない。

罠なのか。

風なのか。

感染者なのか。

しばらく待つ。

何も起きない。

静けさが戻る。

そして。

その静けさの向こうでは、感染者たちの呻き声だけが途切れることなく街を漂っていた。

◇０８月１４日　０２時台／民家の二階／美樹、達也

美樹は窓際に座り、暗い外を見つめていた。

ランタンは最低限の明るさにしてある。

時計を見る。

交代の時間だった。

外では時折、感染者の声が聞こえる。

だが罠が作動する音はない。

家へ直接近づいてくる気配もなかった。

美樹は小さく欠伸を噛み殺した。

眠い。

身体も重かった。

朝から街へ出て、人間同士の殺し合いを目の前で見て、自分自身も引き金を引いた。

眠れないと思っていたのに、こうして静かな時間が続くと、瞼は容赦なく重くなる。

背後で布が擦れる音がした。

『……交代』

寝起きの達也だった。

髪は乱れ、目も半分しか開いていない。

美樹が時計を見る。

『うん……おやすみ』

空気銃を持ち、寝る場所へ移ろうとする。

達也は美樹と入れ替わるように窓際へ座った。

達也は荷物の中からインスタントコーヒーの瓶を取り出した。

美樹が何となく振り返ると、達也は蓋を開ける。

スプーンもカップも湯も使わず、そのまま瓶を傾けた。

さらさらとした粉末が、そのまま口へ入る。

『…………』

じゃり。

じゃりじゃり。

達也はインスタントコーヒーを噛み砕いた。

美樹の眠気が一瞬だけ飛んだ。

『……何してんの？』

達也は口の中の粉を噛みながら、美樹を見る。

『眠気覚まし』

横に置いてあった水を掴み、一気に飲み込む。

『ぷはっ』

何事もなかったように瓶の蓋を閉めた。

美樹は信じられないものを見る顔になる。

『コーヒーって、そのまま食べるものじゃないでしょ』

『眠気が覚めりゃ同じだろ』

『うわ……』

『なんだよ』

『いや……達也ならやりそうだなって思っただけ』

『褒めても何も出ねぇぞ』

『褒めてない』

達也は窓際へ座り直す。

少なくとも、さっきまで半分閉じていた目は多少開いていた。

『ほら、さっさと寝ろ』

美樹はまだ少し呆れた顔で達也を見る。

『はいはい』

美樹は空気銃を枕元へ置き、横になった。

薄暗い天井が見えた。

すぐ近くでは、健一たちが眠っている。

達也は一人、窓の外の気配へ耳を澄ませていた。

『アァァ……』

遠くから聞こえる感染者の声を聞きながら、美樹の意識は少しずつ沈んでいった。

暗闇に包まれた街で、達也だけが目を開けたまま静かな見張りを引き継いだ。

■唯からひとこと

街の電気、全部消えちゃいました……。

これからどうなるんだろう。

でも作者さん曰く、読者さんの応援があると執筆用の電力は回復するそうです。

……ほんとかな？

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またね！