67/76

第１１話③山小屋の留守番

◇０８月１３日　０８時台／山小屋／健一、唯、夏帆、権蔵、達也、なおみ、美樹

朝食を囲む頃には、今日の予定がはっきり決まっていた。

机の中央には周辺地図。

その脇には、昨夜も人の声を拾った特殊無線機が置かれている。

健一が地図へ視線を落とした。

『今日は街で、これをもう一度受信してみる』

唯が箸を止める。

昨日までの物資回収とは違う。

今回は街へ行ったあと、その日のうちには戻ってこない。

健一、達也、権蔵、美樹、なおみの五人は、街の中で一晩過ごす予定だった。

特殊無線が昨夜と同じ時間帯に発信されるなら、20:00頃まで街にいる必要がある。

そこから暗い山道を戻るより、安全な場所を確保して翌朝まで待った方がいい。

『本当に街で寝るの？』

唯が心配そうに健一を見る。

『ああ』

『感染者がいるのに……』

『だから、明るいうちに安全な場所を探すよ』

健一は地図を指でなぞった。

『感染者が簡単に入り込めなくて、何かあった時に別の逃げ道も使える場所を選ぶ』

権蔵も頷く。

『暗くなってから寝床を探すのが一番いかん』

唯が権蔵を見る。

『そんなに危ないんですか？』

『夜になれば周りが見えん。走る奴まで出とるんじゃ。建物の中へ入ってから、逃げ道がありませんでしたでは遅い』

達也が口を挟む。

『だから探索に夢中になって、気づいたら真っ暗――ってのは無しな』

美樹がじろりと見る。

『達也が一番やりそう』

『なんでだよ』

『タバコ見つけたら時間忘れそうだから』

『そこまで依存してねぇよ』

健一は苦笑しながらも、権蔵の言葉を頭へ入れておく。

物資や生存者の痕跡を見つけても探索を引き延ばさず、日没前にはその日の拠点を決める。

それが最優先だった。

夏帆が唯の隣から聞く。

『山小屋には私たち二人と嵯峨ね』

『ああ』

健一は夏帆を見る。

『一晩頼む』

『任せて』

唯はまだ少し不安そうだった。

自分たちが山小屋に残ることではない。

街へ向かう五人の方が心配なのだろう。

健一はそれに気づきながらも、無理に明るい言葉を並べなかった。

『明日には戻るよ』

唯は少しだけ間を置き、頷いた。

『……うん』

食事を終えると、それぞれ準備に取りかかった。

街へ行く五人は一泊分。

山小屋に残る唯と夏帆も、五人が戻らない間に必要になる物を確認する。

水。

食料。

照明。

無線。

唯の薬。

嵯峨の餌。

いつもなら全員が揃っている山小屋で、今夜は二人と一匹だけになる。

夏帆は必要な物を一つずつ確認していった。

◇０８月１３日　１０時台／山小屋前／健一、権蔵、達也、なおみ、美樹

山小屋の前に停めたバンへ、荷物が次々と積み込まれていく。

健一は一泊分の食料と水を確認した。

街の水道がまだ使える可能性はあるが、それを当てにはしない。

フラッシュライトと予備の電池、応急手当用品、携帯無線機も積み込んでいく。

武器もいつも通りだった。

健一は薪割り斧、達也はバール、美樹は空気銃、権蔵はプレチャージ式空気銃と散弾銃、なおみは刀を持つ。

そして、達也が特殊無線機を両手で持ってきた。

『これが今日の主役だな』

『落とすなよ』

健一が言う。

『言われなくても分かってるって』

特殊無線機は衝撃を受けないようにして、すぐ取り出せる場所へ積み込む。

さらに権蔵が、昨日完成させた新しいくくり罠を持ってきた。

走る感染者を想定し、踏み板ではなく進路を横切る糸で作動させる仕掛け。

健一も一緒に積み込む。

『今日、使う機会があるかもしれないですね』

『使わずに済むならそれが一番じゃが、実際に感染者相手でどうなるかは試さんと分からん』

人間が走って作動することは確認した。

だが感染者は止まろうとはしない。

全力で突っ込んでくる。

実戦でどこまで役に立つのかは、まだ未知数だった。

荷物を積み終える。

なおみはバイクの状態を確認していた。

『うちはこっちで行くで』

周辺警戒。

そして何かあった時の機動力を考えれば、バイクは別に動かせた方がいい。

バンには健一、達也、権蔵、美樹の四人。

なおみはバイク。

出発の準備が整った。

健一は最後に山小屋へ戻る。

唯と夏帆が待っていた。

『じゃあ行ってくる』

『お兄ちゃん』

『ん？』

唯が何か言いかけ、少し迷う。

『……気をつけてね』

『ああ』

唯が横から健一を見る。

嵯峨も外へ出てくる。

出掛ける五人の周りを一度歩き、やがて唯の横へ戻った。

権蔵が運転席へ乗る。

達也と美樹もバンへ。

健一は助手席へ乗る前に、もう一度山小屋を振り返った。

唯。

夏帆。

その足元には嵯峨。

なおみがバイクのエンジンを掛ける。

続いてバンのエンジン音。

健一が窓から手を上げた。

唯も手を振る。

『行ってらっしゃい！』

『行ってくる！』

バンがゆっくり走り出す。

なおみのバイクも後を追った。

二台が山道の向こうへ消えるまで、唯と夏帆、嵯峨はその場で見送っていた。

◇０８月１３日　１０時台／渓流／唯、夏帆、嵯峨

五人を見送ったあと。

唯と夏帆は溜まっていた衣類を抱え、嵯峨を連れて近くの渓流へ向かった。

山小屋から聞こえていたエンジン音は、もう完全に消えている。

いつもより少し静かに感じる山道を歩き、やがて水の流れる音が近づいてきた。

渓流へ着く。

夏帆が衣類を水へ浸し、洗い始める。

唯は洗い終わった物を受け取る役だった。

夏帆が絞った服を渡す。

唯がさらに水気を切り、近くに干していく。

『これ、こっちでいいですか？』

『うん。日が当たるところにお願い』

『はい』

自然に役割が分かれていく。

その間。

嵯峨は浅瀬へ入っていた。

前脚で水を蹴る。

ぱしゃっ。

また一歩。

ぱしゃぱしゃっ。

唯が笑う。

『嵯峨、楽しそう』

『暑いから気持ちいいんじゃない？』

嵯峨はさらに水の中を歩き回る。

顔まで水へ近づけ。

鼻先を濡らし。

また跳ねる。

しばらくして満足したのか、二人の方へ戻ってきた。

唯が笑顔で呼ぶ。

『嵯峨、おいで――』

次の瞬間。

嵯峨が身体を大きく震わせた。

ぶるぶるぶるっ！

盛大に水滴が飛び散る。

『きゃっ！』

『ちょっと！』

唯と夏帆が同時に逃げる。

だが遅い。

衣類を洗っていた二人へ、水滴が容赦なく降りかかった。

嵯峨は何事もなかったように立っている。

唯は濡れた頬を手で拭った。

『もうっ！　嵯峨！』

夏帆も笑いながら髪についた水滴を払う。

『こら！　こっち来ないで！』

そう言われた嵯峨は、なぜか嬉しそうに二人の方へ歩いてくる。

『来た！』

『逃げて、唯ちゃん！』

二人は笑いながら距離を取る。

誰もいなくなったわけではない。

健一たちは明日戻ってくる。

それまでは。

いつも通り。

できる仕事をして。

二人と一匹で、山小屋を守るだけだった。