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第１０話④夕暮れの帰り道

◇０８月１２日　１７時台／山道／美樹、なおみ、嵯峨

長い時間、山の中を歩き回った。

朝から続けていた射撃練習の疲れも、美樹の腕には残っている。

それでも、手にした獲物を見るたびに足取りは少し軽くなった。

ハトが三羽。

キジが一羽。

そして――。

『まさか、こんなのまで獲れるとは思わなかった』

美樹は水辺で仕留めたヌートリアを見下ろした。

ずんぐりとした身体。

長い尾。

鳥とはまるで違う姿をしている。

なおみも覗き込む。

『結構でかいなぁ』

『撃つ前にちょっと迷った』

『食えるんやろ？』

『たぶん……。でも、どうやって解体するのか分からない』

キジやハトなら、権蔵から鳥の処理を教わっている。

だがヌートリアは初めてだった。

美樹は少し考え、首を横に振る。

『勝手にやらない方がいいね。権蔵さんに見てもらう』

『それがええな』

今日の狩猟では、昨日の失敗を繰り返さないことだけを意識していた。

獲物を見つけても、すぐには撃たない。

周囲を見る。

射線の先を確認する。

撃ったあと、別の何かが飛び出してこないか。

自分と獲物の間だけではなく、その周囲まで見る。

それを繰り返した。

キジを見つけた時も同じだった。

草の向こうを歩く一羽を見つけても、美樹はすぐには空気銃を構えなかった。

まず左右を確認した。

それから嵯峨へ視線を向ける。

片手を上げた。

声は出さない。

『待て』のハンドサイン。

嵯峨は美樹の手を見る。

その場で――止まった。

美樹は一瞬だけ目を見開いた。

だが喜ぶのは後だ。

ゆっくり空気銃を構える。

スコープの中へキジを捉える。

焦らない。

呼吸を整える。

照準を合わせる。

パシュッ――。

キジが倒れた。

美樹はすぐには獲物へ近づかず、銃口を安全な方向へ向けたまま周囲を確認した。

右。

左。

背後。

何も来ない。

美樹はようやく息を吐き、嵯峨を見る。

『嵯峨、取ってきて』

キジの落ちた場所を示すと、嵯峨はすぐに駆け出した。

草の中へ入り、倒れたキジのところまで向かう。

少しして、嵯峨がキジを咥えて戻ってきた。

朝、最初のハトを持ってきた時には驚いた。

だが今度は、美樹も自然に手を伸ばして獲物を受け取る。

『ありがとう、嵯峨』

頭を撫でると、嵯峨が尻尾を振った。

なおみがその様子を見て笑う。

『ちゃんとコンビになってきたな』

『うん』

美樹も笑った。

今日だけで、ハトを仕留めた時にも何度か嵯峨へ回収を任せている。

最初は本で読んだ通りにやってみただけだったが、美樹も少しずつ指示を出すタイミングが分かってきた。

射撃だけではない。

周囲を見ること。

嵯峨へ指示を出すこと。

撃った獲物を回収するところまで含めて、自分で判断すること。

権蔵がいない山の中で、一つずつできることが増えていた。

美樹は獲物をまとめる。

『そろそろ帰ろう。暗くなる前に戻らないと』

『せやな』

なおみが周囲を確認し、二人と一匹は山小屋へ向かって歩き出した。

その途中。

『カァ――！』

頭上から鳴き声が響いた。

美樹が足を止める。

『カァ！　カァ！』

何羽ものカラスが、鳴きながら上空を横切っていく。

黒い影が次々と木々の向こうへ流れていった。

美樹は何も言わず、その姿をしばらく見上げていた。

やがて最後の一羽が見えなくなる。

『美樹？』

なおみに呼ばれ、美樹は視線を戻した。

『ううん。なんでもない』

もう一度だけ空を見上げてから、山小屋へ向かって歩き始めた。

◇０８月１２日　１７時台／山小屋の庭／健一、権蔵、達也

山小屋の庭には、朝から何度も組み直された罠が広げられていた。

ロープ。

ワイヤー。

木材。

仕掛けを作っては試し。

失敗しては外す。

その繰り返し。

達也は地面へ座り込み、大きく息を吐いた。

『やっと形になったな……』

健一も完成した仕掛けを見る。

今まで権蔵が使っていた獣用のくくり罠とは、作動させる方法が違う。

踏み板はない。

進路を横切るように、脛ほどの高さへ一本の糸が張られている。

その先が仕掛けへ繋がっていた。

足元には、開いたワイヤーの輪。

権蔵が位置を確認する。

『これならアスファルトでも使える』

健一が糸を見る。

『感染者が走ってきて、これに足を引っ掛ければ……』

『仕掛けが作動して、足元の輪が締まる』

権蔵が続ける。

固定側は、木や電柱、動かない重量物へ取る。

走ってきた感染者が糸を引けば、足首をくくる。

そのまま進もうとすれば――。

健一は昨日のキャンプ地を思い出した。

全力でこちらへ向かってきた感染者。

『自分の勢いで転ぶ』

『そういうことじゃ』

達也が腕を組む。

『理屈は分かった』

少し間を置く。

『で、これどうやって試す？』

健一と権蔵の視線が、同時に達也へ向いた。

『…………』

達也も二人を見る。

『いやいやいや』

一歩下がる。

『なんで俺なんだよ』

健一が笑う。

『走る感染者役が必要だから』

『お前がやればいいだろ！』

『左腕、昨日噛まれてるんで』

『急に怪我人アピールすんな！』

権蔵が罠を調整する。

『本番より弱くしておく。怪我するほど締まらん』

『そういう問題か？』

文句を言いながらも、達也は罠から少し離れた位置へ移動した。

『絶対弱くしてるよな？』

『してある』

『本当に？』

『早う走れ』

『扱い雑だなぁ！』

達也は渋々構えた。

前方には脛ほどの高さに張られた糸。

足元の仕掛けそのものは、走りながらではほとんど意識できない。

『行くぞ』

少し助走する。

走る。

一歩。

二歩。

三歩。

脛が糸へ触れた。

ピンッ――。

次の瞬間。

足元で仕掛けが作動する。

開いていたワイヤーの輪が動き、達也の脚を捉えた。

『うおっ！？』

達也は反射的に速度を落とし、慌てて踏ん張った。

数歩よろめいて停止する。

足元を見る。

『……これ本番だったら普通に転ぶぞ！』

健一も作動した罠を確認する。

『走ってる最中に急に足を取られたら、まず耐えられないな』

権蔵が頷いた。

『獣は罠を警戒するが、奴らは見えていても走ってくる』

地面にある踏み板へ正確に足を置かせる必要はない。

進路を横切る糸へ触れさせればいい。

『なら踏ませる必要はない』

権蔵は罠を持ち上げた。

『走ってくる勢いそのものを使えばええ』

達也は自分の脚からワイヤーを外す。

『これは街でも使えそうだな』

『うん。土に埋める必要がないなら、道路でも建物の中でも置ける』

健一は完成した仕掛けを見る。

昨日現れた、走る感染者。

これから同じものが増えるなら、近づかれてから武器だけで戦うのは危険すぎる。

近づく前に止める。

倒す。

そのための新しい手段が、一つ増えた。

◇０８月１２日　１７時台／渓流／唯、夏帆

渓流では、夕方の光が水面へ細長く反射していた。

長い時間粘った甲斐があり、唯と夏帆のそばには釣り上げた鮎が並んでいる。

唯が数える。

『……八、九、十』

もう一度数える。

『十匹！』

嬉しそうに夏帆を見る。

『これならみんな一匹ずつ食べられますね』

二人だけの分ではない。

山小屋にいる全員へ持って帰れる。

夏帆も満足そうに頷いた。

『十分ね。暗くなる前に戻りましょう』

釣った鮎をまとめる。

川辺で摘んだクレソンも籠へ入っている。

唯は魚を見ながら嬉しそうに笑った。

自分たちで釣った。

自分たちで採った。

それを皆で食べられる。

夏帆が鮎を持ち上げながら、何でもない顔で言った。

『白髪マンモスにも一匹あげないとね』

唯の笑顔が固まった。

『…………』

夏帆は平然としている。

唯の顔がみるみる赤くなった。

『だからそれは忘れてください！』

渓流に夏帆の笑い声が響いた。

唯は恥ずかしそうに頬を膨らませながらも、釣った鮎とクレソンを大事に抱える。

二人は夕暮れの山道を、山小屋へ向かって歩き始めた。

■唯のサバイバルメモ

・今日のテーマ：猟犬

皆さんこんにちは。唯です。

今回のお題は『猟犬』についてです。

一言で猟犬と言っても、みんな同じ仕事をするわけじゃないんだって。

狩猟の方法や獲物によって、得意な役割が違います。

今回は狩猟でよく聞くタイプを紹介します！

◇ハウンド

嗅覚を使って獲物の跡を追い、吠えながら追い立てたり、獲物の居場所を猟師さんに知らせたりするのが得意な犬です。

イノシシなどの獲物を追う時にも使われていて、日本ではこうした猟犬を『追い犬』と呼ぶこともあります。

森の中では猟師さんから獲物が見えなくても、犬の吠え声を聞けば『今どこを追っているのか』を判断する手掛かりになるんだって。

◇セッター

嗅覚を使って鳥を探し、獲物を見つけた場所を猟師さんに知らせるのが得意な犬です。

『セッター』という名前は、昔、鳥を見つけると身体を低くして伏せるような姿勢を取る『set』という行動をしていたことから付いたんだって。

昔は銃ではなく網を使って鳥を捕まえることもあったので、犬が低く伏せて場所を知らせてくれるのが便利だったみたいです。

◇ポインター

ポインターも鳥を探して、その場所を猟師さんへ知らせる犬です。

獲物の匂いを見つけると動きを止めて、鼻先や身体を鳥のいる方向へ向けます。

『あっちにいる！』って身体全体で指し示すから『ポインター』なんですね。

◇レトリーバー

そして嵯峨が得意なのがこれ！

猟師さんが撃ち落とした鳥を探して、咥えて持ち帰ってくるのが得意な犬です。

英語の『retrieve』には『取り戻す』『回収する』という意味があります。

陸上だけじゃなく、水面に落ちた水鳥を泳いで回収することもあります。

それに獲物を強く噛んで傷つけないよう、鳥をやさしく咥えて持ち帰ることも大切なんだって。

レトリーバーは、撃たれた鳥を陸上や水上からハンドラーのもとへ回収する犬として育てられてきました。

だから美樹さんが撃ったハトやキジを、嵯峨がちゃんと咥えて持って帰ってきたんですね。

嵯峨って、ただお利口なだけじゃなくて、ちゃんと猟犬として訓練されてたんだ……。

なんか格好いい！

では今日はここまで。

またね。