第７話②残されたもの
◇０８月０９日 ２２時台／山中の家の庭／権蔵、美樹、達也、嵯峨
穴を掘り終えた頃には、美樹と達也は汗と土にまみれていた。
達也がスコップを地面へ置く。
『……これくらいでいいか』
美樹も荒い息を吐きながら、掘った穴を見下ろした。
十分な深さはある。
権蔵は何も言わず、山中の亡骸へ歩み寄った。
達也もすぐに後を追う。
二人で山中の身体を持ち上げる。
美樹は先に穴のそばへ行き、足元を照らした。
『気をつけて』
『ああ』
ゆっくり。
落とさないように。
二人は山中の亡骸を穴へ下ろした。
権蔵はしばらく、その場から動かなかった。
土の中に横たわる友人を見つめている。
やがてスコップを手に取った。
最初の土を入れる。
ザッ――。
乾いた音。
美樹がライトで照らす中、達也も続いた。
一杯。
また一杯。
少しずつ、山中の姿が土に覆われていく。
嵯峨はすぐ近くに座っていた。
鳴かない。
ただ、三人が土を戻していく様子をじっと見ていた。
権蔵の手は止まらなかった。
何度も土をすくう。
最後の土をならし終えると、三人は近くにあった少し大きめの石を運んだ。
墓標の代わりに、墓の上へ置く。
それだけだった。
名前が刻まれているわけでもない。
墓石でもない。
ただの石。
それでも、山中が眠っている場所を示すには十分だった。
達也が無言で家へ戻った。
少しして、片手に焼酎の瓶、もう片方にグラスを持って戻ってくる。
瓶のラベルには『魔王』と書かれていた。
権蔵がその酒を見る。
『……山中さんが飲んどったやつか』
『家にあった』
達也はグラスへ焼酎を注いだ。
透明な酒が静かに満ちていく。
墓標の前へしゃがみ、そっと置いた。
美樹も権蔵も何も言わなかった。
ぽつ。
美樹が顔を上げる。
頬に冷たいものが触れた。
ぽつ。
また一滴。
細かな雨が降り始めていた。
霧のように細く、音もほとんどしない。
三人は墓の前へ並んだ。
権蔵。
達也。
美樹。
その少し前には嵯峨がいる。
三人は静かに手を合わせた。
権蔵は目を閉じた。
脳裏に様々なことが浮かんだ。
だが言葉にはしなかった。
雨が髪や肩を少しずつ濡らしていく。
どれほどそうしていたのか。
やがて権蔵が目を開いた。
墓標の石を見る。
『……嵯峨の事は我々に任せろ。安らかに眠れ』
声は静かだった。
嵯峨がその声を聞いたように立ち上がる。
ゆっくり墓へ近づいた。
墓標の前で止まる。
そして、その場に座り込んだ。
『…………』
権蔵たちは急かさなかった。
嵯峨はただ石を見つめている。
主人の匂いを探しているのか。
それとも、何かを理解しているのか。
三人には分からない。
細かな雨の中で、ただ静かに待った。
やがて嵯峨が立ち上がり、権蔵たちの方へ戻ってきた。
権蔵はその頭へ手を置いた。
一度だけ、ゆっくり撫でた。
◇０８月０９日 ２２時台／山中の家／権蔵、美樹、達也、嵯峨
埋葬を終えた三人は、もう一度山中の家へ入った。
権蔵は懐から手紙を取り出す。
そこに書かれていた言葉を思い返す。
『わし愛用の空気銃と弾もある。必要な物があったら好きに使ってくれ』
山中が残したもの。
権蔵は保管されていた銃を見つけた。
プレチャージ式の空気銃。
手に取る。
ずしりとした重みが掌へ伝わった。
権蔵は無言のまま、しばらく銃を眺めていた。
何度も山で使っていたのだろう。
山中の手が触れていた銃。
権蔵は何も言わず、それをケースへ収めた。
達也と美樹も家の中を探す。
『これも持っていった方がいいんじゃない？』
美樹が見つけたのは、空気銃に使う空気ボンベだった。
『ああ。頼む』
ペレット弾もまとめる。
銃の説明書。
猟犬のしつけ方について書かれた本。
その近くにあった謎の笛も、何に使う物か分からないまま一緒に持っていく。
罠に使えそうな材料。
山中が使っていた物を、一つずつ確認しながら集めていく。
達也が棚を開ける。
『ドッグフードもあるぞ』
その声に、嵯峨が顔を上げた。
美樹が少しだけ笑う。
『それは絶対持っていこう』
袋ごと運び出し、車へ積み込む。
何度か家と車を往復する。
必要な物を載せ終えた。
権蔵は玄関に立った。
誰もいなくなった家。
明かりを向けても、当然返事はない。
少し前まで、ここには山中が暮らしていた。
嵯峨もいた。
権蔵は一度だけ家の中を振り返った。
『…………』
何も言わない。
玄関の扉を静かに閉めた。
家の外には、嵯峨が使っていた犬小屋も残っている。
美樹が足を止める。
『……これも持っていけないかな』
達也が犬小屋を見る。
『このままじゃ邪魔だな。ばらせば積めるだろ』
道具を持ってきて、屋根や側板を一つずつ外していく。
木製の犬小屋は数枚の板へ分かれた。
『山小屋でまた組み立てればいい』
『うん。持っていこう』
分解した犬小屋も、ほかの荷物と一緒にバンへ積み込んだ。
そうして権蔵は車を発進させた。
◇０８月０９日 ２３時台／山道／権蔵、美樹、達也、嵯峨
車が暗い山道を進んでいた。
ヘッドライトが、細い道と木々を照らしては後ろへ流していく。
車内では誰も話さなかった。
権蔵は前だけを見て運転している。
美樹も窓の外を見たまま。
達也も黙って座っていた。
いつものように冗談を言う者はいない。
嵯峨は足元に伏せていた。
身体を丸め、大人しくしている。
聞こえるのはエンジン音。
タイヤが路面を踏む音。
時折、車体が揺れる音だけだった。
美樹は足元の嵯峨へ視線を落とす。
手を伸ばしかけて――やめる。
今はただ、そばにいるだけでいい気がした。
車はそのまま山小屋へ向かって走り続けた。
◇０８月０９日 ２３時台／山小屋前／健一、権蔵、唯、夏帆、美樹、達也、嵯峨
山小屋の前に車が停まった。
エンジン音を聞きつけ、健一たちが外へ出てくる。
『権蔵さん』
健一は三人の顔を見た。
誰も何も言わない。
それだけで、山中がどうなっていたのか察した。
『…………』
聞こうとはしなかった。
夏帆も唯も、ただ静かに三人を迎えた。
達也が荷室を開ける。
『荷物、運ぼう』
健一は頷いた。
山中家から持ち帰った空気銃。
空気ボンベ。
ペレット弾。
説明書。
猟犬のしつけ方の本。
罠に使えそうな材料。
ドッグフード。
そして、分解して運んできた嵯峨の犬小屋。
皆で山小屋へ運び込んでいく。
嵯峨も美樹の後について中へ入った。
室内を少し歩き回ったあと、床へ伏せる。
普段なら誰かが何かを話している山小屋だった。
達也が冗談を言う。
なおみが返す。
そんな声が自然に聞こえていた。
だが、この夜は違った。
誰もほとんど言葉を発しない。
それぞれ眠る準備をする。
権蔵も黙ったまま横になった。
しばらくしてランタンの明かりが消える。
山小屋が暗闇に包まれた。
窓からは月明かりが静かに差し込んでいる。
外から聞こえるのは、虫の鳴き声だけだった。
