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第１０話③静かな時間

◇０８月１２日　１０時台／山小屋／美樹、なおみ、嵯峨

朝から続けていた射撃練習を終えると、美樹は空気銃を持って狩猟へ出る準備を始めた。

今日は嵯峨も連れて行く。

昨日肩を打たれたなおみも、周囲の警戒役として付き添うことになった。

出発前、美樹が嵯峨のそばへしゃがむ。

『今日は試したいことがあるんだ』

なおみが首を傾げた。

『試したいこと？　なんや？』

『猟犬の本に書いてあったんだけど、嵯峨はレトリバーっていって、撃った獲物を咥えて持ってきてくれる猟犬なんだって。だから、それができるか試してみたいんだ』

なおみが嵯峨を見る。

『へぇ。嵯峨、そんなことまでできるんか』

『分かんない。だから今日やってみる』

嵯峨は何を話されているのか分からない様子で、美樹を見上げていた。

二人と一匹は山へ入った。

山道では嵯峨が美樹の少し前を進み、なおみがその隣を歩く。

美樹は空気銃を持ちながら、木の上や茂み、足元へ注意を向けた。

進行方向だけではない。

左右や後方にも気を配る。

昨日のように、一つのものへ意識を集中させすぎないようにするためだった。

なおみが横目で見る。

『今日は随分慎重やな』

『昨日みたいなのは、もう嫌だから』

美樹は短く答えた。

獲物を見つけても、すぐには銃を向けない。

まず周囲と射線を確かめる。

撃ったあとに何が起きるかも考える。

その一方で、嵯峨との練習も続けていた。

『嵯峨』

呼ばれた嵯峨が振り返る。

美樹は片手を上げた。

『待て』

声と同時に手で合図を出すと、嵯峨がその場で止まった。

『……よし。進め』

次の合図で再び歩き出す。

何度か繰り返すうちに、嵯峨は声だけではなく、美樹の手を見るようになっていった。

次は声を小さくして手を上げる。

嵯峨は一瞬だけ足を動かしかけ――その場で止まった。

美樹の顔が明るくなる。

『今、手だけで止まった？』

『止まったな』

『嵯峨、すごい！』

思わず近づきそうになったが、美樹は途中で踏みとどまった。

今は狩猟中だ。

大きな声を出して獲物を逃がしては意味がない。

『あとでいっぱい褒めてあげる』

それからしばらく山を進んだ時だった。

木の枝に一羽のハトが止まっている。

美樹はすぐには空気銃を上げなかった。

周囲と射線を確かめ、嵯峨にも待つよう合図を出す。

嵯峨が止まる。

美樹は静かに空気銃を構えた。

呼吸を整える。

照準を合わせる。

パシュッ――。

ハトが枝から落ち、少し離れた茂みの中へ消えた。

美樹は銃口を安全な方向へ向けたまま周囲を確かめる。

他に動くものはない。

そこで、朝に読んだ猟犬の本を思い出した。

『嵯峨』

美樹はハトが落ちた方向を指した。

『取ってきて』

嵯峨はすぐに茂みへ駆け込んだ。

『あ……』

美樹となおみがその先を見る。

しばらくして草が揺れ、嵯峨が戻ってきた。

口には、さっき仕留めたハトを咥えている。

そのまま美樹のところまで来る。

『ほんとに持ってきた！』

美樹が受け取ると、嵯峨はその場に座った。

なおみが笑う。

『ちゃんと猟犬やったんやなぁ』

『山中さんが教えてたんだ……』

美樹はしゃがみ込み、今度こそ嵯峨の頭を何度も撫でた。

『嵯峨、えらい！』

尻尾が大きく揺れる。

本に書かれていたことを試しただけだった。

だが嵯峨は、すでに何をすればいいのか知っていた。

美樹はハトを手にし、もう一度嵯峨を見る。

射撃だけではない。

嵯峨と一緒なら、自分一人ではできなかった狩り方もできる。

美樹は少し嬉しそうに立ち上がった。

『行こう、嵯峨』

二人と一匹は、さらに山の奥へ進んでいった。

◇０８月１２日　１０時台／山小屋前／健一、権蔵、達也

山小屋の前では、健一、達也、権蔵の三人が地面いっぱいに材料を広げていた。

ロープ。

ワイヤー。

木材。

使えそうな金具。

渓流で話していた、走る感染者を止めるための罠を実際に形へする。

権蔵がワイヤーを手に取る。

『今までみたいに、踏み板を踏ませるだけでは駄目じゃ』

健一もしゃがみ込み、材料を見比べる。

『走ってきたら、踏む位置そのものがズレるかもしれないですしね』

『それに勢いがある』

達也が昨日の感染者を思い出す。

『引っ掛けても、そのまま突っ込んできたら意味ないよな』

三人で考える。

どうすれば走る勢いを殺せるか。

どうすれば足を止められるか。

山小屋にある材料だけで作れることも条件だった。

三人は何度も仕掛けを組み直し、ロープを引いて作動を確かめていく。

『これじゃ作動が遅いな』

健一がロープを引く。

仕掛けが動くまでに僅かな間がある。

達也が首を横に振った。

『あの速度なら通り過ぎてそう』

『じゃあ、ここを短くするか』

組み直す。

今度は作動する。

だが権蔵がすぐに問題を見つけた。

『これでは置ける場所が限られすぎる』

『山道じゃなくて、街でも使える方がいいですよね』

健一の言葉に権蔵が頷く。

『そうじゃ。土の地面だけで使える罠では足りん』

アスファルトの道路や建物の前など、土のない場所でも設置できなければならない。

健一は木材を移動させる。

達也がワイヤーの位置を変える。

権蔵が罠猟の経験から問題点を指摘する。

『感染者がここを走ってくるとして……』

健一が地面を指でなぞる。

『足元を狙うなら、踏ませるんじゃなくて――』

権蔵がその言葉に反応した。

三人の視線が、同じ場所へ集まる。

まだ形にはなっていない。

だが少しずつ。

走る感染者の力そのものを利用する仕掛けが、輪郭を持ち始めていた。

◇０８月１２日　１０時台／渓流／唯、夏帆

健一たちが山小屋へ戻ったことを確認してから、唯と夏帆は改めて渓流へ向かった。

今度こそ釣り竿を持っている。

唯は茂みを抜ける直前、一度だけ慎重に先を覗いた。

夏帆が笑う。

『もう誰もいないわよ』

『確認しただけです……』

『何を？』

『……夏帆さん』

『はいはい』

渓流には、もう男たちの姿はなかった。

唯はようやく安心したように川辺へ下りた。

二人で釣りの準備をする。

昨日キャンプ地から持ち帰った釣り具。

仕掛けを確認し、流れのある場所へ糸を垂らす。

待つ。

水面が揺れる。

竿先は動かない。

その間に夏帆は川辺を見回した。

『唯ちゃん、これ分かる？』

唯も近づく。

水際に生える緑の葉。

少し考える。

『クレソン？』

『正解』

『やった』

食べられる分だけ摘み、持ってきた籠へ入れる。

釣り竿を見る。

まだ動かない。

また少し野草を探す。

そんな時間が続いた。

やがて夏帆が何気ない口調で言った。

『白髪マンモスより大きいのが釣れるといいね』

唯の手が止まった。

『…………』

夏帆は何食わぬ顔で竿を見ている。

唯の顔がじわじわと赤くなる。

『それは忘れてください……』

『何のこと？』

『絶対覚えてるじゃないですか！』

夏帆が吹き出した。

『だって唯ちゃんが自分で言ったんじゃない』

『あれは忘れてください！　本当に！』

『無理かも』

『夏帆さん！』

渓流に笑い声が重なる。

だが魚はなかなか掛からなかった。

竿先は静かなまま。

それでも二人は焦らない。

川の流れる音を聞きながら、他愛のない話をする。

子供の頃のこと。

山小屋でのこと。

昨日採った植物のこと。

何でもない話。

唯は水面を眺めながら、ぽつりと言った。

『こうしてると、今がこんな状況だって忘れそうですね』

夏帆も流れる水を見る。

感染者も。

崩れた街も。

ここからは見えない。

聞こえるのは水と鳥の声だけだった。

『たまには忘れていいんじゃない？』

唯が夏帆を見る。

『……いいのかな』

『ずっと緊張してたら疲れちゃうでしょ』

『そうですね』

唯は少し笑った。

二人はまた釣り竿へ視線を戻す。

まだ魚は掛からない。

それでも。

今はそれでよかった。

途中、唯の体調を見ながら何度か日陰で休み、持ってきた昼食もそこで済ませた。

唯と夏帆は、静かに流れる水のそばで、焦ることなく釣りを続けた。