第６話④二発目
◇０８月０９日 １３時台／山小屋／権蔵、美樹
昼食を終えると、権蔵はもう一度、空気銃を美樹の前へ置いた。
『出る前に確認じゃ』
『はい』
美樹は朝に教わったことを思い出しながら、慎重に銃を手に取る。
銃口を人へ向けない。
撃つと決めるまで、引き金に指を掛けない。
安全装置を確認する。
朝は一つずつ権蔵に言われながらやっていた。
今度は自分で確認する。
権蔵は横から見ているだけだった。
『……安全装置、よし』
美樹が小さく呟く。
『銃口もよし』
『声に出すのは悪くない。慣れるまではな』
『ちょっと恥ずかしいけど』
『間違えて人を撃つよりましじゃろ』
『それはそうですね……』
権蔵はペレット弾の入った容器と必要な道具を持った。
『今度は、実際の獲物を狙ってみる』
美樹の表情が変わる。
『……鳥を？』
『そうじゃ』
『朝に的は撃ったじゃろ。いつまでも動かん物ばかり撃っとっても仕方ない』
美樹は手にした空気銃を見る。
朝とは違う緊張が湧いてきた。
今度は、本当に生きているものへ向ける。
権蔵はそんな美樹を急かさなかった。
『撃てそうになければ、今日は撃たんでもええ』
美樹は少し考えた。
そして首を横に振る。
『行きます』
『なら行くぞ』
二人は山小屋を出た。
◇０８月０９日 １４時台／渓流沿い／権蔵、美樹
渓流沿いを、二人はゆっくり歩いていた。
水の流れる音。
木々の間を抜ける風。
時折聞こえる鳥の鳴き声。
街とはまるで別の世界だった。
美樹は空気銃を持ちながら、権蔵の後ろを歩く。
『鳥って、見つけたらすぐ撃つんですか？』
『そんな簡単にはいかん』
『ですよね』
『まず見つけるところからじゃ』
権蔵は歩きながら、木の枝や水辺へ視線を送っている。
美樹には何も見えない。
鳥の声は聞こえる。
だが、どこにいるのか分からない。
『権蔵さん、見えてるんですか？』
『今は見えとらん』
『あ、見えてないんだ』
『わしを何だと思っとる』
美樹が小さく笑う。
それでも権蔵は足を止めるたび、周囲を注意深く確認していた。
ただ歩いているように見えて、常に何かを探している。
美樹も真似して、枝の上や草むら、水辺へ順番に目を向けた。
朝に教わった距離も意識する。
あの木まで何ｍ。
対岸まで何ｍ。
《３０……いや、もっとあるかな》
数字を考え始めると、今まで何となく見ていた景色が少し違って見えた。
◇０８月０９日 １６時台／渓流沿い／権蔵、美樹
渓流へ近づいた時だった。
バサバサッ――！
突然、木々の間から鳥が飛び立った。
『わっ！』
美樹が反射的に空気銃を持ち上げかける。
だが、すぐに止めた。
銃口の先を確認する。
鳥はすでに遠ざかっていた。
権蔵はその様子を見て、小さく頷く。
『今のはシギじゃな』
『シギ？』
『英語で“snipe”と呼ぶんじゃ』
美樹が飛び去った鳥の方を見る。
『スナイプ……？』
『そうじゃ。もともとスナイパーという言葉は、あのシギが撃てるほどの熟練者という意味なんじゃ』
『へぇ……』
美樹はもう見えなくなった空を見つめた。
『そんなに難しいんですか？』
『難しい。飛び方が独特での。狙いをつけたと思ったら、すぐ向きを変える』
『じゃあ――』
美樹は少し笑う。
『いつか私があれを撃てたら、スナイパーって名乗ってもいい？』
権蔵が鼻で笑った。
『飛んでるシギを空気銃でか？それは無理な話じゃよ』
『厳しいなぁ』
少し歩いてから、美樹がまた口を開く。
『ところでシギって食べられるの？』
『もちろんじゃ。シギの仲間でもヤマシギなんかは、フランスじゃ狩猟で獲る鳥の中でも特に美味いと珍重されとる。食卓の女王とも呼ばれるくらいじゃな』
『食卓の女王』
美樹の目が少し輝いた。
『そんなに美味しいの？』
『わしも数えるほどしか食べたことはないが、非常にうまかったぞ』
『どんな味？』
『肉は柔らかいが、鶏肉とは全然違う。野鳥らしい濃い旨味と独特の香りがあってな。小さい鳥じゃが、味は濃い』
美樹は飛び去った方向をもう一度見る。
『へぇー……じゃあ余計に撃ってみたくなった！』
権蔵が呆れたように美樹を見る。
『食い意地でスナイパーを目指す奴は初めて見たわい』
『目的は何でもいいでしょ』
美樹は笑いながら権蔵の後を追った。
◇０８月０９日 １７時台／使われなくなった田んぼ／権蔵、美樹
しばらく歩くと、視界が開けた。
使われなくなった田んぼが広がっている。
草が伸び、ところどころ土が見えていた。
権蔵が突然、片手を上げる。
美樹は足を止めた。
『……おる』
声が小さい。
美樹も権蔵の視線を追う。
最初は分からなかった。
だが、田んぼの中。
草の間を歩く一羽の鳥が見えた。
『あれ？』
『キジじゃ』
美樹の心臓が速くなる。
権蔵が囁く。
『距離を見ろ』
美樹はキジを見る。
朝から何度も距離を予想してきた。
周囲の物と比べる。
《これくらいなら……》
空気銃を構える。
スコープを覗く。
視界が狭くなる。
さっきまで小さく見えていたキジが、大きく映った。
呼吸が急に気になる。
銃が微かに揺れる。
『焦るな』
権蔵の声。
美樹は一度息を吐いた。
もう一度狙う。
キジが少し動いた。
照準を合わせ直す。
《今――》
指を引き金へ移す。
パンッ！
乾いた音。
キジの周囲に羽が舞った。
『当たった！』
美樹が声を上げる。
だがキジは倒れなかった。
バサバサと激しく羽ばたく。
飛ぼうとする。
しかし片方の羽がうまく動かない。
地面を走り始めた。
『えっ！？』
キジはそのまま草むらへ逃げ込んだ。
美樹は空気銃を下ろす。
『外した？』
『いや。羽の付け根辺りに当たったんじゃろ』
権蔵はキジが消えた草むらを見る。
『キジは飛ぶより走る方が得意な鳥じゃ。半矢になると、すぐ走って草むらへ逃げる習性がある』
『半矢……』
『仕留めきれてないということじゃ』
美樹の顔から、当てた喜びが消えた。
美樹は新しいペレットを装填し、もう一度六回ポンプする。
それから二人は、血痕を追って草むらへ向かった。
草の根元。
小さな赤い跡があった。
『血……』
血痕の続く先を見る。
５ｍほど離れた草の中に、キジがいた。
もう逃げなかった。
身体を低くし、こちらをじっと見ている。
美樹の足が止まる。
さっきスコープ越しに見た時とは違う。
近い。
生きていることが分かる。
呼吸している。
目もこちらを見ている。
『…………』
権蔵は何も言わなかった。
美樹が構える。
キジは動かなかった。
美樹はスコープを覗く。
『……ごめんね』
パンッ――。
キジの身体が倒れた。
今度は、もう動かなかった。
美樹はしばらく空気銃を構えたまま立っていた。
やがてゆっくり銃口を下げる。
初めて自分の手で殺した獲物を前にしても、嬉しいとも悲しいとも、すぐには言葉にできなかった。
ただ黙って、動かなくなったキジを見つめていた。
