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第７話①友を弔う夜

◇０８月０９日　２０時台／山小屋／健一、唯、夏帆、権蔵、達也、なおみ、美樹

権蔵は、折り畳んだ手紙をもう一度見つめた。

山中から届いた最後の言葉。

嵯峨のこと。

空気銃や弾のこと。

そして、病院にいた息子の幸久のこと。

山小屋の中は静まり返っていた。

さっきまで七人でキジ鍋を囲んでいたのが嘘のようだった。

足元では嵯峨が大人しく座り、権蔵を見上げている。

権蔵は手紙を懐へしまった。

『……ちょっと山中さんの家を見てくる』

『１人で行くんですか？』

『ああ。様子を見てくるだけじゃ』

権蔵は立ち上がり、出発の準備を始めた。

健一は心配そうにその背中を見る。

手紙に書かれていた内容を考えれば、ただ様子を見に行くだけで済むとは思えない。

だが何と声をかければいいのか分からなかった。

その時。

『俺も行くよ』

達也が立ち上がった。

権蔵が振り返る。

『こんな時間に爺さん１人で行かせられねぇだろ』

『誰が爺さんじゃ』

『そこに反応する元気あるなら大丈夫そうだな』

いつもなら誰かが笑ったかもしれない。

だが今は、誰も笑わなかった。

少し遅れて、美樹も立ち上がる。

『……私も行く』

権蔵は二人を見た。

『お前さんたちは残っとってもええんじゃぞ』

達也は動かない。

美樹も同じだった。

『…………』

権蔵はしばらく二人を見つめた。

『……分かった』

それだけ言って、準備を続けた。

健一たちは山小屋に残ることになった。

山中の様子を確かめるだけなら、三人で十分だった。

残る四人は山小屋の警戒を続けることにした。

美樹は必要な荷物をまとめる途中、誰にも何も言わず倉庫へ向かった。

少しして、二本のスコップを抱えて戻ってくる。

達也が気づく。

二人の目が合った。

『…………』

美樹は何も言わない。

達也も聞かなかった。

美樹はそのままスコップを車の荷室へ積み込んだ。

出発の準備が整う。

権蔵が車へ向かうと、足元から嵯峨がついてきた。

『嵯峨』

権蔵が足を止める。

嵯峨はそのまま離れようとしない。

美樹が車のドアを開けた。

『嵯峨も行くよ』

声をかけると、嵯峨は迷うことなく車へ乗り込んだ。

美樹も続く。

達也が最後に乗る。

健一は車の横まで来た。

『権蔵さん』

『なんじゃ』

一瞬、言葉に詰まる。

『……気をつけて』

『ああ』

権蔵は短く答えた。

エンジンがかかる。

車はゆっくりと山小屋を離れていった。

健一たちは、赤いテールランプが木々の間へ消えるまで見送っていた。

◇０８月０９日　２１時台／山中の家／権蔵、美樹、達也、嵯峨

山中の家に着いた。

権蔵がエンジンを切る。

辺りは真っ暗だった。

窓から漏れる明かりもない。

車を降りると、嵯峨が先に地面へ飛び降りた。

迷う様子もなく、真っ直ぐ家へ向かっていく。

ここが自分の家だと分かっている。

権蔵はその後ろを歩いた。

美樹と達也も続く。

玄関の前。

嵯峨が足を止める。

権蔵が扉を開けた。

『山中さん……』

返事はない。

家の中は暗かった。

権蔵が明かりを照らしながら入る。

『山中さん』

もう一度呼ぶ。

静寂。

達也と美樹も後ろから入った。

嵯峨は権蔵たちより先に、奥へ進んでいく。

権蔵も追う。

廊下。

部屋。

誰もいない。

そして、一つの部屋へ入ったところで、権蔵の足が止まった。

『…………』

美樹と達也も後ろから中を見る。

誰も声を出せなかった。

天井から垂れたロープ。

その先に。

山中がいた。

首を吊った状態で、動かなくなっている。

美樹が息を呑んだ。

達也の表情からも、いつもの軽さが消える。

権蔵はしばらく、その場に立っていた。

山中の顔を見つめる。

呼びかけることはしなかった。

返事がないことは、もう分かっていた。

やがて権蔵が歩き出す。

山中の身体へ近づいた。

両腕で支える。

『達也』

低い声だった。

達也はすぐに動いた。

『ああ』

二人で山中の身体を支える。

権蔵がロープを外す。

ゆっくり。

乱暴に扱わないように。

二人は山中の亡骸を床へ横たえた。

嵯峨が近づく。

顔の匂いを嗅ぐ。

胸元。

腕。

何度も鼻先を近づける。

『…………』

誰も止めなかった。

嵯峨はしばらく山中の身体の周りを動いていた。

やがて、その横へ座り込む。

離れない。

権蔵も床へ腰を下ろした。

山中の亡骸の隣。

何も言わず。

ただ座っている。

美樹は二人を見つめていた。

権蔵。

山中。

その横にいる嵯峨。

美樹は静かに部屋を出た。

達也が気づく。

何も聞かず、その後を追った。

美樹は家を出ると車へ向かった。

荷室を開ける。

山小屋から持ってきたスコップを取り出した。

達也が後ろに立つ。

『……貸せ』

美樹が振り返る。

達也はスコップへ手を伸ばしていた。

美樹は黙って渡した。

達也が家の近くの地面を見る。

美樹ももう一本のスコップを手にする。

二人は場所を決めると、ライトを腰につけて土を掘り始めた。

ザクッ。

スコップの刃が土へ入る。

掘る。

土を外へ出す。

また掘る。

夜の山の中に、土を削る音だけが響いた。

ザクッ。

誰も話さなかった。

家の中では、権蔵が山中のそばに座っている。

嵯峨も動かない。

美樹と達也は黙々と穴を掘り続けた。

汗が流れる。

腕が重くなる。

それでも手を止めなかった。

山中を眠らせる場所を作るために。

ただひたすら、土を掘り続けた。