第７話④天然温泉
◇０８月１０日 ０９時台／山小屋／唯、夏帆、なおみ、美樹
それぞれ作業を続けていると、女性陣がいつの間にか山小屋の隅へ集まっていた。
唯。
夏帆。
なおみ。
美樹。
四人で何やら小声で話している。
『ほんまにあるん？』
『地図には載ってるよ』
『じゃあ行こ行こ』
『ちょっと待って、男の人たちには……』
声を潜めながら顔を寄せ合う。
健一は罠の材料を手にしたまま、不思議そうにそちらを見た。
《何してるんだ？》
やがて四人はそれぞれ荷物をまとめ始めた。
着替え。
洗濯物。
石鹸。
タオル。
どう見ても、山の探索へ行く準備とは少し違う。
なおみがジムニーのところへ向かう。
夏帆も続いた。
『健一、少しジムニーを借りるわね』
『いいけど……どこ行くんだ？』
四人の動きが一瞬止まった。
顔を見合わせる。
『…………』
健一が首を傾げる。
『何？』
『別に』
夏帆が答えた。
『ちょっと出掛けてくるだけ』
『だから、どこに？』
なおみが助手席のドアを開ける。
『細かいこと気にしたらあかんで』
『いや、車貸すんだから場所くらい――』
『ほな、借りるでー』
『おい』
美樹も何となく楽しそうに後部座席へ乗り込む。
唯だけが少し申し訳なさそうに健一を見た。
『お兄ちゃん……行ってきます』
『唯まで何なんだよ』
『……秘密』
そう言って、唯も車へ乗る。
ドアが閉まった。
エンジンがかかる。
達也が山小屋の前からその様子を見ていた。
『なんか怪しくね？』
『だよな』
権蔵は気にする様子もなく、罠の材料を整理している。
ジムニーが山道を走り出した。
男たちは事情が分からないまま、その後ろ姿を見送った。
◇０８月１０日 １０時台／川沿いの天然温泉／唯、夏帆、なおみ、美樹
『あった！』
なおみの声が車内に響いた。
川沿いの道。
少し先に、地図に記されていた場所が見える。
『こっちやで。ここや！ 地図に書いてあったんやで。天然温泉！』
ジムニーを停め、四人は荷物を持って川へ向かった。
まずは溜まっていた衣類を洗う。
川の水へ浸し、石鹸を使って汚れを落としていく。
パンデミックが始まってから、まともに洗濯できる機会も限られていた。
洗った衣類を乾かせる場所へ広げる。
『これで乾くまで時間あるな』
四人は周囲に人影や感染者がいないことを確認し、なおみの刀と夏帆の剣ナタをすぐ手の届く場所へ置いた。
なおみが手を腰へ当てる。
その視線の先。
湯気の上がる天然温泉。
四人の表情が揃って緩んだ。
温かい湯へ身体を沈めた瞬間。
『はぁぁぁぁ……』
誰からともなく息が漏れた。
唯は肩まで浸かり、目を閉じた。
『気持ちいい……』
病院。
感染者。
山小屋。
逃げることと、生きることばかり考えていた日々。
身体を湯に浸しているだけなのに、全身から力が抜けていく。
夏帆も髪をまとめながら、気持ちよさそうに息を吐いた。
『久しぶりにちゃんとお風呂入った気がする』
『分かる』
美樹も頷く。
なおみは湯の中で大きく伸びをした。
『生き返るわぁ』
四人は知り合って、まだ二日ほどしか経っていない。
同じ山小屋で寝て。
同じ食卓を囲み。
一緒に動いてはいる。
それでも、ゆっくり話す機会はほとんどなかった。
唯は湯の中で何気なくなおみを見た。
そして視線が止まる。
腰の辺り。
薔薇と蝶のタトゥーが入っていた。
鮮やかな図柄。
気になって、つい何度も見てしまう。
なおみが気づいた。
『さっきから何見とるん？』
『えっ！？』
唯は慌てて目を逸らす。
『ご、ごめんなさい！』
『別に怒っとらんよ』
なおみが笑う。
唯は少し迷ってから、もう一度タトゥーを見る。
『その……綺麗だなって思って……。薔薇と、蝶ですよね？』
『せやで。若い頃に入れたんよ』
なおみは隠す様子もなかった。
『痛くなかったですか？』
『そら痛かったで』
『やっぱり……』
『旦那は最初はびっくりしとったけどな。そのうち何も言わんようになったわ』
唯がなおみを見る。
『結婚してたんですね』
『してたで』
なおみは変わらない調子で答えた。
『もう死んでもうたけどな』
あまりにも自然に言われ、唯は一瞬、意味を理解できなかった。
『……感染者に？』
『ちゃうちゃう。もっと前や』
なおみは湯を手ですくいながら言う。
『自殺やねん』
唯の表情が固まった。
夏帆と美樹も、黙ってなおみを見る。
なおみだけが、重苦しい雰囲気にしないようにするかのように、少し笑っていた。
『職場の人間関係でな。結構追い詰められとったみたいで』
『…………』
『うちにな、言うたことあったんよ。死にたいみたいなこと』
唯は何も言えない。
なおみの笑顔が、ほんの少しだけ弱くなる。
『でもうち、“何言ってんの？ これから子供作って家建てて、まだまだやることあるやん？”って。そんなん言うて流してもうた』
『……子供……』
なおみは一度だけ視線を落とした。
自分の腹へ。
『一回おったんよ』
短い沈黙。
『生まれてこんかったけどな。流産してん』
唯は息を呑んだ。
タトゥーが綺麗だと思った。
ただそれだけで話しかけた。
そこから、なおみの一番辛い記憶まで聞いてしまった。
『……ご、ごめんなさい』
唯は俯いた。
『私、そんなこと知らなくて……。変なこと聞いちゃって……』
『ええのええの』
なおみはすぐに笑った。
『唯ちゃんが謝ることちゃうやろ。うちが勝手に喋ったんやから』
『でも……』
『それにな』
なおみは湯の向こうへ視線を向けた。
『別に忘れたいわけやないんよ』
唯が顔を上げる。
『流産してから思ったんや。命って、当たり前に生まれてくるもんちゃうんやなって』
なおみの声から笑いが少し消えた。
『せやから感染者殺す時も、なんも感じてへんわけちゃうで』
美樹も静かに聞いていた。
『でも今は、自分が生きるか、仲間が生きるかって時やろ？』
なおみは唯を見る。
『必要なら割り切らなあかんと思っとる』
唯は黙って頷いた。
なおみは再び、いつもの明るい表情へ戻る。
『せやから唯ちゃんも、何でもすぐ謝らんでええよ』
『……私、そんなに謝ってますか？』
『謝っとる謝っとる。さっきから何回謝ったと思っとんねん』
唯は困ったように笑った。
『……ごめんなさい』
『ほらまた言うた！』
『あっ……』
夏帆が吹き出した。
美樹も笑う。
唯も自分で気づいて、恥ずかしそうに笑った。
重くなりかけていた空気が、温泉の湯気の中で少しだけ和らいだ。
