第９話①一発の失敗
◇０８月１１日 １３時台／山小屋／健一、唯、夏帆、権蔵、達也、なおみ、美樹
昼食を終えたあとも、猪肉の焼けた香りが山小屋に残っていた。
食卓にはまだ満足そうな空気が漂っている。
だが権蔵は、保存してある食料を確認しながら難しい顔をしていた。
『猪肉はあるが……他の食料は尽きて来たのぅ』
健一が顔を上げる。
『昨日までは結構あった気がしましたけど』
『人数が増えとるからな。七人で毎日食えば、減るのも早い』
猪肉は手に入った。
燻製にした分もある。
だが、それだけを食べ続けるわけにはいかない。
米や保存食も、食べれば確実に減っていく。
達也が椅子にもたれた。
『また街に行く？』
権蔵は首を横に振る。
『いや。今日はキャンプ地へ行ってみようと思うんじゃ』
健一は以前の話を思い出した。
人数が増えた時、山小屋より広い場所へ移る必要が出てくるかもしれない。
その候補として名前が出ていた場所だ。
『あそこなら、街中より感染者も少ないかもしれないですね』
『そう考えとる。売店や管理施設もある。食料や道具が残っとる可能性もあるじゃろ』
夏帆が唯を見る。
唯は朝から体調が万全ではない。
痛み止めを使って、今は落ち着いているものの、無理をさせる必要はない。
『唯ちゃんは私と残りましょう』
唯も素直に頷いた。
『はい、夏帆さん』
『嵯峨も置いていくか』
権蔵の言葉に、嵯峨が耳を動かした。
山小屋に残るのは唯、夏帆、嵯峨。
キャンプ地へ向かうのは健一、権蔵、達也、美樹、なおみとなった。
準備が始まる。
美樹はポンプアップ式の空気銃を確認する。
権蔵は山中から譲り受けたプレチャージ式の空気銃と、充填用の携帯ボンベを用意した。
さらに散弾銃の弾薬の数を確認し、スラッグ弾を用意する。
健一はその様子を見ながら薪割り斧を手に取った。
『キャンプ地でもスラッグなんですね』
『何がおるか分からんからな』
権蔵は短く答える。
無線。
フラッシュライト。
回収した物資を持ち帰るための袋や道具。
必要な物を８人乗りのバンへ積み込んでいく。
なおみは自分のバイクで後ろからついて行くことになった。
出発前。
健一は唯のところへ行く。
『無理すんなよ』
唯が少し笑った。
『お兄ちゃんこそ気をつけてね』
『ああ』
夏帆も健一を見る。
『こっちは任せて』
『頼む』
準備を終えると、権蔵が運転席へ乗り込んだ。
バンが山小屋を離れる。
少し遅れて、なおみのバイクも後を追った。
◇０８月１１日 １４時台／キャンプ地付近／健一、権蔵、達也、なおみ、美樹
キャンプ地が見えてくる手前で、一行は車両を停めた。
近くまで乗りつけることはしない。
エンジン音で感染者を集める危険がある。
権蔵が双眼鏡を取り出した。
木々の隙間からキャンプ地を確認する。
しばらく無言。
健一も周囲を警戒しながら、権蔵の反応を待った。
『……おるな』
『どれくらいです？』
権蔵は双眼鏡を達也へ渡す。
達也が覗く。
『…………』
少しずつ双眼鏡を動かしていく。
『一、二……』
さらに数える。
途中で一度やめ、別の場所を見る。
『……３０くらいいるぞ』
双眼鏡を下ろした。
『全然少なくねぇじゃねぇか』
健一も受け取って確認する。
キャンプ場の敷地内では、建物の周囲や駐車場など、あちこちに感染者が散らばっていた。
一体ずつなら珍しくない。
だが全体を見れば、明らかに数が多い。
『思ったより多いですね……』
周囲の道路には、地震による土砂崩れの跡が残っている。
別方向には大型のダンプカーが道を塞いでいた。
権蔵が散弾銃へスラッグ弾を装填しながら言った。
『周りの道が塞がれて、逃げ場を失った人間がここへ集まったのかもしれんな』
そのまま感染が広がった。
そう考えれば、この数にも説明はつく。
達也がキャンプ地を見ながら眉を寄せる。
『どうする？ 帰る？』
権蔵は首を横に振った。
『散らばっとる。こっちに気づかれる前に数を減らしていこう』
一行は車両から離れ、茂みを使ってキャンプ地へ近づいた。
姿勢を低くする。
枝を踏まないよう足元を選ぶ。
感染者との距離が少しずつ縮まる。
約５０ｍ。
権蔵が止まった。
片手を上げる。
全員がその場で身を伏せた。
健一、達也、なおみは周囲を警戒する。
権蔵と美樹が空気銃を構えた。
権蔵はプレチャージ式の空気銃のスコープを覗く。
感染者の一体が、何も知らずゆっくり歩いている。
照準が目へ重なる。
パシュッ――。
乾いた小さな発射音。
感染者がその場で崩れ落ちた。
他の感染者は反応しない。
権蔵はすぐ別の一体へ狙いを移す。
パシュッ――。
二体目も倒れる。
達也が小声で呟く。
『……静かだな』
散弾銃とはまるで違う。
これなら気づかれる前に数を減らせる。
美樹もポンプアップ式の空気銃を構えた。
スコープの中に、一体の感染者を捉える。
距離。
呼吸。
照準。
キジを仕留めた時。
何度も的を撃った時。
以前より射撃には自信がついていた。
《落ち着いて……》
息を吐く。
感染者の頭部。
その中でも、権蔵から教わった目を狙う。
指を引き金へ移す。
パシュッ――。
感染者の顔が弾かれた。
だが――倒れない。
ペレット弾は目から逸れ、頬へ食い込んでいた。
『……外した』
次の瞬間。
『ギャァァァァッ！！』
感染者が突然、耳をつんざくような奇声を上げた。
美樹の肩が跳ねる。
感染者は激しく首を振り、周囲を見回し始めた。
権蔵が低く言う。
『美樹、動くな』
権蔵が声を上げた時には、美樹はすでに撃ち直そうと空気銃を動かしていた。
その瞬間、感染者の顔がぴたりと止まった。
その視線が――茂みの中の美樹を捉えた。
『…………』
美樹の息が止まる。
感染者の身体が前へ傾いた。
次の瞬間。
地面を蹴った。
美樹へ向かって。
全力で。
『えっ――』
達也の声が裏返る。
『走った！？』
さらに。
先ほどの奇声に反応した感染者たちが、次々とこちらを向いた。
一体。
二体。
三体。
それだけではない。
あちこちから奇声が上がる。
そして複数の感染者が、一斉に走り始めた。
